Fernandez begeleidde me naar de kluisruimte, waar een bankmedewerker klaarstond met de benodigde formulieren. Toen ik de kluis opende, vond ik wat ik verwachtte: Marks originele geboorteakte, de onderscheidingen van zijn vader, de eigendomsakte van het huis en verschillende verzegelde enveloppen.
Op een van de enveloppen stond mijn naam in Marks handschrift.
Binnenin zat een brief gedateerd slechts drie weken voor zijn ziekenhuisopname.
Mam,
als je dit leest, het is gegaan zoals de dokters hadden voorspeld. Het spijt me dat ik je niet eerder over de diagnose heb verteld. Ik bleef maar hopen op beter nieuws. Er is nog iets wat ik je telefonisch niet durf te vertellen. Jennifer is niet wie we dachten dat ze was. Ik heb ontdekt dat ze systematisch van me heeft gestolen en mijn rekeningen heeft gebruikt om een levensstijl te bekostigen waar ik nooit iets van wist. Toen ik haar ermee confronteerde, ontkende ze het niet eens – ze lachte alleen maar en zei dat het te laat was om er iets aan te doen. Ik heb bewijsmateriaal verzameld. Je vindt het in de verborgen berging achter de bijkeuken. Ik heb ook mijn testament met meneer Drake herzien – contactgegevens bijgevoegd – om te beschermen wat ik kan. Het fonds voor de architectuurbeurs is veilig. Daar kan ze niet aan komen. Ik wil dat je weet dat ik ondanks alles een goed leven heb gehad. Jouw kracht is altijd mijn fundament geweest. De manier waarop je doorging na papa’s dood heeft me laten zien wat echte moed is. Ik probeer dit met dezelfde waardigheid te doorstaan. Nog één ding. Als het slecht gaat met Jennifer – en ik vermoed van wel – kijk dan alsjeblieft eens naar het mentorschapsprogramma van Foster Architecture. Ik ben daar de afgelopen twee jaar vrijwilliger geweest en heb gewerkt met kinderen die me zo erg aan mezelf doen denken toen ik die leeftijd had. Het zijn goede kinderen die gewoon iemand nodig hebben die in ze gelooft.
Ik hou van je, mam. Altijd al, en dat zal altijd zo blijven,
Mark.
Ik vouwde de brief zorgvuldig op en stopte hem in mijn jaszak. De bankmedewerker deed alsof hij de tranen die ik snel wegveegde niet zag.
Marks laatste boodschap – zijn laatste wensen – zo praktisch, maar tegelijkertijd zo diep persoonlijk, zelfs op zijn sterfbed. Hij had aan anderen gedacht en een pad voor mij uitgestippeld om te volgen na zijn dood.
De overige enveloppen bevatten wat hij had beloofd: contactgegevens van zijn executeur-testamentair, documentatie voor het fonds voor architectuurbeurzen en financiële gegevens die Jennifers systematische diefstal verder bevestigden.
Terug op het kantoor van Fernandez informeerde ik naar recente transacties op Marks rekeningen vóór de door de rechtbank bevolen bevriezing.
« Er was aanzienlijke activiteit in de weken voorafgaand aan zijn ziekenhuisopname, » bevestigde Fernandez, terwijl hij de gegevens op zijn computer bekeek. « Grote opnames. Overboekingen naar rekeningen die we niet konden traceren. We hebben het zelfs als mogelijke fraude aangemerkt, maar toen we belden, verzekerde mevrouw Grant ons dat de transacties geautoriseerd waren. »
‘En dat accepteerde je?’ Ik kon de scherpte in mijn stem niet verbergen.
Fernandez zag er ongemakkelijk uit. « Ze had gezamenlijke toegang tot de rekeningen, kolonel, en ze heeft verificatiegegevens verstrekt. Juridisch gezien konden we niets doen. »
Hij aarzelde even en voegde er toen, zachter, aan toe: « Voor alle duidelijkheid, ik heb haar nooit vertrouwd. Er was iets met de manier waarop ze over Marks geld sprak, alsof het al van haar was. »
Toen ik de bank verliet, had ik een veel duidelijker beeld van Jennifers financiële praktijken – en het was nog erger dan ik had gevreesd. De afgelopen zes maanden had ze systematisch bijna $400.000 van Marks rekeningen afgeroomd door een combinatie van automatische afschrijvingen, overboekingen en creditcardbetalingen.
