Toen ik naar buiten keek, zag ik de Camry nog steeds naast de SUV geparkeerd staan. Een man stond bij de auto’s te bellen. De anderen waren nergens te bekennen, waarschijnlijk waren ze nog steeds tunnels aan het doorzoeken.
Ik kon niet terug voor de auto, maar de weg liep een kwart mijl dwars door de bomen. Ik glipte achterop de auto en verdween in het bos.
Het terrein was ruig: omgevallen boomstammen, dikke, door de regen zachte grond. Ik bewoog me snel en geruisloos voort, schuin weg van het complex.
Twintig minuten later kwam ik op een tweebaansweg terecht. Leeg in beide richtingen.
Ik liep langs de berm, met mijn duim omhoog.
De derde auto stopte – een oudere man in een pick-up, met countrymuziek op de achtergrond. Hij stelde geen vragen toen ik zei dat mijn auto pech had.
“Stap in.”
Ik gaf hem een andere naam. Ik betaalde twintig dollar toen hij me afzette bij een benzinestation tien mijl verderop.
Van daaruit vond ik een telefooncel. Ik had er al jaren geen meer gezien. En ik bestelde een Uber. Betaalde contant. Gaf de coördinaten door: twee mijl van de hut.
‘Weet je het zeker?’ vroeg de chauffeur. ‘Er is niets te zien.’
‘Ik ga iemand ontmoeten,’ zei ik. ‘Die komt me ophalen.’
Hij haalde zijn schouders op en reed weg.
Toen hij me afzette, stond de zon laag en vielen er lange schaduwen tussen de bomen. Ik wachtte tot zijn achterlichten uit het zicht verdwenen waren en liep toen de laatste twee mijl te voet.
De hut verscheen in de laatste zonnestralen. Een klein bouwwerkje verscholen in een open plek, omringd door douglassparren. Het dak was hier en daar doorgezakt, de ramen donker, maar het stond er nog.
Ik was hier twee keer geweest: één keer als kind toen mijn vader me meenam op jacht. En nog een keer vijftien jaar geleden, toen ik erover nadacht het te verkopen en Victoria meenam om te kijken of het iets waard was. Ze had er één blik op geworpen – geen stromend water, geen elektriciteit, kilometers van de bewoonde wereld – en me gezegd dat ik het moest verkopen. Ik had het toch gehouden. Elk jaar de onroerendgoedbelasting betaald. Nooit iets tegen haar gezegd.
Nu snap ik waarom.
Ik vond de reservesleutel onder een steen, waar papa hem altijd bewaarde, en ging naar binnen. De deur kraakte. Binnen was het koud en muf.
Ik zette de zaklamp van mijn telefoon aan. Alles was bedekt met stof: de oude houtkachel, de tafel, twee veldbedden tegen de muur.
Maar het was een schuilplaats, en die was van mij.
Ik deed de deur op slot, schoof een stoel onder de klink en liet me op een van de veldbedden zakken. Voor het eerst in uren kon ik weer ademhalen.
Mijn handen trilden nog steeds. Mijn knieën bonkten van het kruipen door die tunnels. Ik rook naar roest, schimmel en angst.
Maar ik leefde nog.
En ik had de usb-stick nog.
Ik haalde het uit mijn zak en staarde ernaar in het zwakke licht van mijn telefoon. Zes maanden aan e-mails. Bewijs van wat Victoria en Marcus van plan waren.
Misschien genoeg om mezelf te redden.
Of misschien net genoeg om me hier te laten vermoorden.
De wind waaide door de dennenbomen. Ergens in de verte riep een uil.
Ik sloot mijn ogen en luisterde naar de stilte.
De hut rook naar stof en oud hout. Voor het eerst in uren stond ik mezelf toe diep adem te halen.
Maar ik wist dat dit nog maar het begin was.
Het ochtendlicht sijpelde door de kieren in de luiken, dun en grijs. Ik had nauwelijks geslapen – misschien twee uur in korte periodes, en werd wakker van elk geluid.
Maar slapen was niet langer de prioriteit.
Ik zat aan de stoffige tafel, mijn laptop op een stapel oude tijdschriften, en stopte de usb-stick in die Sophia me had gegeven.
De map werd geopend: 317 bestanden. E-mails van de afgelopen zes maanden tussen Victoria en Marcus Cain.
Ik begon te lezen.
