Mijn telefoon ging weer over – Jennifers naam verscheen voor de twaalfde keer die dag op het scherm. Deze keer nam ik op.
‘Waar is mijn geld?’ eiste ze, zonder enige vorm van verdriet of beleefdheid te tonen.
‘Veilig,’ antwoordde ik kalm. ‘Ver weg van jou.’
‘Dit kun je niet doen,’ siste ze. ‘Ik ben zijn vrouw. Ik heb rechten, en ik heb een volmacht die al lang geleden is verleend, voordat jij in beeld kwam.’
Ze lachte, een scherpe, onaangename lach. ‘Dat hield op toen hij stierf. Kolonel, controleer uw militaire reglementen. Ik ben de weduwe. Ik erf alles. Het huis, de auto’s, de bankrekeningen – alles is van mij.’
‘Dat zullen we nog wel zien,’ zei ik, en zweeg even. ‘Vertel eens, Jennifer. Heb je ooit van hem gehouden?’
Zelfs even leek de vraag haar te overrompelen. Een seconde lang was haar ademhaling het enige geluid aan de lijn.
‘Liefde is voor mensen die zich geen betere opties kunnen veroorloven,’ zei ze uiteindelijk. ‘Mark was handig en gul totdat hij ziek werd.’
De harteloosheid van haar woorden had me moeten choqueren, maar na wat ik had ontdekt, was ik meer dan verbaasd.
‘Je moet weten,’ zei ik voorzichtig, ‘dat ik zijn telefoon heb gevonden. Ik heb je berichtje aan Alicia gezien.’
Haar scherpe ademhaling was de eerste oprechte reactie die ik van haar hoorde. « Die zijn privé, » snauwde ze. « Je had er geen recht op. »
‘Jij ook niet,’ onderbrak ik haar. ‘Je had geen recht om van mijn zoon te stelen terwijl hij alleen stervende was. Geen recht om met hem te trouwen onder valse voorwendsels. Geen recht op zijn geld, zijn huis of iets waar hij zo hard voor gewerkt had.’
‘Je kunt niets bewijzen,’ zei ze, maar er klonk onzekerheid in haar stem.
‘Ik verzamelde al bewijsmateriaal tegen opstandelingen voordat jij geboren was,’ zei ik tegen haar, de vastberadenheid van veertig jaar dienst klonk door in mijn woorden. ‘Geloof me, ik heb alles wat ik nodig heb.’
Ik beëindigde het gesprek en legde de telefoon voorzichtig neer op Marks bureau.
Door het raam zag ik de lampen van mevrouw Wilson warm schijnen aan de overkant van de straat, een herinnering dat niet iedereen in de wereld zoals Jennifer was. Morgen zou ik Edward Martinez bellen en de juridische strijd beginnen. Vanavond moest ik Marks begrafenis regelen, een taak die ik me nooit had kunnen voorstellen – althans niet zo snel.
Een ouder zou nooit zijn of haar kind hoeven te begraven. De natuurlijke orde der dingen was verstoord, waardoor ik me moest begeven op een terrein dat verraderlijker was dan welk slagveld ik ooit had meegemaakt.
In Marks kast vond ik een kartonnen doos met het opschrift ‘Mama’s spullen’ in zijn nette handschrift. Daarin zaten spullen die ik hem had gevraagd op te bergen toen ik voor mijn laatste uitzending naar het buitenland verhuisde: fotoalbums, mijn dienstmedailles en brieven die zijn vader me had geschreven in onze beginjaren samen.
Onderaan, ingepakt in vloeipapier, lag een klein houten lijstje met een foto van ons drieën: Mark, vijf jaar oud, balancerend op de schouders van zijn vader, ik naast hen staand, en wij alle drie lachend om iets wat nu verloren is gegaan in de tijd. We waren op het strand geweest, met de Golf van Mexico die zich eindeloos achter ons uitstrekte.
Ik hield de foto tegen mijn borst en liet eindelijk de tranen de vrije loop – niet in het bijzijn van Jennifer, niet in het ziekenhuis, niet op Richards kantoor, maar hier, alleen in het huis dat mijn zoon had gebouwd, omringd door de bewijzen van een leven dat abrupt was beëindigd en een liefde die was verraden.
Morgen staat in het teken van gerechtigheid. Vanavond was een avond van verdriet.