Martinez ontmoette me in een klein café vlak bij zijn kantoor. Zijn gezichtsuitdrukking was ernstig toen ik hem vertelde wat ik had ontdekt. »Dit versterkt onze zaak, » zei hij, terwijl hij de bankafschriften bekeek. « Maar Jennifers advocaat heeft vanochtend een spoedberoep ingediend, waarin hij beweert dat het bewijsmateriaal onrechtmatig is verkregen en dat Mark niet bij zijn volle verstand was toen hij zijn testament herzag. »
‘Dat is absurd,’ wierp ik tegen. ‘Mark was tot op het laatste moment volkomen competent.’
« We hebben zijn artsen nodig om daarover te getuigen, » zei Martinez. « Ik heb al contact opgenomen met dokter Reynolds. De hoorzitting staat gepland voor volgende week, dus we hebben tijd om ons voor te bereiden. »
Terwijl we de strategie bespraken, ging mijn telefoon – een nummer dat ik niet herkende. Ik verontschuldigde me om op te nemen.
« Kolonel Grant, u spreekt met rechercheur James Morales van de afdeling Financiële Misdrijven van de politie van Naples. We willen graag met u spreken over Jennifer Grant. »
Een uur later zat ik tegenover rechercheur Morales in een verhoorkamer op het politiebureau. Hij was een compacte man met intelligente ogen en de geconcentreerde houding van iemand die al zoveel oplichtingspraktijken had gezien dat hij niet meer verrast werd door menselijke hebzucht.
« Uw zoon was mogelijk niet het eerste slachtoffer, » legde Morales uit, terwijl hij een dossier opende. « We hebben een patroon van soortgelijke gevallen in heel Florida in kaart gebracht: vermogende personen, vaak met gezondheidsproblemen, die trouwen met partners die vervolgens systematisch hun vermogen plunderen. »
Hij legde foto’s neer van drie vrouwen die alle drie een opvallende gelijkenis vertoonden met Jennifer, hoewel ze verschillende haarkleuren en -stijlen hadden.
« Mevrouw Grant werd door gezichtsherkenningssoftware herkend in het rapport dat uw advocaat heeft ingediend. Wij denken dat zij deel uitmaakt van een georganiseerde groep die zich richt op kwetsbare personen met aanzienlijke bezittingen. »
‘Georganiseerde misdaad,’ zei ik, denkend aan Richards waarschuwing.
« Eerder een geraffineerde oplichtingspraktijk, » verduidelijkte Morales. « Ze identificeren doelwitten, onderzoeken hun financiën en zetten een agent in – meestal een vrouw voor mannelijke doelwitten, soms een man voor vrouwelijke doelwitten. De agent bouwt een relatie op, dringt aan op een huwelijk om wettelijk toegang te krijgen tot bezittingen, en begint vervolgens met het systematisch afpersen van geld. »
De klinische beschrijving bezorgde me kippenvel – mijn zoon gereduceerd tot een doelwit in een of ander roofzuchtig plan.
‘Wat gebeurt er met de slachtoffers?’ vroeg ik, hoewel ik vreesde het antwoord al te weten.
Morales’ gezichtsuitdrukking was somber. « In de meeste gevallen overlijdt het slachtoffer – soms aan een reeds bestaande gezondheidstoestand, soms onder omstandigheden die vragen oproepen maar niet definitief als verdacht kunnen worden bestempeld. »
‘Bedoel je dat Jennifer misschien…’ Ik kon mijn zin niet afmaken.