De eerste twaalf waren alledaags: vergadertijden, restaurantreserveringen, interne grapjes die ik niet begreep. Daarna sloeg de toon om.
Februari: we moeten oppassen, hij vraagt naar de afkickverschijnselen. Maart: hoe lang moeten we dit nog volhouden? April: ik wil dat hij helemaal weg is.
Ik bleef scrollen.
Financiële documenten. Bankafschriften met overboekingen die ik nooit heb geautoriseerd. Een contract met advocaat Michael Reed, gedateerd twee maanden geleden. Voorschot: $15.000. Van onze gezamenlijke rekening.
En dan, helemaal aan het einde, een e-mail van Marcus aan Victoria, verzonden drie weken geleden:
Pakketten klaar. Ik plaats ze maandagochtend nadat hij naar het vliegveld is vertrokken. Zodra de politie ze vindt, handelen we snel. Verkoop het huis binnen 48 uur. Alles liquideren. Aan het einde van de week heb je de volledige controle.
Victoria’s antwoord:
En Kyle?
Marcus heeft het al afgehandeld. De jongen zal getuigen dat zijn vader labiel was. Gezien dat en de drugs, zal geen enkele rechter hem gelijk geven. Je komt er goed vanaf.
Ik sloot de laptop en bleef daar zitten in de koude stilte.
Vrij van beperkingen.
Ze hadden alles tot in detail gepland: de drugs, de getuigenverklaringen, de inbeslagname van bezittingen. Dit was niet zomaar een scheiding.
Het was een executie.
Maar nu had ik bewijs.
Bewijs dat ze samenzwoeren. Bewijs van de valstrik. Bewijs dat me zou kunnen redden – als ik het op de juiste manier zou gebruiken.
Ik dacht erover om naar de politie te gaan, met de USB-stick een bureau binnen te lopen en alles uit te leggen.
Maar wat zouden ze doen? Victoria en Marcus onderzoeken terwijl ik in een cel zat?
Ten eerste had ik meer nodig dan alleen e-mails. Ik wilde een schriftelijke vastlegging. Ik had video, audio nodig – iets onweerlegbaars.
Ik moest zien wat ze nu aan het doen waren.
En dat betekende dat ik terug moest. Niet fysiek, nog niet.
Maar ik kon wel kijken.
Ik had dat huis twaalf jaar geleden gebouwd. Ik had zelf de elektriciteit en de beveiliging geïnstalleerd. Ik kende elke hoek, elke blinde vlek, elk zwak punt.
Als ik camera’s binnen zou kunnen plaatsen, zou ik ze op afstand kunnen observeren en op heterdaad betrappen.
Maar ik kon geen apparatuur op mijn eigen naam kopen. Ik kon niets naar huis laten verzenden. En ik kon het al helemaal niet installeren terwijl Victoria thuis was.
Ik had hulp nodig.
Ik pakte mijn telefoon – die nog steeds uit stond en dus niet te traceren was – en zocht een contactpersoon op die ik al jaren niet had gebeld.
Henry Walker. Drie deuren verderop. 63. Gepensioneerde timmerman. We hadden een paar keer samen een biertje gedronken op zijn veranda en elkaar geholpen met klusjes in de tuin. Goede man. Rustig maar betrouwbaar.
Zou hij me nu helpen, of zou hij denken dat ik mijn verstand verloren had?
Er is maar één manier om daar achter te komen.
Ik liep vijf kilometer naar het dichtstbijzijnde stadje, dat nauwelijks meer telde dan een benzinestation, een eetcafé en een postkantoor. Ik vond er een café met gratis wifi. Ik bestelde koffie die ik niet opdronk en opende mijn laptop.
Ik heb een nieuw e-mailaccount aangemaakt – iets generieks, ontraceerbaars. Daarna heb ik een uur besteed aan het uitzoeken van apparatuur. Ik had camera’s nodig die klein genoeg waren om te verbergen, draadloos zodat ik geen kabels hoefde te trekken, en cloudopslag zodat ik de beelden op afstand kon bekijken.
Ik vond een set: vier mini draadloze camera’s, bewegingsgeactiveerd, HD-kwaliteit, op batterijen. Totale kosten inclusief verzending de volgende dag: $850.
Ik kon mijn creditcard niet gebruiken, maar er was een geldautomaat in de hoek van het café. Ik haalde nog eens duizend euro contant op, liep naar het postkantoor, kocht een prepaid Visa-kaart en gebruikte die om de bestelling online te plaatsen.