Ik werd wakker voor zonsopgang; mijn militaire gewoontes weigerden zelfs door verdriet te wijken. Even was ik gedesoriënteerd door het onbekende plafond van Marks logeerkamer. Toen drong de realiteit weer tot me door. Mijn zoon was er niet meer. Zijn vrouw had hem bedrogen. En ik moest een strijd voor hem voeren.
Het huis was stil toen ik koffie zette in de keuken; het ochtendlicht sijpelde nauwelijks door de gordijnen. Ik had in mijn kleren geslapen, te moe om een pyjama aan te trekken. Op mijn telefoon zag ik drie gemiste oproepen van Jennifer, allemaal na middernacht – geen voicemail dit keer.
Terwijl ik van mijn koffie nipte, stelde ik methodisch mijn strijdplan voor de dag op: een afspraak met de advocaat, de begrafenis van Mark regelen en doorgaan met het verzamelen van bewijsmateriaal. Het leger had me geleerd om dingen te scheiden, om me op de missie te concentreren, zelfs als emoties dreigden me te overweldigen. Die training redde me nu.
Tegen zeven uur had ik gedoucht en de enige gewone kleding aangetrokken die ik had ingepakt: een donkere broek en een overhemd. Ik moest nog iets geschikts kopen voor de begrafenis. Die gedachte bracht een nieuwe golf van pijn met zich mee, maar ik schoof die opzij.
Operationele focus.
Mevrouw Wilson verscheen in de deuropening net toen ik naar buiten wilde gaan, met een afgedekte schaal in haar handen. « Ontbijtschotel, » zei ze, en ze drukte de schaal in mijn armen voordat ik kon protesteren. « Het recept van mijn moeder. Thomas komt later het gras maaien. »
Haar ogen waren rood omrand onder haar bril. « We waren allemaal dol op Mark, weet je. Zo’n aardige jongeman. »
Ik bedankte haar, ontroerd door het simpele gebaar van zorgzaamheid van de buren. In het leger noemden we dat ‘je rug dekken’ – iemand die je rug dekt. Ik had niet verwacht dat ik dat in deze burgerbuurt zou aantreffen.
Het advocatenkantoor van Edward Martinez was gevestigd in een verbouwd historisch pand in het centrum van Napels, zo’n plek die getuigde van gevestigd succes zonder opzichtige pretentie. De receptioniste – een scherpzinnige vrouw van in de vijftig – noteerde mijn naam en bracht me meteen naar het kantoor van Martinez.
‘Kolonel Grant,’ zei hij, terwijl hij opstond vanachter een bureau vol juridische boeken. Martinez was jonger dan ik had verwacht, misschien begin veertig, met kortgeknipt donker haar en de alerte houding van iemand met een militaire opleiding.
‘Richard Hayes spreekt vol lof over u. Bedankt dat u me op zo’n korte termijn wilde ontvangen,’ antwoordde ik, terwijl ik plaatsnam op de stoel die hij me aanbood.
‘Richard heeft de basisprincipes uitgelegd,’ zei Martinez met een ernstige uitdrukking. ‘Het spijt me van uw zoon. Wat u beschrijft – financiële uitbuiting van een terminaal zieke echtgenoot – heb ik helaas al vaker gezien.’
Het volgende uur nam ik hem mee door alles wat ik had ontdekt, van de buitensporige uitgaven terwijl Mark in het ziekenhuis lag tot de belastende sms-berichten en de aantekeningen in het notitieboekje. Martinez maakte nauwkeurige aantekeningen en stelde af en toe verduidelijkende vragen.
« De volmacht is cruciaal, » zei hij, terwijl hij het document bekeek. « Het geeft ons de bevoegdheid om direct actie te ondernemen, maar voor de controle over de nalatenschap op de lange termijn… hebben we meer nodig. »
Hij schetste onze opties: een verzoek indienen voor een voorlopige voorziening om de bevriezing van Marks bezittingen te handhaven, elke poging van Jennifer om de nalatenschap als enige erfgenaam op te eisen aanvechten, en mogelijk een civiele aanklacht wegens fraude indienen.
‘En hoe zit het met strafrechtelijke aanklachten?’ vroeg ik. ‘Ze heeft in feite toegegeven dat ze van plan was zijn rekeningen leeg te halen terwijl hij op sterven lag.’
