“Ik zag hem vaak met die zware zwarte vuilniszakken naar zijn kleine rode karretje slepen. Het duurde even voordat ik begreep wat hij aan het doen was.”
‘Wat was hij aan het doen?’ vroeg Carla, hoewel haar toon verraadde dat ze het al wist.
“Ze verzamelen hun lege flessen. Die brengen ze naar de flesseninleverautomaten bij Kroger.”
De stem van meneer Clint brak.
« Hoe meer ze dronken, hoe meer geld hij had. »
“Ik zag hem en zijn zusje daarna bij de ingang van de winkel zitten, Lunchables verorberend alsof ze dagenlang niets gegeten hadden.”
Het werd stil in de kamer.
Zelfs de dure koelkast leek te zijn gestopt met zoemen.
‘Ik heb hem er een keer naar gevraagd,’ vervolgde meneer Clint. ‘Ik vroeg of alles goed ging thuis.’
« Hij stamelde iets over dat hij te druk aan het spelen was om te eten. »
Hij keek naar Carla, en vervolgens naar mij.
“Dat was niet de waarheid, toch?”
‘Nee,’ zei Carla. ‘Dat was het niet.’
Carla heeft nog drie aantekeningen op haar formulier gemaakt.
Toen ze opkeek, bleef haar uitdrukking professioneel neutraal, maar haar knokkels waren wit geworden rond de pen.
‘Omgeving onveilig’, zei ze hardop, terwijl ze een vakje aanvinkte. ‘Onvoldoende voeding. Bewijs van chronische verwaarlozing.’
« Ik beveel aan om het ouderlijk gezag onmiddellijk te beëindigen in afwachting van het strafproces. »
Terug in mijn appartement zat ik met mijn telefoon in mijn hand en een beslissing op mijn schouders.
Ik had een haai nodig.
Iemand die Joshua’s juridische team kon uitschakelen en ervoor kon zorgen dat die kinderen nooit meer een nacht in dat huis hoefden door te brengen.
De naam die iedereen met een mengeling van angst en respect fluisterde, was die van advocaat Vance – de meest bekwame familierechtadvocaat in de regio.
Hij heeft niet verloren.
Hij was bovendien niet goedkoop.
Maar ik was al begonnen met de voorbereidingen voor dit gevecht.
Terwijl ik nog in het ziekenhuis lag met Dean en Hannah, en mijn armen nog steeds klopten van de klap die Joshua me tegen de deurpost had gegeven, maakte ik in gedachten een inventaris van alles wat ik bezat en wat ik in contanten kon omzetten.
Gisterenmiddag liep ik met de diamanten halsketting van mijn grootmoeder de pandwinkel op Fifth Street binnen.
Ze had het me gegeven op mijn zestiende verjaardag en vertelde me dat het een familiestuk was dat van haar moeder was overgeërfd.
De edelsteen was niet enorm, maar wel perfect, met een vintage slijpvorm en een platina zetting.
Ik had hem precies twee keer gedragen: één keer naar haar begrafenis en één keer naar mijn diploma-uitreiking van de verpleegkundigenopleiding.
De pandjesbaas had het onder zijn loep bekeken, wat een eeuwigheid leek te duren, voordat hij opkeek.
« Drieduizend achthonderd. Contant. Nu meteen. »
Ik had de papieren zonder aarzeling ondertekend.
De laptop was de volgende.
Ik had hem in de buurtgroep geplaatst, een stijlvol, luxe model dat ik vorige week net had afbetaald.
Negenhonderd in maandelijkse termijnen.
Eindelijk van mij.
Een tweedejaars student kwam binnen een uur opdagen.
Contant geld bij de hand.
Negenhonderd.
Weg in dertig seconden.
Maar die espressomachine—jeetje, wat deed dat pijn.
Ik stond er tien minuten voor voordat ik mezelf ertoe kon zetten om de stekker eruit te trekken.
Het was een prachtig staaltje techniek: geborsteld roestvrij staal, Italiaans fabricaat, met een stoompijpje dat zo’n perfect microschuim produceerde dat de koffie in een ziekenhuiskantine net zo lekker smaakte als in een café in Milaan.
Ik had het twee jaar geleden gekocht, vlak nadat ik de laatste betaling voor de medische rekeningen van mijn moeder had gedaan.
Joshua had het volledige levensverzekeringsgeld van zijn vader geërfd: vijfenzeventigduizend dollar.
Ik had hem gevraagd om mee te betalen aan de ziekenhuiskosten van mijn moeder, zodat we die samen konden betalen.
Hij had gelachen.
‘Dat geld is om in de toekomst te investeren,’ had hij gezegd, terwijl hij bourbon in een kristallen glas ronddraaide.
En nu stond ik hier, het enige te verkopen wat ik ooit voor mezelf had gekocht – niet om rekeningen te betalen, niet voor noodzakelijke dingen.
Puur voor de lol.
Om de puinhoop op te ruimen die zijn toekomst voor zijn kinderen had veroorzaakt.
Een jonge man kwam het ophalen.
Net afgestudeerd, eerste baan, enthousiaste glimlach.
Hij gaf me zeshonderd en bedankte me uitvoerig, zeggend dat het een koopje was.
Ik glimlachte en wenste hem veel plezier, deed de deur dicht en staarde naar de lege toonbank.
De omtrek was nog steeds zichtbaar, een strakke rechthoek in het stof.
Mijn broer heeft me niet alleen maar uitgebuit.
Hij was wreed tegen zijn eigen kinderen.
Ik zette alles op alles om mijn vastberadenheid te tonen.
Die kinderen wilden geen dag langer onder zijn dak doorbrengen.
Totaalbedrag: $5.300 uit verkopen, $7.500 uit spaargeld.
$12.800.
Ik liep om tien uur ‘s ochtends het advocatenkantoor van advocaat Vance binnen.
De receptioniste bracht me naar een privékamer.
Advocaat Vance was een man van begin vijftig – met grijs haar en scherpe ogen – en een uitstraling waardoor je rechtop ging zitten.
Hij verspilde geen tijd aan beleefdheden.