Verzendadres: Henry Walker, 2142 Skyline Boulevard, Portland, Oregon.
Vervolgens gebruikte ik een tijdelijk e-mailadres om Henry een bericht te sturen via een oud timmermansforum dat we jaren geleden allebei gebruikten – vaag genoeg om geen argwaan te wekken, maar duidelijk genoeg dat hij het zou begrijpen:
Henry, met Nathan. Ik heb een gunst van je nodig. Er komt morgen een pakketje bij je thuis. Maak het niet open. Ik leg het zo uit. Als je wilt helpen, laat dan morgenavond je buitenlamp aan. Zo niet, dan begrijp ik het. In ieder geval, zeg alsjeblieft niet tegen Victoria dat je van me hebt gehoord.
Ik drukte op verzenden en sloot de laptop.
Nu moest ik wachten.
Terug in de blokhut bracht ik de middag door met tekenen. Ik pakte een notitieboekje en schetste de plattegrond van 2156 Skyline Boulevard uit mijn geheugen – elke kamer, elke hoek, elk zichtveld.
Camera in de woonkamer, achter de fotolijst boven de bank: perfect zicht op de voordeur en de zithoek waar Victoria en Marcus overlegden.
Camera in de hoofdslaapkamer, weggestopt in de boekenkast.
Victoria’s kantoorcamera zit in de bureaulamp.
Garagecamera gemonteerd in de hoek bij de werkbank.
Vier camera’s. Vier cruciale punten. Genoeg om een zaak te bouwen.
Ik heb elke locatie gemarkeerd, de beste installatietijden genoteerd en een route uitgestippeld om onopgemerkt binnen te komen en weer te vertrekken.
Het beveiligingssysteem dat ik had geïnstalleerd, had een vertraging van 30 seconden op de garagedeur aan de zijkant – genoeg tijd om naar binnen te glippen. Als ik de code wist, wat ik wist, zou ik die instellen.
Het lastigste zou de timing zijn. Ik zou Victoria en Marcus allebei het huis uit moeten hebben. Misschien als Victoria naar haar werk ging – als Marcus er niet was – of laat in de avond als ze sliepen. Riskant, maar mogelijk.
Ik staarde naar de bouwtekening, elke lijn was me bekend. Ik had dat huis ontworpen, de constructie gebouwd, de elektriciteit aangelegd en het terras aangelegd waar Kyle vroeger als kind speelde.
Het was van mij, en nu was ik van plan erin in te breken als een vreemdeling.
De zon zakte lager en de schaduwen strekten zich uit over de vloer van de hut. Ik dacht aan Henry – of hij me zou helpen of verraden, of ik hem in gevaar bracht door het hem te vragen.
Maar ik had geen keus. Ik kon dit niet alleen.
Ik vouwde de bouwtekening op en stopte hem in mijn jas. Morgen, als Henry’s verandaverlichting aan was, wist ik dat ik een bondgenoot had. Zo niet, dan zou ik wel een andere oplossing vinden.
Ik bekeek de schets nog een keer – het huis dat ik met mijn eigen handen had gebouwd, het leven dat ik als solide had beschouwd.
Morgen zou ik beginnen met kijken en precies zien wat mijn vrouw de komende twee dagen van plan was.
Ik heb alles bekeken.
Elk gesprek. Elke leugen. Elk moment waar ik blind voor was geweest.
Het veranda-licht van Henry was aan geweest.
De avond nadat ik het bericht had gestuurd, was ik naar de stad gereden en had ik zijn huis vanaf twee straten verderop met een geleende verrekijker bekeken. Het licht gloeide warm. Hij was thuis.
Het pakketje arriveerde de volgende middag. Twee uur na zonsondergang legde Henry het op zijn achterveranda neer met een briefje:
Garagedeur aan de zijkant. De code is nog steeds hetzelfde.
Dat klopte. Ik had tijdens de verbouwing een reserve-ingang geïnstalleerd, een noodoplossing waarvan Victoria het bestaan niet wist.
Nu was dit mijn kans om weer binnen te komen.
Ik wachtte tot 1:13 uur ‘s nachts. Het licht in Victoria’s slaapkamer was al een uur uit. Er stonden geen andere auto’s op de oprit, behalve die van haar.
