‘Nou,’ zei hij, ‘waar verblijf je? Je kunt niet naar huis. Dat is duidelijk.’
“Met mijn vriendin Sierra, denk ik.”
“Goed. Schrijf haar adres en telefoonnummer op. En luister goed. Als ze erachter komen dat je nog leeft, proberen ze het misschien opnieuw. Ga niet naar afgelegen plekken. Houd je telefoon aan. Bel ons bij het eerste teken van iets vreemds.”
Ik knikte.
Toen ik eindelijk weer op straat stond, was ik zo uitgeput dat ik bijna wankelde. Ik had nauwelijks geslapen, was bijna omgekomen bij een brand en had net een uur besteed aan het afleggen van een verklaring bij de politie.
Er was nog maar één ding te doen.
Ik heb Sierra gebeld.
“Mag ik bij jullie blijven?”
Sierra aarzelde geen moment. « Natuurlijk kan dat. Kom maar meteen hierheen. »
Sierra woonde in een klein appartement met één slaapkamer aan de rand van de stad. Toen ik aankwam, deed ze de deur open en trok me meteen in een omarmende knuffel.
‘Meisje,’ zei ze, terwijl ze achterover leunde om me aan te kijken, ‘je ziet er vreselijk uit. Kom binnen. Ik zet thee. Dan vertel je me alles.’
We zaten aan de kleine keukentafel terwijl Sierra met grote ogen en een hand op haar borst luisterde.
‘Meen je dat nou?’ vroeg ze toen ik klaar was. ‘Je bedoelt dat ze je probeerden te vermoorden?’
« Zo lijkt het wel. »
“Misschien moet je de stad verlaten.”
“Nee. De rechercheur heeft me gezegd dat ik bereikbaar moet blijven. Ze zijn een onderzoek aan het starten.”
Sierra schudde haar hoofd. « Dat is angstaanjagend. Goed. Blijf hier zo lang als nodig is. De slaapbank kan worden uitgeklapt. Ik heb beddengoed. Maar wees voorzichtig, oké? Ik ga mijn beste vriendin niet verliezen omdat een of andere gek de waarheid wil verbranden. »
Ik stond op het punt om te huilen, maar hield me in.
De rest van de dag sleepte zich voort in een waas van adrenaline en wachten. Ik lag op Sierra’s bank en staarde naar het plafond, terwijl de afgelopen vierentwintig uur zich steeds opnieuw afspeelden. Gisterenochtend had ik nog een baan, een huis, een routine. Nu had ik niets dan as, wantrouwen en een geleende deken.
Die avond om acht uur belde Hayes.
« Onderzoekers hebben het bevestigd, » zei hij. « De brand is opzettelijk aangestoken. Er lagen benzineblikken verstopt in de kelder. Het ontstekingspunt bevond zich vlakbij uw appartement. Er is brandversneller gebruikt. Uw appartement heeft de zwaarste schade opgelopen. »
“Ze hebben dus echt geprobeerd me te vermoorden.”
“Alles wijst erop. Morgen beginnen we met het interviewen van medewerkers bij uw bedrijf. In het geheim. Vertel voorlopig niemand daar dat u nog leeft en dat u naar ons bent gekomen.”
Ik sloot mijn ogen.
De volgende ochtend, woensdag, werd ik wakker door een sms-bericht.
Kayla.
Simone Lawson, dit is Kayla van Prime Solutions. Waarom ben je niet gekomen? vraagt Victor.
Ik staarde naar het scherm.
Ik had het moeten negeren. Dat wist ik nu. Maar paniek zorgde ervoor dat slechte beslissingen tijdelijk aanvoelden.
Ik heb een noodgeval. Mijn gebouw is afgebrand. Ik kan momenteel niet werken.
Kayla gaf snel antwoord.
Wat? Serieus? O mijn God. Gaat het wel goed met je?
Het gaat goed met me. Zeg tegen Victor dat ik een paar dagen nodig heb om mijn huisvesting en documenten te regelen.
Oké. Het spijt me. Hou vol.
Toen Sierra zag dat ik de telefoon neerlegde, fronste ze haar wenkbrauwen.
“Wie was dat?”
« Werk. »
‘En u antwoordde?’
“Ik heb hen over de brand verteld. Niet de politie.”
Sierra trok een grimas. « Nou, nu weten ze tenminste dat je nog leeft. »
Ze had gelijk.
Een paar uur later, terwijl ik in Sierra’s keuken zat en koffie dronk die ik nauwelijks proefde, bracht Sierra haar laptop.
‘U zei dat Victor vroeg naar ontbrekende handtekeningen,’ zei ze. ‘Heeft u kopieën van documenten? Misschien per e-mail?’
Ik fronste mijn wenkbrauwen. « Soms stuurde ik dingen naar mezelf door, zodat ik ze thuis nog eens kon controleren. »
“Laten we dan eens kijken.”