Martinez reageerde beheerst. « Strafbare fraude is moeilijker te bewijzen, vooral in een huwelijk waar financiën vaak met elkaar verweven zijn. » Maar hij voegde eraan toe, toen hij mijn teleurstelling zag: « We kunnen die zaak parallel aan de civiele procedure opbouwen. Ik heb contacten bij het openbaar ministerie. »
Aan het einde van de vergadering hadden we een duidelijke strategie en een tijdlijn. Martinez zou die middag nooddocumenten indienen om de controle over Marks bezittingen te behouden en de procedure te starten om Jennifers claim als enige erfgenaam aan te vechten.
‘Nog één ding,’ zei hij toen ik opstond om te vertrekken. ‘De levensverzekering via zijn werkgever – Jennifer zal die waarschijnlijk meteen proberen te claimen. We moeten het bedrijf op de hoogte stellen van mogelijke fraude.’
Ik knikte, opgelucht dat hij eraan had gedacht. « Wat heb je van me nodig? »
« Ga door met het verzamelen van bewijsmateriaal, » zei hij. « En bereid je voor. Dit soort zaken kan lelijk aflopen, vooral als er aanzienlijke bezittingen in het spel zijn. »
Terug bij Marks huis trof ik het gazon net gemaaid aan, de randen netjes bijgesneden. Thomas Wilson – een lange man van in de dertig met de vriendelijke ogen van zijn moeder – was bezig de verzakte dakgoot aan de voorkant van het huis te repareren.
‘Mama zei dat je wel wat hulp kon gebruiken,’ zei hij simpelweg toen ik hem bedankte. ‘Mark was altijd aardig voor me toen we kinderen waren. Het minste wat ik kan doen.’
Terwijl Thomas buiten aan het werk was, hervatte ik mijn onderzoek binnen. De methodische zoektocht in Marks huis ging verder, nu met specifiekere doelwitten op basis van Martinez’ advies. We moesten een tijdlijn vaststellen: wanneer Jennifers gedrag veranderde, wanneer de diefstal begon en hoeveel er was gestolen.
In de kast in mijn studiekamer vond ik een brandveilige kluis, klein maar zwaar. De code ontging me tot ik mijn eigen geboortedatum probeerde, een keuze die zo typerend was voor Mark dat ik er een brok in mijn keel van kreeg.
Binnenin bevonden zich zijn paspoort, socialezekerheidskaart en diverse USB-sticks, gelabeld met het jaartal.
Ik stopte de meest recente cd in zijn laptop, waar ik toegang toe had gekregen met zijn standaardwachtwoord: een combinatie van de initialen van zijn vader en zijn geboortejaar. Mark was altijd al sentimenteel geweest over dat soort dingen, een eigenschap die nu goed van pas kwam.
De schijf bevatte back-upkopieën van zijn financiële gegevens, netjes georganiseerd per maand en categorie. Ik opende de oudste bestanden, die dateerden van vlak na zijn huwelijk met Jennifer.
De transformatie was ingrijpend en verontrustend.
Vóór Jennifer waren Marks uitgaven bescheiden en constant: een goed salaris van het architectenbureau, regelmatige spaarbijdragen en kleine luxe zoals af en toe een reisje of een etentje in een restaurant. Na de bruiloft schoten de uitgaven omhoog: sieraden, designerkleding, spabehandelingen – allemaal gecategoriseerd onder Jennifer in zijn nauwkeurige administratie.
Het meest veelzeggend was een map met het label ‘Jen background’.
Ik klikte het open en schrok van wat ik zag. Mark had drie maanden geleden een privédetective ingehuurd. Het rapport beschreef Jennifers achtergrond: dochter van een ooit welgestelde familie die alles was kwijtgeraakt in een financieel schandaal, een reeks relaties met rijke, oudere mannen en een patroon van buitensporige uitgaven waardoor ze diep in de schulden zat voordat ze Mark ontmoette.
Hij had haar leugens ontdekt, maar te laat.
Een notitie aan het einde van het dossier, geschreven door Mark zelf:
Rid confronteerde Jen met de kosten van de reis naar Aspen. Ze ontkende alles, ondanks de afschriften van haar creditcard. Ze zegt dat ik paranoïde ben en dingen verbeeld. Misschien hebben de dokters wel gelijk dat de stress mijn geest beïnvloedt. We zullen met dokter Chin overleggen over het verhogen van de medicatie.
Mijn handen klemden zich om de muis. Ze had niet alleen van hem gestolen, ze had hem ook nog eens aan zijn eigen verstand laten twijfelen, een vorm van psychologische manipulatie die ik in oorlogsvoering had zien toepassen.