Ik parkeerde vier straten verderop en liep door achtertuinen. Henry kwam me bij zijn hek tegemoet, gaf me de doos zonder een woord te zeggen, alleen met een knikje. Ik mompelde ‘dankjewel’ en verdween.
De zijdeur ging geruisloos open. Een vertraging van dertig seconden. Ik toetste de code in – mijn geboortedatum, die Victoria nooit veranderde – en glipte naar binnen.
Het huis rook nog steeds hetzelfde – naar koffie en citroenreiniger – maar het voelde nu vreemd aan, alsof je iemands leven binnendrong.
Vier camera’s. Vier locaties. Ik had het plan uit mijn hoofd geleerd.
Woonkamer: Ik heb de eerste camera achter de fotolijst boven de bank geplaatst, met uitzicht op de voordeur en de zithoek.
Kantoor: in de voet van Victoria’s bureaulamp, schuin naar buiten gericht. Ze zou het nooit merken.
Slaapkamer: achter boeken op de bovenste plank, schuin naar het bed gericht.
Garage: hoekbeugel achter een oude helm.
Veertig voet. Vijf minuten.
Ik was om 00:15 uur buiten. Code gereset. Deur vergrendeld.
Terug in de blokhut maakte ik verbinding met de cloudopslag.
Alle vier de feeds zijn online gekomen.
Groene lichten.
Ik haalde voor het eerst in uren opgelucht adem.
Nu kon ik toekijken.
De eerste beelden kwamen de volgende ochtend binnen. Ik zat aan tafel, laptop open, koffie die koud werd terwijl ik scrolde.
8:47 uur ‘s ochtends. Victoria zit in de keuken en is aan het bellen.
‘Ik weet niet waar hij is,’ zei ze.
Marcus’ stem door de luidspreker: « Goed. Dat betekent dat het plan is gelukt. Hij zit waarschijnlijk in een cel of hij is gevlucht. Hoe dan ook, hij is eruit. »
Victoria lachte. « Ik vind het bijna jammer. Drieëntwintig jaar, en zo eindigt het. »
‘Nee,’ zei Marcus. ‘Je zei het zelf. Hij hield je tegen. We zijn nu vrij.’
Ze praatten nog vijf minuten door. Plannen om het huis te koop te zetten, geld over te maken, Kyle eerder naar huis laten komen om een verklaring af te leggen over mijn grillige gedrag.
Ik zag Victoria glimlachen toen ze ophing. Ik zag haar nog wat koffie inschenken, alsof ze mijn leven zojuist niet had verwoest.
Ik heb het bestand opgeslagen en ben blijven kijken.
14:14 uur. Victoria in haar kantoor. Ze opende een lade en pakte een klein flesje – zonder etiket of merknaam. Draaide de dop eraf. Schenk een paar druppels in een koffiemok. Voegde room toe. Roerde.
Ik zoomde in. De vloeistof was helder en licht stroperig.
Mijn telefoon trilde.
Sophia.
‘Weet u, meneer Foster,’ zei ze. ‘Heeft u de beelden gezien die ik nu bekijk?’
‘Wat is dat voor fles?’ vroeg ik.
“Dat is wat ik je moest vertellen. Ik heb vijftien jaar als verpleegkundige in Mexico gewerkt. Ik herken het.”
Mijn borst trok samen. « Waarvoor zou ik het gebruiken? »
‘Voor jou,’ zei Sophia. ‘Ze maakte elke ochtend je koffie klaar.’
Ik dacht even terug. Ja. Maandenlang had Victoria erop gestaan om me koffie te brengen voordat ik naar mijn werk ging. Ze zei dat het quality time was.
‘Wat zit erin?’ vroeg ik.
« Zonder testen weet ik het niet zeker, » zei Sophia, « maar gezien de dosering denk ik dat het een hallucinogeen is. Mild. Langdurig effect. Je zou er instabiel van worden. Geheugenproblemen. Stemmingswisselingen. Perfect voor een voogdijzaak. »
De kamer helde over.
‘Ze heeft me drugs toegediend,’ zei ik.
“Ik denk het wel. Al maanden. Ik heb vorige week een monster genomen en naar een laboratorium gestuurd. De resultaten zouden over een paar dagen binnen moeten zijn.”
Ik staarde naar het scherm – Victoria roerde kalm gif in mijn koffie.
