‘Hier tekenen,’ zei Cole, terwijl hij met dezelfde nonchalante precisie waarmee hij miljoenencontracten voor hedgefondsen sloot, een document over onze marmeren eettafel schoof. ‘Mijn advocaat heeft het vanochtend opgesteld.’
Ik staarde naar het document met de titel ‘Overeenkomst inzake binnenlandse financiële herstructurering’ terwijl mijn koffie in mijn handen koud werd. Drie dagen. Ik was precies drie dagen werkloos en mijn man, met wie ik al acht jaar getrouwd was, had al een advocaat geraadpleegd over het verdelen van ons leven in afzonderlijke kolommen.
‘Vanaf nu delen we alles 50/50,’ vervolgde hij, terwijl hij de dop van zijn Montblanc-pen haalde – de pen die ik hem voor ons vijfjarig jubileum had gegeven. ‘Ik zorg alleen nog voor mezelf.’
Voordat we dieper ingaan op dit onderwerp, wil ik je vragen om je te abonneren als je vindt dat een huwelijk een partnerschap moet zijn en geen zakelijke transactie. Het is gratis en het helpt meer vrouwen om deze belangrijke verhalen te ontdekken.
Laten we nu eens kijken wat Coles 50/50-regeling nu eigenlijk inhield.
Het ochtendlicht dat door de ramen van ons penthouse scheen, ving de gouden rand van de pen op, hetzelfde licht dat onze zaterdagochtenden vroeger zo bijzonder maakte. Acht jaar lang was dit ons ritueel geweest: ik maakte zelfgemaakte Eggs Benedict, terwijl Cole de Financial Times las en af en toe fusienieuws uit zijn hedgefondswereld deelde alsof het een intiem gesprekje was.
De hollandaisesaus die ik tot in de perfectie had bereid. De precieze temperatuur van zijn koffie. De manier waarop ik verse bloemen op tafel schikte. Het voelde allemaal als liefde.
Nu leek het alsof hij onbetaald werk aan het opsommen was.
‘U hebt dit door uw advocaat laten opstellen,’ herhaalde ik langzaam, terwijl ik door de pagina’s met subsecties en clausules bladerde, ‘zonder het eerst met mij te bespreken?’
‘Ik wilde een raamwerk klaar hebben,’ zei Cole, terwijl hij zijn Princeton-ring rechtzette – een teken van nervositeit dat me tijdens onze eerste date al was opgevallen. ‘Zo gaat het efficiënter.’
Efficiënt. In Coles wereld draaide alles om efficiëntie en optimalisatie. Dat maakte hem briljant in het beheren van hedgefondsen en vreselijk in het begrijpen waarom ik hem aanstaarde alsof hij een tweede hoofd had gekregen.
Het document was grondig, dat moet ik hem nageven. Huurverdeling, toewijzing van nutsvoorzieningen, uitgaven voor boodschappen, zelfs een formule voor het berekenen van de kosten voor het gebruik van gedeelde ruimtes. Mijn man had van ons huwelijk een spreadsheet gemaakt terwijl ik nog steeds mijn ontslag bij Hartman Capital aan het verwerken was.
De maandagochtend was normaal begonnen. Ik had Cole een kus gegeven, was naar kantoor gereden en had mijn gebruikelijke vanillelatte bij het karretje buiten het gebouw gehaald. Tegen twaalf uur zat ik in Margarets hoekantoor terwijl ze uitlegde dat de marktomstandigheden een strategische herstructurering vereisten.
We kenden allebei de waarheid.
De nieuwe CEO wilde zijn neef op een hoge positie, en ik werd het slachtoffer van nepotisme vermomd als financieel verantwoordelijkheidsbesef.
‘Ik heb hier even tijd voor nodig,’ had Margaret gezegd, terwijl ze me niet in de ogen kon kijken en het ontslagpakket over haar bureau schoof. ‘Je bent geweldig, Jade. Het gaat hier niet om je prestaties.’
Maar voor Cole draaide alles om de prestaties, zo leek het.
‘Wanneer heb je dit besloten?’ vroeg ik, terwijl ik het contract voorzichtig neerlegde en de neiging onderdrukte om het tot een prop te verfrommelen.
‘Het zat me al een tijdje dwars,’ zei hij, terwijl hij eindelijk opkeek van zijn telefoon. ‘Jouw baanverlies heeft de zaken alleen maar duidelijker gemaakt. Mijn vader zei altijd dat afhankelijkheid zwakte kweekt.’
Zijn vader, William Peton, de techondernemer die zijn fortuin had vergaard ten koste van onderbetaalde programmeurs, stierf op 58-jarige leeftijd achter zijn bureau en liet Cole miljoenen na, maar ook het onvermogen om menselijke waarde los te zien van financieel gewin.
Ik dacht terug aan dinsdagavond, toen ik Cole eindelijk over het ontslag had verteld. Hij zat in zijn thuiskantoor, met drie beeldschermen die oplichtten met marktgegevens. Ik stond in de deuropening als een vreemde in mijn eigen huis en keek toe hoe hij de futuresprijzen in de gaten hield.
‘Ik ben mijn baan kwijtgeraakt,’ had ik gezegd.
Zijn vingers hadden precies twee seconden op het toetsenbord stilgestaan voordat hij weer verder klikte.
Toen ik hem vertelde dat ik twee weken ontslagvergoeding had gekregen, draaide hij zich om, met een ondoorgrondelijke uitdrukking op zijn gezicht.
