« Ja. »
“Appartement 402?”
“Die is van mij.”
“Was u niet thuis toen de brand uitbrak?”
“Nee. Ik logeerde bij een vriend.”
Hij schreef iets op.
‘Wat een geluk voor jou,’ zei hij. ‘Je buren in nummer 401 liggen in het ziekenhuis. Heb je enig idee hoe de brand is ontstaan?’
De waarheid hing op de rand van mijn mond. Vertel hem over de oude vrouw. Over de waarschuwing.
Maar zelfs in mijn eigen hoofd klonk het waanzinnig.
Ik schudde mijn hoofd.
« Nee. »
“Goed. De rechercheurs zullen het uitzoeken. Hier is mijn nummer. Bel me als je je iets herinnert.”
Hij gaf me een papiertje en liep weg om met iemand anders te praten.
Ik stopte het in mijn zak en keek nog eens op de tijd.
Een half uur.
Binnen dertig minuten moest ik op het station zijn.
Ik heb een andere taxidienst gebeld.
De stad ontwaakte nu terwijl de auto me naar de MARTA-ingang bracht – koffiekiosken gingen open, bussen sisten tegen de stoepranden, de lucht boven Atlanta veranderde van zwart naar een zwak lila-grijs. Ik kon het allemaal niet bevatten. Mijn huis was ‘s nachts afgebrand, en ergens diep vanbinnen had iets kouds en onwrikbaars vorm aangenomen.
Dit was geen toeval.
Toen de auto me bij het station afzette, zat mevrouw Jenkins daar op haar gebruikelijke plek, met een kartonnen doos onder zich en een blikken beker voor zich, alsof ze al die tijd op me had gewacht.
Ze keek op en knikte.
Ik snelde naar haar toe en hurkte naast haar neer.
‘Mevrouw Jenkins,’ zei ik, bijna buiten adem.
“Ik weet het. Godzijdank dat je geluisterd hebt.”
Haar stem was nu kalm, maar haar handen trilden. Ze greep in de versleten tas naast haar en haalde er een goedkope mobiele telefoon uit.
‘Hier,’ zei ze. ‘Kijk.’
Ik heb het meegenomen.
Op het scherm was een foto te zien, korrelig en donker, maar scherp genoeg om te begrijpen. Het steegje achter mijn gebouw. Een enkele lantaarnpaal. Twee mannen bij de service-ingang.
‘Dat is mijn gebouw,’ fluisterde ik.
‘Ja, lieverd. Ze waren er eergisterenavond ook. En gisteravond, rond tien uur, lag ik te slapen in een trappenhuis vlakbij. Ik kwam even naar buiten voor een frisse neus en zag ze naar jouw gebouw sluipen. Een van hen had een jerrycan met benzine. Ik wist meteen dat er iets niet klopte. Ik heb foto’s gemaakt.’
Ze gebaarde dat ik verder moest scrollen.
Er waren verschillende foto’s. De mannen bij de kelderdeur. De mannen die weer naar buiten kwamen met blikken in hun handen. Op een van de foto’s draaide een van hen zijn gezicht naar de straatlantaarn.
Ik kreeg de rillingen.
Het was Kevin Barnes.
‘Ik ken hem,’ zei ik. ‘Hij werkt op mijn kantoor. Hij is de bewaker.’
Mevrouw Jenkins knikte somber.
‘Dat dacht ik al. Hij is een paar avonden in de buurt van je gebouw geweest. Gisteren hoorde ik hem je naam noemen. Hij zei: « Morgen is het gedaan met Simone. Dan is alles voorbij. »‘
Ik staarde naar de telefoon.
‘Waarom?’ fluisterde ik. ‘Ik weet niets. Ik ben gewoon een accountant.’
‘Dan staat er iets in die documenten van jou,’ zei ze. ‘Iets dat hen bang heeft gemaakt. Denk er eens over na. Heb je iets gezien wat je niet had mogen zien? Een vraag gesteld die je niet had mogen stellen?’
