Met die ene gedachte in mijn hoofd zette ik mijn eerste stap de nacht in.
Mijn telefoon trilde in mijn zak.
Op het scherm verscheen de naam: Crystal.
Het moment was zo perfect dat het bijna wreed was. Ik aarzelde, mijn duim zweefde boven de groene knop, en toen gaf ik eindelijk antwoord.
« Grote zus, je zult niet geloven wat er net is gebeurd! » Haar stem schalde uit de luidspreker, helder en buiten adem, zoals altijd nadat ze de trappen van de campus was afgerend of over de binnenplaats was gerend.
Ik haalde diep adem en probeerde mijn stem te kalmeren. « Wat is er? »
« Ik ben geselecteerd als een uitzonderlijke student en ik ga een beurs krijgen, » zei ze haastig. « Is dat niet fantastisch? »
Even heel even stond ik op het punt om in tranen uit te barsten, daar op de trappen. Ik stelde me voor hoe ze daar stond onder de hoge bomen op de campus, haar studieboeken tegen haar borst geklemd, de Amerikaanse vlag wapperend achter haar op het administratiegebouw.
Het was werkelijk fantastisch nieuws. Ik was ontzettend trots op haar. Ik had het gevoel dat alle tijd en steun die ik haar had gegeven – het schoolgeld, de late avondgesprekken, de aanmoediging – niet voor niets waren geweest.
Maar meer nog, het was wrang en ironisch om het nu te horen, terwijl mijn eigen leven in dozen werd gestopt en weggegooid als oude post.
« Dat is geweldig, » zei ik. « Echt waar. »
Ik probeerde natuurlijk te klinken, maar mijn stem trilde een beetje.
‘Grote zus… is er iets gebeurd?’ vroeg Crystal. Haar opgewektheid maakte plaats voor een voorzichtige tederheid. Ze kende me beter dan ik wilde toegeven.
‘Ja,’ zei ik na een seconde. ‘Eigenlijk ben ik net het huis uit gegaan. Ik denk niet dat ik terugga.’
‘Wat?’ mompelde ze.
Er viel een stilte tussen ons, die slechts werd onderbroken door het verre geluid van een voorbijrijdende auto en het geblaf van een hond ergens op straat.
Ik legde de situatie kort uit. Dat mijn kamer zonder mijn toestemming was leeggehaald. Dat mijn moeder tegen me had gezegd, alsof ze een werknemer ontsloeg: « Je werk zit erop. » Dat ik nu op de stoep stond, zonder ergens heen te kunnen, met alleen mijn werktas over mijn schouder als bagage.
Crystal onderbrak me niet. Ze luisterde gewoon. Toen ik klaar was, viel er weer een lange stilte, zo’n stilte waardoor de koele lucht nog kouder aanvoelt.
« Het is vreselijk, » zei ze uiteindelijk, haar stem verstikt door emotie. « Ik kan niet geloven dat ze dat gedaan heeft. Maar… misschien is het nu beter. »
‘Oké?’ vroeg ik, omdat ik mezelf niet vertrouwde om meer te zeggen.
« Ik wil niet dat je daar blijft als het je zo uitput, » zei ze. « Trouwens, gefeliciteerd met je beurs. Je hebt er echt hard voor gewerkt, voor mij. Ik… ik wil bij je komen wonen. Vanaf nu is het mijn beurt om je te helpen. Ik wil niet dat je alleen bent. »
Haar woorden brachten me bijna op de knieën. Ik had haar altijd gezien als een kind dat niets begreep, en dat het volkomen normaal was dat ze verwend werd terwijl ik met volwassen problemen worstelde. Ik dacht dat het mijn taak was om haar daartegen te beschermen, om degene te zijn die haar steunde.
Maar ondertussen, terwijl ik budgetten aan het berekenen was en rekeningen aan het verdelen, was Crystal ook volwassen geworden.
