Ik ging naar beneden, en daar stond hij – broos, bleek, getekend door de jaren.
‘Ik heb kanker,’ bekende hij zachtjes in een café.
‘Alvleesklierkanker. De dokters geven me nog twee tot drie jaar.’
Ondanks alles was hij nog steeds mijn vader. « Het spijt me, » zei ik eerlijk. « Wat kan ik eraan doen? »
Hij haalde diep adem. « Het huis. Ik heb een betalingsachterstand. Een gedwongen verkoop dreigt. Ik wil dat je het van me koopt. Betaal de schuld af, en dan is het van jou. Zo kunnen je moeder en Emma hun huis behouden. »
Toen ik een volledige beurs kreeg in een andere staat, was ik blij. Na mijn afstuderen kwam ik naar huis in de hoop een paar maanden te kunnen blijven terwijl ik werk zocht.
Ik staarde hem aan. De man die me ooit had buitengezet, smeekte me nu om hun dak te redden. Mijn eerste reactie was om te lachen. Maar toen bedacht ik me. Ik was sowieso al van plan een huis te kopen – en de waarde van dit huis was in de tussentijd enorm gestegen.
« Oké, » stemde ik toe. « Ik koop het. »
Twee maanden later was alles rond. Ik was de eigenaar van het huis waar ik was opgegroeid. Mijn moeder en Emma hadden geen idee.
Een paar maanden later nodigde mijn vader me uit voor het avondeten. Het was net zo gespannen als ik had verwacht. Mijn vader leek opgelucht, mijn moeder was afstandelijk en Emma bracht de hele maaltijd door met opscheppen over haar reis door Europa, haar nieuwe Mercedes en een designertas die vast duizenden euro’s had gekost – allemaal gefinancierd met het geld dat ik mijn vader had gegeven. Ik glimlachte alleen maar en at zwijgend.
Er gingen zes maanden voorbij. De toestand van mijn vader verslechterde. Ik begon hem dagelijks na mijn werk te bezoeken, omdat mijn moeder en Emma weigerden zich met de « onaangename dingen » bezig te houden. Op verzoek van mijn vader ben ik uiteindelijk zelfs terugverhuisd naar mijn oude kamer.
Drie maanden later overleed papa. Ik hield zijn hand vast toen hij zijn laatste adem uitblies. Mama en Emma waren op dat moment aan het winkelen – ze zochten kleding voor de begrafenis.
De dag na de begrafenis kwam ik terug van de begraafplaats en trof ik al mijn spullen in vuilniszakken op het gazon aan. De sloten waren vervangen.
« Ga weg, Sheila! » riep moeder vanuit het huis. « Dit huis is van ons. Jij woont hier niet meer. »
Ik maakte geen bezwaar. Ik pakte mijn spullen in de auto en reed weg, wetende wat er ging gebeuren.
Twee dagen later, op het kantoor van de notaris, stonden moeder, Emma en Emma’s vriend Tyler te grijnzen alsof ze al gewonnen hadden.
De notaris las het testament voor: Aan mijn vrouw, de helft van het banksaldo. Aan Emma, de rest plus alle bezittingen in huis. Aan Sheila, mijn boekenverzameling.
Emma riep uit: « En het huis? »