« We hebben daar geen bewijs voor in Marks geval, » zei Morales voorzichtig. « Maar we vragen zijn medische dossiers op en zullen die nauwkeurig bestuderen. Kanker biedt een handige dekmantel. Als iemand bijvoorbeeld medicatie zou achterhouden of de behandeling zou belemmeren, zou dat moeilijk te bewijzen zijn. »
De gedachte dat Jennifer Marks achteruitgang had versneld – dat ze er opzettelijk voor had gezorgd dat hij niet zou herstellen – bezorgde me rillingen. Ik dacht aan de medicijnflesjes in zijn badkamer, sommige bijna vol terwijl ze leeg hadden moeten zijn als hij zijn medicijnen correct had ingenomen.
‘Ik wil helpen,’ zei ik, mijn stem kalm ondanks de innerlijke onrust. ‘Wat je ook nodig hebt.’
« We hebben toegang nodig tot de woning van uw zoon om naar aanvullend bewijsmateriaal te zoeken, » zei Morales. « En we willen graag dat u uw civiele zaak voortzet. Dat houdt Jennifer bezig terwijl wij ons strafrechtelijk onderzoek opzetten. »
Ik knikte, mijn training nam het over. « Beschouw het als gedaan. »
Toen ik die avond terugkeerde naar Marks huis, voelde het anders aan. Het was niet langer alleen de plek van persoonlijk verdriet, maar onderdeel van een groter slagveld. Ik liep methodisch door de kamers en zag mogelijk bewijsmateriaal waar ik voorheen alleen herinneringen had gezien.
De medicijnflesjes in de badkamer – had Jennifer medicijnen vervangen door placebo’s? Het eten in de koelkast – had ze daar iets mee gedaan? Het plotselinge gewichtsverlies waar Mark het in ons laatste videogesprek over had – kwam dat alleen door de kanker, of was er iets ernstigs aan de hand?
Ik was de medicijnflesjes nauwkeuriger aan het bekijken toen een klop op de deur mijn gedachten onderbrak. Door het kijkgaatje zag ik Jennifer op de veranda staan – dit keer alleen, en informeler gekleed dan in de rechtszaal.
Tegen beter weten in opende ik de deur, terwijl ik het veiligheidsslot vergrendelde.
‘Wat wil je?’ vroeg ik, met een ijzige stem.
‘Om even te praten,’ antwoordde ze met een verzoenende toon. ‘Gewoon vijf minuten. Shirley, we rouwen allebei om Mark. Deze ruzie is niet wat hij gewild zou hebben.’
De uitvoering was vlekkeloos: de lichte trilling in haar stem, de roodheid rond haar ogen die wees op recente tranen, de manier waarop ze zichzelf omarmde alsof ze troost zocht. Als ik het bewijs niet had gezien, als ik haar eigen woorden op die opnames niet had gehoord, had ik haar misschien wel geloofd.
‘Je hebt precies drie minuten,’ zei ik, terwijl ik de ketting losmaakte maar de ingang blokkeerde. ‘Spreek vanaf daar.’
Jennifers masker viel even af – een vleugje ergernis werd snel verborgen achter een bedroefde glimlach.
“Ik weet dat je denkt dat ik misbruik heb gemaakt van Mark, maar zo was het niet. We hielden van elkaar. Ja, ik heb geld uitgegeven – waarschijnlijk te veel – maar dat was onze afspraak. Hij vond het fijn om mij gelukkig te zien.”
‘Is dat de reden waarom je op een jacht was terwijl hij alleen op de intensive care lag te sterven?’ vroeg ik, met een kalme stem.
Ze had een antwoord paraat. « Mark stond erop dat ik ging. Hij wilde niet dat ik hem zag lijden. Ik respecteerde zijn wens. » Haar ogen vulden zich met tranen. « Het laatste wat hij tegen me zei was: ‘Leef je leven, Jen. Wees gelukkig.' »
De brutaliteit van de leugen had misschien wel effect gehad op iemand anders – iemand die het bewijsmateriaal niet had gezien, die Marks laatste brief niet had gelezen, die de opnames van haar ware gevoelens niet had gehoord.
Maar in plaats van woede voelde ik een vreemde helderheid. Jennifer was niet zomaar hebzuchtig. Ze was een professionele roofdier – bedreven in manipulatie en bedrog.
En plotseling zag ik de kans.
