“Ze weten niets over mij, omdat ze nooit de moeite hebben genomen om het te leren kennen.”
“Ondertussen heb ik Isabelles zoon Arthur al vierentwintig jaar van een afstand gadegeslagen.”
« Hij gelooft dat zijn vader een professor was die jong is overleden. »
“Hij heeft een zinvol leven opgebouwd zonder rijkdom te verwachten.”
“Hij werkt in een klein museum en bewaart de geschiedenis voor toekomstige generaties.”
“Hij verdient een bescheiden salaris.”
“Hij vraagt niets, omdat hij niet weet wie ik ben.”
“En als ik naar hem kijk, zie ik de man die ik ooit hoopte te zijn.”
« Intelligent. »
“Principiëel.”
“Toegewijd aan iets dat groter is dan hijzelf.”
“Hij is de zoon die ik niet goed heb kunnen opvoeden.”
“Ik had de erfgenaam moeten erkennen.”
“Mijn publieke kinderen hebben mij hebzucht en minachting getoond.”
“Mijn geheime zoon heeft me laten zien wat integriteit inhoudt.”
“Ik kan mijn fortuin niet nalaten aan mensen die mij alleen maar als een bron van inkomsten zien.”
“Maar ik kan het overlaten aan iemand die er nooit om gevraagd heeft.”
« Iemand die er verstandig mee omgaat, omdat hij de waarde begrijpt van dingen die niet te koop zijn. »
De stilte na het gesprek met meneer Davis was zwaar.
Victoria’s gezicht vertoonde afwisselend ontkenning, woede en verdriet, maar toen verscheen er een barstje dat op begrip leek.
‘Hij hield ons in de gaten,’ fluisterde ze, meer tegen zichzelf dan tegen iemand anders. ‘Hij beoordeelde ons.’
‘Hij hoopte dat je hem ongelijk zou geven,’ zei ik zachtjes. ‘Tot het allerlaatste moment hoopte hij volgens mij dat je van hém zou houden in plaats van van het geld.’
Marcus barstte in woede uit, zijn stem scherp en vol zelfingenomenheid.
‘Dit is belachelijk,’ zei hij. ‘We hielden van hem.’
‘Was je dat?’ vroeg ik kalm.
‘Wanneer was de laatste keer dat je hem bezocht om gewoon even bij hem te zitten zonder om geld te vragen?’
‘Wanneer heb je voor het laatst naar zijn gezondheid, zijn herinneringen en zijn angsten gevraagd?’
“Wanneer heb je hem voor het laatst als een persoon behandeld in plaats van als een klant?”
De vragen bleven in de lucht hangen.
Chloe’s snikken werden steeds heftiger.
‘Maar wat gebeurt er met ons?’ riep ze. ‘Hoe moeten we verder leven?’
‘Zoals de meeste mensen doen,’ zei ik zonder kwaadwilligheid. ‘Door te werken. Door je eigen leven op te bouwen.’
Victoria’s ogen flitsten met die gevaarlijke, in het nauw gedreven blik.
‘Hier zullen we tegen vechten,’ zei ze. ‘We zullen de wil aanvechten. We zullen bewijzen dat je hem hebt gemanipuleerd.’
‘Je zult verliezen,’ zei meneer Davis kalm en vastberaden. ‘Meneer Fletcher was grondig.’
“Alle mogelijke scenario’s werden overwogen.”
“De wil blijft staan.”
“En Arthur Fletcher Jr. is de wettelijke erfgenaam van het gehele Fletcher-landgoed.”
Alsof die woorden het afdwongen, trok een commotie bij de ingang ieders aandacht.
Een jonge man was gearriveerd – vermoeid van de reis, verward, en keek rond in de weelderige kamer alsof hij in het verkeerde leven terecht was gekomen.
Arthur Fletcher Jr.
Hij stond in de deuropening als een man die verscheurd werd tussen ongeloof en instinct.
Op zijn vierentwintigste had hij een ingetogen knapheid die niet om aandacht vroeg.
Zijn bruine haar was vochtig van de winterregen en de wind van de snelweg.
Zijn zwarte pak was eenvoudig: confectiepak, schoon en zorgvuldig gestreken.
Hij oogde meteen als een buitenstaander te midden van al die welgestelden.
Zijn blik kruiste de mijne in de menigte, en ik zag bezorgdheid in zijn ogen.
Hij had uren gereden omdat meneer Davis hem had verteld dat er een familielid was overleden – meer niet.
‘Mam,’ riep hij, zijn stem drong door de stilte heen. ‘Wat is er aan de hand? Waarom zijn we hier?’
De menigte week uiteen toen hij naar me toe kwam.
Ik zag hem de kroonluchters, de gepolijste vloeren en de mensen die eruit zagen alsof ze uit een ander universum kwamen, in zich opnemen.
Dit was een wereld waar hij nooit deel van had uitgemaakt.
Ik had nooit gedacht dat ik hiermee in contact zou komen.
Victoria, Marcus en Chloe keken hem met een mengeling van afschuw en fascinatie na.
‘Arthur,’ zei ik zachtjes, terwijl ik naar zijn handen reikte. ‘Er is iets wat ik je moet vertellen.’
“Iets wat ik je jaren geleden al had moeten vertellen.”
Voordat ik verder kon praten, verloor Victoria volledig haar zelfbeheersing.
‘Dat is hem!’ schreeuwde ze, terwijl ze naar Arthur wees. ‘Dat is degene die alles steelt!’
“Kijk naar hem – hij stelt niets voor.”
Arthurs ogen werden groot van verbazing door de venijnigheid in haar stem.
Hij kwam instinctief dichter naar me toe.
‘Mam,’ zei hij zachtjes, ‘wie is dit? Waar heeft ze het over?’
‘Arthur,’ zei ik, terwijl ik mezelf weer in balans bracht, ‘ik wil dat je gaat zitten.’
“Wat ik nu ga zeggen, zal alles veranderen wat je denkt te weten.”
Maar Marcus stormde naar voren, rood van woede en vernedering.
‘Denk je soms dat je hier zomaar binnen kunt komen en kunt pakken wat van ons is?’ snauwde hij. ‘Wij maken al twintig jaar deel uit van deze familie.’
“Je bent niemand.”
“Je hoort hier niet thuis.”
Arthurs gezichtsuitdrukking verstrakte.
‘Ik heb geen idee wie je bent,’ zei hij met gecontroleerde stem, ‘of wat je denkt dat ik heb meegenomen.’
“Maar ik laat me hier niet door vreemden beledigen.”
‘Vreemdelingen?’ lachte Chloe, haar stem scherp en breekbaar. ‘Wij zijn je halfbroers en -zussen.’