‘Maak je geen zorgen,’ had hij gezegd. ‘We vinden wel een oplossing.’
Maar terwijl hij dat zei, zag ik hem onze gezamenlijke rekening op zijn computerscherm opzoeken en uitrekenen hoelang mijn laatste salaris zou meegaan. Hij had zichzelf een fles whisky ingeschonken – Macallan 25, een fles die meer kost dan de maandelijkse huur van de meeste mensen – en zich verontschuldigd voor een « snel werktelefoontje » dat uiteindelijk twee uur duurde.
Ik zat alleen in onze woonkamer, starend naar Lake Michigan door de ramen van vloer tot plafond, en vroeg me af wanneer mijn werkloosheid iets was geworden om mee om te gaan in plaats van iets waar ik doorheen moest komen.
Nu, drie dagen later, presenteerde hij me een contract dat ons achtjarige huwelijk reduceerde tot louter bepalingen en subclausules.
‘En hoe zat het met donderdag?’ vroeg ik. ‘Bij Chez Laurent, toen je zei dat we partners waren?’
Het diner van donderdag was zijn idee geweest. Een kans om een strategie te bedenken, had hij gezegd. Ik droeg de zwarte jurk waar hij zo dol op was, de jurk die me een krachtig gevoel gaf, zelfs toen mijn professionele wereld instortte. Hij had een fles Krug besteld zonder te vragen wat ik wilde. Voor het eerst in acht jaar had hij me niet gevraagd wat ik van het amuse-bouche wilde.
Terwijl andere stellen hand in hand zaten aan tafels bij kaarslicht, begon Cole aan een betoog over het herstructureren van onze woonsituatie voor maximale efficiëntie – in zakelijk jargon betekende dat alles wat we hadden opgebouwd, vernietigd moest worden.
‘Wij zijn partners,’ zei hij nu, terwijl hij op het contract tikte. ‘Gelijkwaardige partners. Dat is wat dit garandeert.’
Ik keek naar mijn man – ik keek hem echt aan. Zijn perfect gestylde haar, zijn Tom Ford-pak, ook al was het zaterdag, en zijn uitdrukking van licht ongeduld, alsof ik een lastige klant was die weigerde naar rede te luisteren.
Wanneer was hij zo geworden?
Of was hij altijd al zo geweest, en was ik gewoon te verliefd om het te merken?
‘Weet je,’ zei ik zachtjes, ‘ik heb me bij Hartman gespecialiseerd in forensische accountancy.’
Er flitste iets over zijn gezicht – bezorgdheid, misschien angst – maar hij herstelde zich snel.
“Wat heeft dat ermee te maken?”
‘Ik herinner me gewoon even wat ik al wist,’ zei ik, terwijl ik de pen oppakte. Zijn pen. Mijn cadeau voor hem, uit de tijd dat we elkaar nog cadeaus gaven die meer betekenden dan alleen de prijs.
Omdat ik op het punt stond zelfvoorzienend te worden, ondertekende ik het contract met een zwierige beweging waar hij trots op zou zijn geweest als hij zich op iets anders dan zijn overwinning had gericht.
Jade Peton, in perfect handschrift – de laatste keer dat ik die naam ooit zou ondertekenen.
‘Zo,’ zei ik, terwijl ik het weer over het marmer schoof. Marmer dat we samen in Italië hadden uitgekozen tijdens onze huwelijksreis, vol liefde en hoop. ‘Gelijkwaardige partners.’
Cole glimlachte tevreden en draaide zich alweer naar zijn telefoon.
Hij merkte niet dat ik van elke pagina een foto maakte met mijn mobiel.
Hij merkte niet dat ik in gedachten elk bezit, elke rekening, elke zorgvuldig verborgen transactie die ik zogenaamd niet kende, aan het catalogiseren was.
Hij heeft absoluut niet gemerkt dat ik mijn zus Emma een berichtje stuurde: Je had gelijk. Het gaat gebeuren.
Want terwijl Cole dacht dat hij ons huwelijk aan het herstructureren was, had hij in werkelijkheid de oorlog verklaard – en hij had me zojuist het stappenplan in handen gegeven om die te winnen.
Emma reageerde direct met een berichtje: Eindelijk laat hij zijn ware aard zien. Leg alles vast.
Mijn zus had Cole nooit vertrouwd, niet sinds de dag dat ze hem had ontmoet op ons verlovingsfeest en hij haar uitspraak van « moët » voor ieders neus had gecorrigeerd.
Ik stopte mijn telefoon weg en ging naar bed, maar de slaap wilde maar niet komen. De handtekening, het contract, de kille berekening in Coles ogen bleven maar door mijn hoofd spoken.
Om 5:00 uur ‘s ochtends hield ik op met doen alsof en glipte ik uit bed. Coles kant was al leeg, de lakens nauwelijks bewogen. Door de gesloten deur van zijn thuiskantoor hoorde ik zijn stem – kalm en zelfverzekerd – met wie hij in Singapore sprak over winstmarges en marktvolatiliteit.
Het was zaterdagmorgen en hij was al drie uur aan het werk.
Ik liep op mijn tenen naar de keuken, want ik had cafeïne nodig om te bevatten wat er van mijn leven geworden was.
Coles laptop stond open op het aanrecht. Hij moet daar gewerkt hebben voordat hij gebeld werd. Het scherm was nog aan en ik was niet trots op wat ik vervolgens deed, maar ik schaamde me er ook niet voor.
Het spreadsheet had als titel: Huishoudreorganisatie – Na ontslag.
