« De markt interesseert zich niet voor de bron, Mark, » antwoordde de vicepresident. « Wat telt is de geur. En u stinkt. »
Mark werd zijn titel, toegang en bevoegdheden ontnomen. Hij werd niet ontslagen wegens verduistering – dat onderzoek zou later komen – maar wegens reputatieschade. Chloe, zijn assistente en medeplichtige, werd onmiddellijk ontslagen.
en voor « het overtreden van de wet op verbroedering ».
Ondertussen kreeg ik een telefoontje van mijn advocaten. De raad van bestuur wilde een schikking treffen met betrekking tot eventuele rechtszaken die ik tegen het bedrijf zou aanspannen om mijn mond te houden.
Ik hoefde de vergadering niet bij te wonen. Ik had al een oordeel geveld.
Ik liep naar mijn bureau, vond een nieuw, schoon hardcover exemplaar van mijn roman en ondertekende de titelpagina met mijn pseudoniem, A.M. Thorne.
Ik gaf mijn advocaat opdracht het gesigneerde exemplaar per koerier aan Mark te bezorgen, net toen de beveiliging hem met zijn kartonnen doos het gebouw uit begeleidde.
De koude, laatste inscriptie luidde:
Beoordeling,
Bedankt voor het bedenken van de plot voor de bestseller uit mijn carrière. Je had gelijk: ik was een vogelverschrikker. Maar de vogelverschrikker won. Kijk nu eens naar je publiek.
De gevolgen waren verwoestend. Marks tegoeden werden bevroren tijdens de echtscheidingsprocedure en de financiële onregelmatigheden die ik nauwgezet in mijn « fictie » had vastgelegd, leidden tot een echt onderzoek door de SEC. Hij verloor bijna alles: zijn reputatie, zijn baan, zijn maîtresse en zijn fortuin.
Ik won de scheiding met gemak. De rechtbank kende me, na het lezen van het boek (dat mijn advocaat slim had gebruikt als bewijs voor een ‘karakterstudie’), de volledige voogdij over mijn drie kinderen toe en een aanzienlijke schikking gebaseerd op Marks resterende, ongewijzigde bezittingen, plus de helft van de huwelijksgoederengemeenschap.
Ik had mijn man verloren, maar ik had mijn leven terug.
Mijn laatste daad was er een van zelfbevestiging. Ik gebruikte mijn intellectuele eigendom – mijn boek – als mijn meest waardevolle bezit. Ik verschuilde me niet voor altijd achter mijn pseudoniem. Toen het zover was, onthulde ik mezelf in een interview met Vanity Fair, gekleed in een prachtige rode jurk, en zag er allesbehalve uit als een vogelverschrikker.
Ik keerde terug naar mijn schrijverscarrière, niet als een worstelende beginner, maar als een triomfantelijke en succesvolle auteur. Ik gebruikte mijn nieuwe stem en platform om op te komen voor moeders en partners die vastzaten in emotioneel misbruikende huwelijken. Ik werd niet alleen geprezen als overlever, maar ook als worstelende kunstenaar.
Ik had Marks vergeving niet nodig. Ik had zijn bevestiging niet nodig.
Mijn grootste bezit was niet mijn uiterlijk of het geld waarmee hij me had getrouwd; het was de geest die hij had weggestuurd. De geest die zijn eigen overlijdensbericht schreef terwijl hij nog leefde.
Ik keek naar mijn kinderen, vredig slapend in hun kamer, veilig en geliefd. Het zachte ritme van hun ademhaling was het geluid van mijn toekomst.
Ik wilde dat het klein en stil was, dacht ik terwijl ik mijn laptop dichtklapte met de laatste versie van mijn vervolg. Ik wilde dat het een voetnoot zou zijn in zijn grootse, ingebeelde succesverhaal.
Maar ik koos ervoor om het hele boek te schrijven. En ik gaf hem de enige rol die hij moest spelen: de slechterik die alles verloor.