We hebben maanden aan e-mails doorgenomen – spreadsheets, rapporten, facturen, grootboekoverzichten. Het meeste leek routine. Toen opende ik een rapport van maart dat ik voor Victor had opgesteld.
Een bepaalde post deed me compleet versteld staan.
Adviesdiensten. Vector Consulting LLC. $87.000.
Ik boog me dichterbij.
‘Ik herinner me die betaling nog,’ zei ik. ‘Destijds vond ik het vreemd, maar Victor zei dat het een belangrijke samenwerking betrof.’
Sierra staarde naar het scherm. ‘Voor een kantoor met vijf personen? Zevenentachtigduizend dollar?’
“Dat is wat ik bedoel.”
“Zoek het bedrijf op.”
We zochten op naam. Er verschenen verschillende vergelijkbare bedrijven, maar geen enkele kwam overeen met het btw-nummer op het document. Sierra zocht vervolgens op het btw-nummer zelf.
‘Daar,’ zei ze.
Vector Consulting LLC was twee jaar eerder geregistreerd. Het geregistreerde kantoor bevond zich in een woongebouw aan de rand van Atlanta. Geen website. Geen telefoonnummer. Minimaal startkapitaal. Een directeur genaamd Gary Thompson.
‘Een lege huls,’ zei ik.
“Precies. Klassieke witwaspraktijken. Geld wegsluizen via nepdiensten.”
Ik staarde naar het scherm met een misselijk gevoel dat zich door me heen verspreidde.
Victor Sterling had mij gebruikt als het nette gezicht van louche transacties.
En toen ik één inconsistentie opmerkte, raakte hij in paniek.
Ik heb Hayes meteen gebeld.
‘Ik heb iets gevonden,’ zei ik. ‘Een betaling. Bijna negentigduizend dollar aan een vermoedelijk schijnvennootschap.’
‘Goed,’ zei Hayes. ‘Stuur alles wat je hebt via e-mail. De afdeling financiële criminaliteit zal het bekijken. En Simone, heb je al op iemand van je werk gereageerd?’
“Ja. Kayla heeft een berichtje gestuurd. Ik heb haar over de brand verteld.”
Een pauze.
‘Dat was een fout,’ zei hij botweg. ‘Maar het is nu eenmaal gebeurd. Laat ze in ieder geval denken dat je het hebt overleefd en gedesoriënteerd bent. We voeren vanavond een huiszoekingsbevel uit bij Prime Solutions. We nemen de computers en financiële gegevens in beslag. We werken er ook aan om Kevin Barnes volledig te identificeren en hem op te pakken.’
Ik heb hem alle documenten die ik had doorgestuurd.
De uren die volgden waren ondraaglijk. Ik bleef naar Sierra’s raam lopen en naar de parkeerplaats beneden kijken, alsof de antwoorden elk moment in een auto konden arriveren. Sierra probeerde me af te leiden met televisie, kaartspelletjes en flauwe grapjes, maar niets hielp.
Om zeven uur belde Kayla.
‘Simone, je zult niet geloven wat hier gebeurt,’ zei ze buiten adem. ‘De politie is net binnengekomen met een huiszoekingsbevel. Ze doorzoeken de hele boel. Victor staat te schreeuwen. Kevin is verdwenen. Gaat het wel goed met je? Gaat dit over de brand?’
‘Ik verblijf in een hotel,’ loog ik. ‘Ik ben bezig met de huisvesting. Ik weet nog niets.’
Ik hing op en keek naar Sierra.
“De zoektocht is begonnen.”
Een half uur later belde Hayes opnieuw.
« Goed nieuws, » zei hij. « We hebben Sterlings computer en een jaar aan financiële gegevens in beslag genomen. Uit een eerste onderzoek blijkt dat er frauduleuze transacties ter waarde van ongeveer een half miljoen dollar zijn doorgesluisd via schijnvennootschappen, waaronder Vector Consulting. Kevin Barnes heeft een strafblad – gewapende overval, waarvoor hij drie jaar geleden is vrijgelaten. We zijn naar zijn appartement gegaan. Hij is verdwenen. We hebben een opsporingsbericht verspreid. »
“En Victor?”
“We hebben hem voor een verhoor meegenomen. Hij ontkent alles. Hij zegt dat hij u vertrouwde en dat u de boekhouding hebt afgehandeld. Typische truc. Maar we hebben correspondentie gevonden tussen hem en Gary Thompson. Dat is genoeg om de druk op hem te houden.”
Die nacht heb ik nauwelijks geslapen. Elke keer als ik mijn ogen sloot, zag ik Kevin in het donker met een jerrycan benzine rondlopen.
Bij zonsopgang belde Hayes opnieuw.