Ik moest aan Victor denken, die in mijn kantoor zat. Aan de ontbrekende handtekeningen. Aan zijn vreemde reactie.
‘Gistermiddag,’ zei ik langzaam, ‘vroeg de directeur naar facturen. Er ontbraken drie klanthandtekeningen. Ik vertelde hem dat die er wel stonden toen ik de documenten controleerde.’
‘Daar is het dan,’ zei ze. ‘Ze hebben valse documenten via je verwerkt. Je hebt het gemerkt. Ze waren bang dat je naar de politie of de belastingdienst zou stappen.’
Ik zat gehurkt op het beton naast de stationsmuur, terwijl forenzen om ons heen stroomden, me er totaal niet van bewust dat mijn leven zojuist volledig overhoop was gehaald.
Ze hadden me gebruikt.
Er waren frauduleuze documenten door mijn handen gegaan en ik had ze ondertekend zonder te beseffen wat ze om me heen aan het opbouwen waren.
‘Wat moet ik doen?’ vroeg ik.
‘Ga naar de politie,’ zei ze. ‘Geef ze de telefoon. Vertel ze alles. Laat hen het maar uitzoeken.’
‘En jij dan? Het is jouw telefoon.’
Ze haalde haar schouders lichtjes op. ‘Het is goed, schat. Het is oud. Ik heb er twintig dollar voor betaald op een rommelmarkt. Ik heb het niet nodig. Neem het maar mee voordat ze erachter komen dat je nog leeft.’
Ik klemde mijn hand om de telefoon.
“Je hebt mijn leven gered.”
Mevrouw Jenkins glimlachte, tandeloos en moe, maar tegelijkertijd stralend.
“Je hebt me elke dag vriendelijkheid getoond. Dat heb je teruggekregen. Ga nu maar.”
Het politiebureau lag op slechts tien minuten lopen, in een oud bakstenen gebouw waar ik talloze keren langs was gelopen zonder ooit te denken dat ik er zelf eens binnen zou stappen.
Aan de balie vertelde ik de sergeant dat ik aangifte wilde doen van poging tot moord.
Hij keek daar naar op.
‘Derde bureau,’ zei hij. ‘Rechercheur in dienst.’
De rechercheur bleek een man van midden veertig te zijn met grijs haar, scherpe grijze ogen en een naamplaatje met de tekst Marcus Hayes.
‘Neem plaats,’ zei hij.
Dat deed ik, en toen vertelde ik hem alles.
Prime Solutions. De oude vrouw. De waarschuwing. De brand. De foto’s.
Hayes luisterde zonder te onderbreken, behalve om op de juiste momenten precieze vragen te stellen. Toen ik klaar was, stak hij zijn hand uit.
“Laat me de telefoon zien.”
Ik heb het hem gegeven.
Hij zoomde in op de afbeeldingen en bestudeerde gezichten, hoeken en tijdstempels.
‘Herkent u een van de mannen?’
“Ja. Kevin. Beveiliger bij mijn bedrijf. Ik weet zijn achternaam niet. Hij is nieuw.”
‘Oké. Ik neem dit in beslag als bewijsmateriaal. U krijgt een rapport. Ik heb een volledige schriftelijke verklaring van u nodig, met elk detail dat u zich herinnert. Daarna neem ik contact op met de afdeling brandstichting en financiële misdrijven. Als brandstichting wordt bevestigd, openen we een strafzaak.’
‘En de regisseur dan?’ vroeg ik. ‘Victor Sterling?’
‘Nog niet,’ zei Hayes. ‘Eerst bewijzen we dat er brand is geweest en identificeren we alle betrokkenen. Daarna werken we de keten af. We doen het zorgvuldig, zodat niemand op de vlucht slaat.’
Hij pakte een verklaringformulier uit een lade en legde het voor me neer.
Schrijf alles op. Neem de tijd.
