De eerste instructie van mijn scheidingsadvocaat was duidelijk: documenteer alles, vooral de financiën. Diezelfde avond opende ik onze kluis en ontdekte de onregelmatigheden. Maandelijkse opnames – $5.000, $7.500, soms $10.000 – naar een entiteit genaamd « Riverside Holdings ». In de afgelopen twee jaar was bijna $250.000 verdwenen naar een LLC die uitsluitend op Williams naam stond geregistreerd.
Mijn onderzoek leidde me naar Dr. Nathan Brooks, een voormalige collega van William die jaren geleden uit de medische wereld was verdwenen. « Ik heb al jaren op je telefoontje gewacht, » zei hij toen we elkaar in een koffiehuis ontmoetten.
Wat hij in het volgende uur onthulde, verbrijzelde wat er nog over was van mijn wereld. De fertiliteitskliniek in hun oude ziekenhuis, legde hij uit, had een probleem. Hij had inconsistenties in laboratoriumrapporten, vervalste resultaten en gemanipuleerde slagingspercentages opgemerkt, allemaal onder toezicht van de directeur van de kliniek, Dr. Mercer.
Mijn handen trilden. We hadden drie IVF-behandelingen ondergaan om de tweeling te verwekken, en nog twee voor onze dochter, Emma.
« Toen ik Mercer ermee confronteerde, » zei dr. Brooks met gedempte stem, « gaf hij toe dat William ervan op de hoogte was. Sterker nog, hij was medeplichtig. »
‘Dat is onmogelijk,’ fluisterde ik. ‘William wilde kinderen.’
‘William heeft een erfelijke hartaandoening,’ vervolgde Dr. Brooks, terwijl hij een USB-stick over de tafel schoof. ‘Hypertrofische cardiomyopathie. In zijn geval mild, maar met 50% kans dat hij het aan zijn kinderen doorgeeft. Een chirurg met zijn ambitie kon het risico niet nemen dat zijn kinderen een aandoening zouden hebben die zijn professionele oordeel in een kwaad daglicht zou kunnen stellen.’
De implicatie kwam als een mokerslag bij me binnen. « Dus, tijdens onze IVF-behandelingen… heeft hij ervoor gezorgd dat zijn sperma nooit daadwerkelijk gebruikt werd? »
« De kliniek maakte in plaats daarvan gebruik van anonieme donoren, » bevestigde dr. Brooks. « William wist precies wat hij deed. »
De USB-stick bevatte het bewijs: laboratoriumrapporten, procedurele aanpassingen, Williams handtekening waarmee hij alles goedkeurde. Hij had een uitgebreide leugen verzonnen die vijftien jaar van mijn leven, mijn identiteit als moeder en het bestaan van onze kinderen had bepaald.
Diezelfde nacht verzamelde ik DNA-monsters van de haarborstels van onze kinderen en van een oude kam van William. De twee weken wachten op de resultaten waren ondraaglijk. William versnelde ondertussen de scheiding, met de bewering dat mijn « emotionele instabiliteit » me ongeschikt maakte als moeder.
Het telefoontje kwam op een dinsdagochtend. De klinische bewoordingen van het per e-mail verstuurde rapport konden de klap niet verzachten: De vermeende vader is uitgesloten als de biologische vader van de geteste kinderen. De kans op vaderschap is 0%.
Mijn verdriet veranderde in een kille, vastberaden blik. Dit ging niet alleen over een affaire. Dit ging over een fundamenteel verraad dat al begonnen was voordat onze kinderen zelfs maar verwekt waren. William had vijftien jaar lang een valse realiteit gecreëerd. Nu zou ik die ontmantelen.
Ik werd rechercheur. Met de hulp van Diane, een voormalige verpleegster van de kliniek die nauwgezette geheime dossiers had bijgehouden, en Michael Dawson, een federale agent die al jaren een zaak tegen het ziekenhuis aan het opbouwen was, legde ik de puzzelstukjes bij elkaar. We vonden andere families die waren misleid, documenteerden het geldspoor van het ziekenhuis naar Williams schijnvennootschap en ontdekten een nog duisterder geheim.
Rebecca Harrington, Williams maîtresse, was de dochter van een voormalige patiënte van hem, een vrouw die vijf jaar eerder op zijn operatietafel was overleden nadat William, uitgeput van een weekend met Rebecca, een fatale fout had gemaakt. Het ziekenhuis had het in de doofpot gestopt en Rebecca had jarenlang methodisch zijn leven binnengedrongen, op zoek naar haar eigen vorm van wraak.
Het jaarlijkse gala van het Ashford Medical Center stond voor de deur. William zou de prijs voor « Arts van het Jaar » in ontvangst nemen vanwege zijn « onwrikbare ethische normen ». Het was het perfecte podium.
