Hughes gaf niet op.
“Aan Melissa Morgan, echtgenote van de overledene, verleent de testateur een bescheiden toelage, maandelijks te betalen gedurende een periode van vijf jaar, uitsluitend bedoeld voor levensonderhoud en niet overdraagbaar.”
Melissa sloeg met haar hand op tafel. « Een toelage? Dat is belachelijk! Ik regelde alles in dat huishouden! »
Daniel keek haar recht in de ogen. ‘Jij had de touwtjes in handen. Je gaf niet om hem. Dat zag hij. Lang voordat de rest van ons het doorhad.’
Hughes was nog niet klaar. Hij reikte opnieuw in de map en haalde er een verzegelde envelop uit.
‘Je vader heeft ook een persoonlijke brief voor je achtergelaten,’ zei hij tegen Daniel. ‘Hij heeft gevraagd of die na zijn overlijden gelezen mag worden.’
Daniel knikte, niet wetend wat hij kon verwachten.
De advocaat vouwde de brief open en zag Roberts onvaste handschrift. Zijn stem werd zachter toen hij hardop voorlas:
“Danny, ik weet dat Melissa mijn beslissingen niet zal begrijpen. Maar jij hebt altijd blijk gegeven van vriendelijkheid. Bescherm wat ik heb opgebouwd. Houd de familienaam in ere. En laat woede nooit je toekomst bepalen.”
Melissa zat stokstijf, haar lippen trilden. Daniel voelde een prik achter zijn ogen.
Toen Hughes klaar was, viel er een doodse stilte in de kamer, zo intens dat elk gesproken woord werd overstemd.
En voor het eerst leek Melissa eindelijk te begrijpen dat ze veel meer dan alleen geld had verloren.
Melissa staarde naar de tafel, haar mascara uitgesmeerd, haar ademhaling onregelmatig. Daniel keek haar aan – niet met triomf, maar met een vreemde mengeling van uitputting en helderheid. Hij had geen ruzie gewild. Hij had rechtvaardigheid gewild. En die rechtvaardigheid was er eindelijk.
Advocaat Hughes verontschuldigde zich om de overdrachtsdocumenten te verzamelen, waardoor ze met z’n tweeën alleen achterbleven. De stilte tussen hen was ongemakkelijk, maar oprecht.
Melissa sprak eindelijk, haar stem nauwelijks hoorbaar. ‘Heeft hij me echt niets nagelaten?’
Daniel haalde diep adem. « Hij wilde je niet in de steek laten. De toelage is genoeg om opnieuw te beginnen. Maar de rest… die wilde hij bij zijn familie houden. »
Een traan gleed over Melissa’s wang. Het was geen verdriet – dat wist Daniel. Het was ongeloof. Misschien vernedering. Misschien de last van een plan dat in duigen was gevallen.
‘Ik dacht dat hij me vertrouwde,’ fluisterde ze.
Daniel schudde zachtjes zijn hoofd. « Vertrouwen gaat niet over wat je doet als er iemand kijkt. Het gaat erom wat je doet als er niemand kijkt. »
De woorden bleven in de lucht hangen. Melissa sloot haar ogen.
Na een ogenblik stond Daniel op, verzamelde de papieren en stopte de brief in zijn tas.
‘Je kunt drie maanden in het gastenverblijf blijven,’ zei hij. ‘Lang genoeg om een andere plek te vinden. Ik betaal de nutsvoorzieningen tot die tijd.’
Melissa’s ogen schoten open. « Waarom zou je me helpen? »
Daniël bleef even in de deuropening staan. « Omdat hij me heeft opgevoed om een beter mens te worden. »
Later die avond keerde Daniel terug naar het huis van zijn vader – het huis waar hij was opgegroeid, het huis dat nu wettelijk van hem was. Hij zat op de veranda terwijl de zon achter de bomen zakte en las Roberts brief steeds opnieuw. Het verlies deed nog steeds pijn, maar de woede was eindelijk verdwenen, vervangen door iets stabielers: een doel.
Hij fluisterde: « Ik regel alles, pap. Dat beloof ik. »
