Tegen lunchtijd had hij een legaal honingraatsysteem waarmee hij een beer kon vangen.
« We hebben nog steeds de handtekeningen van uw kinderen nodig om hun claims in te trekken, » zei hij. « Anders sleept dit zich voort. »
‘Ze zullen tekenen,’ zei ik. ‘Ze hebben alleen de juiste motivatie nodig.’
Ik belde officier van justitie Janet Williams, die vroeger zwemles had gehad in het plaatselijke zwembad. « Janet, » zei ik, « ik wil aangifte doen tegen mijn kinderen. »
Robert trok een wenkbrauw op. Ik heb de afspraak gemaakt. Het nieuws verspreidt zich snel als de officier van justitie een uur vrijhoudt. Tegen het midden van de middag stuurde Sarah’s vriendin in het hotel Michael een berichtje. « Je moeder meent het, » stond er. « Ze heeft de officier van justitie te pakken. » Zelfs de meest koppige trots wankelt door paniek.
Om drie uur belde Sarah. « We tekenen, » zei ze met een korte, scherpe stem. « Maar we willen wel zwart op wit hebben dat je geen aanklacht zult indienen. »
‘Dat heb ik gisteren nog aangeboden,’ zei ik. ‘De voorwaarden zijn veranderd. Ontmoet me om vijf uur bij David. Neem Michael mee.’
Ze kwamen aan alsof ze over een hobbelig grindpad waren gesleept. Ik zat tussen David en Robert in – als een muur.
‘Ga zitten,’ zei ik. ‘Dit duurt niet lang.’
Robert schoof de documenten opzij. « Mevrouw Sullivan stemt ermee in geen aanklacht in te dienen wegens valsheid in geschrifte, fraude, mishandeling van ouderen en samenzwering – misdrijven waarop een gevangenisstraf van maximaal tien jaar staat, » zei hij. « In ruil daarvoor erkent u het vervalste testament en doet u afstand van alle aanspraken op het huis, het tuincentrum en de bijbehorende eigendommen ter waarde van ongeveer 3,2 miljoen dollar. »
Er viel een diepe stilte. In de kamer klonk het geluid van een oude klok en het zachte ademen van mensen die kozen wie ze de volgende zouden zijn.
Sarah las snel; haar gezicht werd bleek. ‘We verliezen alles,’ fluisterde ze.
‘Dat klopt,’ zei ik. ‘Dat is precies wat je met me probeerde te doen, plus verlating.’
De pen zweefde boven het papier. Haar hand trilde, verstijfde, en trilde opnieuw.
‘Voordat je tekent,’ zei Robert, ‘moet je begrijpen wat er gebeurt als je dat niet doet. De officier van justitie dient een dossier in. De bank werkt mee. De krant publiceert het. Platinum klaagt je persoonlijk aan wegens schending van de vertegenwoordigingsplicht. En we gaan over tot het verzamelen van bewijsmateriaal. Elk bericht. Elke transactie.’
Sarah slikte. Ergens verderop in Main Street schakelde een vrachtwagen terug, en even trilde de kamer als een aangeslagen snaar.
‘Maar mam—’ begon Michael.
‘Stop,’ zei ik. ‘Dit is geen discussie. Teken, anders loop ik naar het kantoor van de officier van justitie. Janet wacht daar. Ze herinnert zich je nog van de les maatschappijleer.’
Bij het horen van Janets naam deinsden ze allebei terug. In kleine steden herinneren ze zich wie je was toen je jezelf nog niet kende.
Sarah zette als eerste haar handtekening, haar hand trilde. Michaels tranen vlekten het papier. Hij drukte zo hard dat zijn handtekening groeven in de pagina eronder achterliet.
‘Wat nu?’ fluisterde hij.
‘Nu moet je Greenwood Village verlaten,’ zei ik, terwijl ik de documenten verzamelde. ‘Vandaag nog. Als ik je hier ooit nog tegenkom, betekenen deze papieren niets meer.’
‘En hoe zit het met Platinum?’ vroeg Sarah, klein van stuk.
‘Dat gaat je niets aan,’ zei Robert koeltjes. ‘Ze zullen erachter komen dat het land nooit te koop is geweest, en dan krijgen ze onze rechtszaak onder ogen.’
Ze vertrokken zonder om te kijken – niet naar mij, niet naar elkaar.
‘Het is klaar,’ zei David, terwijl hij de kluis op slot deed.
‘Niet helemaal,’ zei ik. ‘Ik heb een lift naar huis nodig.’
Robert parkeerde naast Michaels huurauto, buiten de kas. Het bord dat Thomas had geschilderd, ving nog steeds prachtig het middaglicht op. Het grind zag er hetzelfde uit. De lucht in de kas voelde hetzelfde aan: vochtig, levendig.
‘Michael,’ riep ik.
Hij stapte achter een rij vroege bloemen vandaan, met vuil en tranen over zijn gezicht.
‘Zoek je iets?’ vroeg ik.
‘Contant geld,’ zei hij, zonder ook maar een schijn van ernst te tonen. ‘Ik dacht dat papa misschien wat had verstopt. Voor noodgevallen.’
‘Je vader verborg geen geld,’ zei ik. ‘Alles wat hij had, deelde hij. Jij hebt nooit geleerd dat te waarderen.’
Hij keek me wanhopig en vol schaamte aan. ‘Je hebt alles verpest,’ zei hij. ‘Sarah’s schuldeisers bellen. Mijn investeerders willen eruit.’
‘Handelingen hebben gevolgen,’ zei ik.
‘Dus dit is een les?’ sneerde hij. ‘Je hebt altijd al van lesgeven gehouden.’
‘Geen les,’ zei ik. ‘Rechtvaardigheid.’
Ik reikte onder Thomas’ oude plantenbank en haalde er een verweerde houten doos onder vandaan. Daarin lag een envelop met Michaels naam, zorgvuldig geschreven door Thomas.