‘Weet je, Jennifer,’ zei ik, mijn stem iets verzachtend, ‘ik heb nagedacht over wat Mark zou willen. Misschien heb je wel gelijk. Al dat geruzie helpt niemand.’
Ze knipperde met haar ogen, duidelijk niet verwacht dat ze zo zou reageren.
‘Precies,’ zei ze snel. ‘We kunnen dit privé regelen, zonder advocaten. Ik weet zeker dat we tot een overeenkomst kunnen komen die Marks nagedachtenis eerbiedigt.’
Ik knikte nadenkend. « Misschien wel. Waarom kom je morgenmiddag niet even langs? Dan kunnen we de voorwaarden bespreken. Gewoon met z’n tweeën. »
De triomfantelijke blik in haar ogen bevestigde mijn vermoeden. Ze dacht dat ze een zwak punt had gevonden om uit te buiten.
‘Dat zou ik fijn vinden,’ zei ze, terwijl ze haar hand uitstreek alsof ze mijn arm wilde aanraken.
Ik deinsde instinctief achteruit en ze herstelde zich snel. « Rond twee uur. »
‘Perfect,’ beaamde ik, terwijl ik al aan het bedenken was hoe ik de val zou zetten.
Zodra ze vertrokken was, belde ik rechercheur Morales. « Jennifer kwam net naar me toe om privé te onderhandelen. Ik heb een afspraak voor morgenmiddag gemaakt. »
‘Spreek niet alleen met haar af,’ waarschuwde hij meteen.
‘Dat was ik ook niet van plan,’ verzekerde ik hem. ‘Maar dit zou onze kans kunnen zijn om haar zichzelf te laten incrimineren – als we het huis afstellen.’
Er viel een stilte terwijl Morales nadacht. « Het is riskant, » zei hij uiteindelijk, « maar het zou kunnen werken. Ik neem morgenochtend een team mee om observaties op te zetten. Als ze iets bekent over het plan of de behandeling van Mark, hebben we haar te pakken. »
De volgende ochtend verliep in een hectische periode, terwijl politietechnici discreet opnameapparatuur plaatsten in Marks woonkamer en keuken. Rechercheur Morales legde me uit hoe ik het gesprek moest sturen zonder Jennifer iets te laten vermoeden.
« Laat haar denken dat je kwetsbaar bent, » adviseerde hij. « Rouwend, overweldigd, op zoek naar een gemakkelijke oplossing. Mensen zoals zij buiten vermeende zwakte uit. Ze zal proberen een persoonlijke band op te bouwen – zich voordoen als iemand die meeleeft met je verlies, terwijl ze suggereert dat haar oplossing de enige redelijke optie is. »
Ik knikte, want ik was bekend met de tactieken uit de training voor gijzelingsonderhandelingen. « En wat is mijn doel? »
« Zorg dat ze praat over het geld: waar het naartoe is gegaan, hoeveel ze heeft meegenomen. Probeer het gesprek, indien mogelijk, in de richting van Marks medische zorg te sturen. We moeten haar ertoe bewegen toe te geven dat ze zich schuldig heeft gemaakt aan financiële uitbuiting of medische verwaarlozing – bij voorkeur allebei. »
Precies om twee uur arriveerde Jennifer, met een klein cadeautasje en een ingestudeerde, meelevende uitdrukking op haar gezicht. Ik nodigde haar binnen en merkte op hoe haar ogen de kamer aftasten – niet van verdriet, maar van inventarisatie, alsof ze waardevolle spullen catalogiseerde.
‘Ik heb iets voor je meegenomen,’ zei ze, terwijl ze de tas aanbood.
Binnenin lag een ingelijste foto van Mark – dezelfde foto die ze tijdens haar woedeaanval in huis opzettelijk had stukgeslagen – nu in een nieuwe lijst.
‘Ik voelde me vreselijk over wat hiermee gebeurd was,’ legde ze uit, terwijl ze mijn reactie nauwlettend in de gaten hield. ‘Mark was dol op deze foto.’
De manipulatie was zo doorzichtig dat het lachwekkend zou zijn geweest als er niet zoveel op het spel had gestaan.
