‘En wiens schuld is dat?’ vroeg ik. ‘Je hebt haar haar hele leven al uit de problemen geholpen met haar slechte beslissingen. Misschien als je haar af en toe de consequenties had laten ondervinden, was ze niet zo ver gegaan met crimineel gedrag.’
Mijn moeder slaakte een kreet van verbazing. « Dat is toch niet eerlijk, Bridget. We hebben jullie meisjes altijd gelijk behandeld. »
Cassandra schudde tot haar verbazing haar hoofd. « Nee, mam, dat heb je niet. Bridget heeft gelijk. Je verzon altijd excuses voor me. Je vond altijd wel een manier om mijn fouten goed te maken. Het hielp me niet. Het gaf me alleen maar het idee dat ik alles kon doen wat ik wilde zonder consequenties. »
Mijn ouders keken verbijsterd naar deze bekentenis. Misschien wel voor het eerst nam Cassandra haar verantwoordelijkheid in plaats van de schuld af te schuiven.
‘En wat gebeurt er nu?’ vroeg mijn vader, terwijl hij ons beiden aankeek. ‘Gaat Cassandra naar de gevangenis?’
‘Nee,’ zei ik. ‘Ik heb onder bepaalde voorwaarden besloten geen aanklacht in te dienen.’
Ik heb de overeenkomst uiteengezet die Cassandra en ik met James’ hulp hadden bereikt: het trustfonds voor Lucas, de therapie- en financiële begeleidingsverplichtingen en de voorwaarde van een stabiele baan.
‘Dat is heel genereus,’ zei mijn vader, zichtbaar opgelucht. ‘Vooral na wat ze gedaan heeft.’
‘Het is meer dan genereus,’ beaamde Cassandra zachtjes. ‘Het is meer dan ik verdien.’
‘Nou,’ zei mijn moeder opgewekt, ‘dan komt alles goed. Cassandra heeft haar excuses aangeboden, Bridget helpt met Lucas, en we kunnen deze nare affaire achter ons laten.’
‘Zo simpel is het niet, mam,’ zei ik vastberaden. ‘Het vertrouwen is hier geschonden. Het herstel zal tijd kosten – als het al herstelt. En er moeten in de toekomst grenzen worden gesteld.’
‘Wat voor grenzen?’ vroeg ze, met een bezorgde blik.
“Ten eerste vraag ik jullie beiden om te stoppen met het tolereren van Cassandra’s gedrag. Geen reddingsoperaties meer, geen excuses meer. Ze moet op eigen benen staan – met de juiste ondersteuning die haar afhankelijkheid niet in stand houdt.”
Mijn vader knikte langzaam. « Dat lijkt me redelijk. »
“En ik vraag je om te respecteren dat mijn relatie met Cassandra nu anders zal zijn. Ik ben betrokken bij Lucas’ leven omdat ik van hem houd en het beste voor hem wil. Maar Cassandra en ik zullen niet meer zo close zijn als vroeger – in ieder geval niet voorlopig.”
Mijn moeder keek bezorgd. « Maar we zijn familie. We moeten elkaar steunen, vooral nu. »
‘Familie zijn betekent niet dat je misbruik moet tolereren, mam,’ zei ik zachtjes. ‘Wat Cassandra deed, was misbruik. Ze probeerde mijn verdriet te gebruiken om me te manipuleren, om misbruik van me te maken op mijn meest kwetsbare moment. Dat heeft gevolgen, zelfs binnen een familie.’
De rest van het diner verliep ingetogen, terwijl mijn ouders deze nieuwe realiteit probeerden te verwerken. Toen ze weggingen, omhelsde mijn vader me stevig en fluisterde: « Ik ben trots op je, Bridget. Adam zou dat ook zijn. » Mijn moeder omhelsde me ook, maar haar ogen waren bedroefd – ze rouwde nu al om de geïdealiseerde gezinsdynamiek die ze ons altijd had voorgespiegeld.
Cassandra was de laatste die vertrok. Bij de deur aarzelde ze. ‘Het spijt me echt,’ zei ze nogmaals. ‘Niet alleen voor het testament en de leugens, maar voor alles – voor de jarenlange rivaliteit en jaloezie, omdat ik niet de zus ben geweest die je verdiende.’
‘Ik weet het,’ antwoordde ik. ‘En ik hoop dat de therapie je helpt te begrijpen waarom je deze keuzes hebt gemaakt. Lucas verdient een moeder die emotioneel gezond en eerlijk is.’
“Denk je dat je me ooit zult vergeven?”
Ik dacht goed na over de vraag. ‘Ik weet het niet,’ antwoordde ik eerlijk. ‘Maar ik ben bereid te zien waar dit nieuwe pad ons naartoe leidt – omwille van Lucas, en misschien ooit ook omwille van onszelf.’
De autorit naar huis met mijn ouders verliep in stilte – ieder van ons verdiept in zijn eigen gedachten. Eén ding wist ik zeker: ons gezin zou nooit meer hetzelfde zijn. Maar misschien zou het met de tijd iets gezonders kunnen worden, gebaseerd op eerlijkheid in plaats van illusie.
Een jaar na Adams dood stond ik in onze tuin en keek hoe de voorjaarsbollen door de grond heen braken. De narcissen die Adam de vorige herfst had geplant, stonden in bloei – een explosie van geel tegen het pas groene gazon. Ik voelde een bitterzoete pijn toen ik ze zag, wetende dat hij ze in de grond had gezet in de hoop ze te zien bloeien.
Er was zoveel veranderd in dat jaar. Het trustfonds voor Lucas was opgericht en hielp al bij zijn medische kosten. Zijn hartaandoening, die wel monitoring vereiste, reageerde goed op de behandeling en hij groeide uit tot een vrolijke, nieuwsgierige peuter.
Cassandra had iedereen verrast door zich daadwerkelijk aan de voorwaarden van onze overeenkomst te houden. Zes maanden therapie hadden haar geholpen gedragspatronen uit haar kindertijd te herkennen – de constante behoefte om met mij te concurreren, de zelfsabotage die veel van haar beslissingen kenmerkte. Ze had een vaste baan gevonden als office manager bij een tandartspraktijk, een baan die stabiliteit en goede arbeidsvoorwaarden bood.
Onze relatie bleef formeel maar hartelijk. Ik zag Lucas regelmatig en nam hem mee naar het park of het kindermuseum. Cassandra en ik deden niet alsof we close waren, maar we hadden een manier gevonden om vreedzaam samen te leven, ter wille van Lucas.