Mijn hand trilde aanvankelijk zo erg dat de letters er kinderachtig uitzagen. Maar ik dwong mezelf om methodisch te werk te gaan. Ik schreef over mijn nieuwe baan. Over het geld dat ik mevrouw Jenkins elke ochtend gaf. Over Kevin die vroeg waar ik woonde. Over Victor die vroeg naar de ontbrekende handtekeningen. Over de brand. Over de foto’s.
Veertig minuten later las Hayes de verklaring voor en knikte.
“Prima. Teken hier.”
Ik heb getekend.
‘Nou,’ zei hij, ‘waar verblijf je? Je kunt niet naar huis. Dat is duidelijk.’
“Met mijn vriendin Sierra, denk ik.”
“Goed. Schrijf haar adres en telefoonnummer op. En luister goed. Als ze erachter komen dat je nog leeft, proberen ze het misschien opnieuw. Ga niet naar afgelegen plekken. Houd je telefoon aan. Bel ons bij het eerste teken van iets vreemds.”
Ik knikte.
Toen ik eindelijk weer op straat stond, was ik zo uitgeput dat ik bijna wankelde. Ik had nauwelijks geslapen, was bijna omgekomen bij een brand en had net een uur besteed aan het afleggen van een verklaring bij de politie.
Er was nog maar één ding te doen.
Ik heb Sierra gebeld.
“Mag ik bij jullie blijven?”
Sierra aarzelde geen moment. « Natuurlijk kan dat. Kom maar meteen hierheen. »
Sierra woonde in een klein appartement met één slaapkamer aan de rand van de stad. Toen ik aankwam, deed ze de deur open en trok me meteen in een omarmende knuffel.
‘Meisje,’ zei ze, terwijl ze achterover leunde om me aan te kijken, ‘je ziet er vreselijk uit. Kom binnen. Ik zet thee. Dan vertel je me alles.’
We zaten aan de kleine keukentafel terwijl Sierra met grote ogen en een hand op haar borst luisterde.
‘Meen je dat nou?’ vroeg ze toen ik klaar was. ‘Je bedoelt dat ze je probeerden te vermoorden?’
« Zo te zien wel. »
“Misschien moet je de stad verlaten.”
“Nee. De rechercheur heeft me gezegd dat ik bereikbaar moet blijven. Ze zijn een onderzoek aan het starten.”
Sierra schudde haar hoofd. « Dat is angstaanjagend. Goed. Blijf hier zo lang als nodig is. De slaapbank kan worden uitgeklapt. Ik heb beddengoed. Maar wees voorzichtig, oké? Ik ga mijn beste vriendin niet verliezen omdat een of andere gek de waarheid wil verbranden. »
Ik stond op het punt om te huilen, maar hield me in.
De rest van de dag sleepte zich voort in een waas van adrenaline en wachten. Ik lag op Sierra’s bank en staarde naar het plafond, terwijl de afgelopen vierentwintig uur zich steeds opnieuw afspeelden. Gisterenochtend had ik nog een baan, een huis, een routine. Nu had ik niets dan as, wantrouwen en een geleende deken.
Die avond om acht uur belde Hayes.
« Onderzoekers hebben het bevestigd, » zei hij. « De brand is opzettelijk aangestoken. Er lagen benzineblikken verstopt in de kelder. Het ontstekingspunt bevond zich vlakbij uw appartement. Er is brandversneller gebruikt. Uw appartement heeft de zwaarste schade opgelopen. »
“Ze hebben dus echt geprobeerd me te vermoorden.”
“Alles wijst erop. Morgen beginnen we met het interviewen van medewerkers bij uw bedrijf. In het geheim. Vertel voorlopig niemand daar dat u nog leeft en dat u naar ons bent gekomen.”
Ik sloot mijn ogen.
De volgende ochtend, woensdag, werd ik wakker door een sms-bericht.
Kayla.
Simone Lawson, dit is Kayla van Prime Solutions. Waarom ben je niet gekomen? vraagt Victor.
Ik staarde naar het scherm.