De ontdekking kwam als een mokerslag aan. Jennifer was niet alleen met Mark getrouwd voor zijn geld; ze had hem systematisch gemanipuleerd, misbruik gemaakt van zijn goedgelovigheid en tegelijkertijd haar ontsnappingsplan uitgestippeld.
De aantekeningen in haar notitieboekje waaruit haar leugens over de bestemming van het geld naar buiten kwamen, waren slechts het topje van de ijsberg.
Toen ik het rapport van de onderzoeker nader bestudeerde, stuitte ik op meer verontrustende details. Jennifer was al twee keer eerder getrouwd geweest – korte huwelijken met rijke mannen die waren geëindigd met aanzienlijke financiële schikkingen. Beide vorige echtgenoten waren aanzienlijk ouder dan zij. Een van hen was kort na hun scheiding overleden aan hartfalen. De ander was naar het buitenland verhuisd.
Ze had dit vanaf het begin gepland: een uitgekiende, langdurige list met mijn zoon als doelwit.
Ik heb alles voor Martinez op een nieuwe USB-stick gezet en de bestanden zorgvuldig gekopieerd. De contactgegevens van de privédetective stonden in het rapport. Ik heb een notitie gemaakt om hem te bellen; hij heeft mogelijk aanvullend bewijsmateriaal dat niet in het eindrapport is opgenomen.
Toen de avond viel, maakte Thomas de reparaties buiten af en sloeg mijn aanbod om te betalen af. « Ik help gewoon een buurman, » zei hij met een schouderophalende beweging. « Mama zegt dat jij de begrafenis regelt. Als je ergens hulp bij nodig hebt, vraag het gerust. »
Ik bedankte hem, dankbaar voor de herinnering aan de praktische zaken die nog aandacht nodig hadden. Nadat hij vertrokken was, belde ik het uitvaartcentrum dat Dr. Reynolds had aanbevolen en maakte een afspraak voor de volgende ochtend. Mark zou een militaire erewacht krijgen – zijn recht als zoon van twee militairen. Zijn vader zou dat gewild hebben.
Net toen ik mijn laptop dichtklapte, kwam er een nieuwe e-mail binnen in Marks inbox. De afzender was Jennifer. De onderwerpregel luidde simpelweg: Je zult hier spijt van krijgen.
Ik opende de brief en bereidde me voor op meer bedreigingen of beschuldigingen. In plaats daarvan vond ik slechts één regel tekst:
Kijk eens in de kelderberging als je wilt weten wat je geliefde zoon daar echt verborgen hield.
De boodschap had het beoogde effect en zaaide verwarring en twijfel – precies zoals ze had bedoeld.
Het huis van Mark had geen kelder. Of toch wel?
De architectuurtekeningen die ik had gezien, vermeldden er niets over. Maar huizen in Florida hadden soms kleine opslagruimtes onder de grond, ondanks de problemen met het grondwaterpeil.
Ik doorzocht het huis nogmaals, ditmaal op zoek naar een deur of toegangspunt dat ik mogelijk over het hoofd had gezien. In de bijkeuken naast de keuken, achter een stapel verhuisdozen, vond ik het: een klein deurtje dat ik had kunnen aanzien voor een meterkast.
Het opende zich en onthulde een smalle trap die naar beneden leidde, de duisternis in.
De lichtschakelaar onthulde een kleine kamer, misschien drie bij vier meter, met betonnen muren en een luchtontvochtiger in een hoek. Metalen stellingen stonden langs de muren, vol met kerstversieringen, oude studieboeken en dozen met jaartallen erop. Niets verdachts of geheimzinnigs – totdat ik de hoek zag waar de betonnen vloer recentelijk was beschadigd, een gedeelte met een iets andere kleur, alsof het was gerepareerd.
Mijn militaire training nam het over. Ik had in oorlogsgebieden genoeg verborgen wapenvoorraden gezien om de signalen te herkennen.
Met een schroevendraaier uit Marks gereedschapskist wrikte ik aan de randen van het gerepareerde gedeelte. Het beton liet gemakkelijk los en onthulde een klein metalen doosje dat in de vloer was ingebed. Daarin zat een USB-stick – anders dan de andere die ik had gevonden – en een handgeschreven briefje in Marks kenmerkende handschrift.
