Ik verliet de vergadering met een zwaar hart en een map vol bewijsmateriaal. Diezelfde avond belde ik mijn therapeut, dr. Laurel Chen, bij wie ik sinds Adams dood in behandeling was, en maakte een afspraak voor een spoedsessie. In haar rustige, met planten gevulde praktijkruimte vertelde ik haar alles wat er was gebeurd.
‘Ik ben zo boos dat ik nauwelijks meer helder kan denken,’ gaf ik toe. ‘Maar Lucas is nog maar een baby. Dit is allemaal niet zijn schuld. En ondanks alles blijft Cassandra mijn zus.’
Dr. Chen luisterde aandachtig en stelde af en toe vragen over mijn relatie met Cassandra gedurende ons hele leven. « Het lijkt erop dat dit patroon van concurrentie en manipulatie al sinds mijn kindertijd bestaat, » merkte ze op. « De huidige situatie is een escalatie, geen uitzondering. »
‘Wat zou je doen?’ vroeg ik wanhopig.
‘Ik kan je niet vertellen welke beslissing je moet nemen,’ antwoordde ze. ‘Maar ik wil wel zeggen dat mededogen niet betekent dat je jezelf tot slachtoffer laat maken. Je kunt vriendelijk zijn en tegelijkertijd duidelijke grenzen stellen en consequenties verbinden aan de situatie.’
Na lang nadenken besloot ik een plan van aanpak te maken. Ik zou Cassandra onder vier ogen confronteren met al het bewijsmateriaal en haar een keuze voorleggen: de mogelijke juridische gevolgen van haar fraude onder ogen zien, of een compromis accepteren dat Lucas zou beschermen, maar haar wel verantwoordelijk zou houden.
Met hernieuwde vastberadenheid belde ik Cassandra de volgende ochtend op.
‘We moeten het over het testament hebben,’ zei ik toen ze antwoordde. ‘Kun je morgenmiddag bij me langskomen?’
‘Gewoon… weet je… Lucas. Ik wist dat je wel zou komen,’ antwoordde ze, met een zelfvoldane toon. ‘Ik ben er om twee uur.’
Ik heb de ochtend besteed aan de voorbereidingen voor Cassandra’s bezoek: documenten in een logische volgorde leggen en opnameapparatuur installeren op advies van James.
‘Massachusetts is een staat waar toestemming van beide partijen vereist is,’ had hij me gewaarschuwd. ‘Je mag haar dus niet stiekem opnemen, maar je kunt wel aan het begin van het gesprek om haar toestemming vragen en het zo formuleren dat jullie allebei een verslag hebben van de gemaakte afspraken.’
Precies om twee uur ging de deurbel. Ik haalde diep adem en zette me schrap voordat ik de deur opendeed. Cassandra stond op de veranda, er piekfijn uitzien in een nieuwe outfit, haar zelfverzekerdheid duidelijk af te lezen aan haar houding.
‘Kom binnen,’ zei ik, terwijl ik haar naar de woonkamer leidde waar ik twee stoelen tegenover elkaar had gezet, met daartussen een salontafel met een recorder, waterglazen en een map met documenten. ‘Ik hoop dat je het niet erg vindt als we ons gesprek opnemen. Het lijkt me verstandig, gezien de juridische aard van wat we bespreken.’
Cassandra aarzelde slechts even voordat ze knikte. « Natuurlijk, wat u ook prettig vindt – hoewel ik denk dat dit vrij eenvoudig kan zijn. De wil is duidelijk. »
Ik zette de recorder aan, noemde de datum en tijd en bevestigde Cassandra’s toestemming om opgenomen te worden. Daarna leunde ik achterover en bestudeerde het gezicht van mijn zus.
« Voordat we het testament bespreken, wil ik graag precies begrijpen wat er volgens u tussen u en Adam is gebeurd. »
Cassandra begon aan een goed geoefend verhaal over een vermeende affaire van twee jaar geleden. Volgens haar versie hadden zij en Adam contact gehad in een periode dat hij en ik problemen hadden. Ze beweerde dat ze elkaar verschillende keren in een hotel in het centrum hadden ontmoet, dat Adam had toegegeven dat hij ongelukkig was in hun huwelijk, en dat Lucas tijdens deze ontmoetingen was verwekt.
‘Hij wilde het je altijd al vertellen,’ zei ze, haar ogen wijd open van geoefende oprechtheid. ‘Maar toen werd Lucas geboren met een hartaandoening, en hij wilde de situatie niet nog stressvoller maken. Hij heeft wel beloofd dat hij voor zijn zoon zou zorgen.’
Ik luisterde zonder haar te onderbreken en merkte de inconsistenties in haar tijdlijn op, evenals de details die in tegenspraak waren met wat ik wist over Adams schema in die periode. Toen ze klaar was, begon ik vragen te stellen.
‘In welk hotel hebben jullie afgesproken?’ vroeg ik.
« Het Mandarin Oriental, » antwoordde ze snel.
‘En welke kamer? Weet je dat nog?’
Ze aarzelde even. « Het was op een hoge verdieping. Ik weet het exacte nummer niet meer. »
“Op welke dagen van de week spraken jullie gewoonlijk af?”
‘Dinsdagen? Soms donderdagen? Toen hij zei dat hij moest overwerken.’
Ik ging verder met steeds specifiekere vragen. « Wat bestelde Adam doorgaans via de roomservice? Aan welke kant van het bed lag hij het liefst? Douchte hij ervoor of erna – details die alleen iemand die daadwerkelijk intiem met Adam was geweest, zou weten? »
Cassandra raakte steeds meer in de war en haar antwoorden werden vaag of tegenstrijdig.
‘Waarom is dit allemaal belangrijk?’ snauwde ze uiteindelijk. ‘Het gaat erom dat Lucas Adams zoon is, en het testament bewijst dat Adam voor hem wilde zorgen.’
‘Eigenlijk,’ zei ik kalm, terwijl ik mijn map opende, ‘zijn beide beweringen aantoonbaar onjuist.’
Ik legde de medische dossiers op tafel tussen ons in. « Twee jaar voordat Lucas werd verwekt, onderging Adam een vasectomie na een operatie aan een spatader in de zaadballen. De ingreep was volledig geslaagd, wat werd bevestigd door vervolgonderzoeken. Het was fysiek onmogelijk voor hem om na die ingreep een kind te verwekken. »
Cassandra’s gezicht werd bleek. Met trillende handen pakte ze de medische dossiers op en las de medische termen en data aandachtig door.
‘Dit zouden vervalsingen kunnen zijn,’ zei ze zwakjes.
‘Dat zijn ze niet,’ antwoordde ik. ‘En Adams dokter is bereid om, indien nodig, te getuigen over hun echtheid. Maar dat is nog maar het begin.’
Vervolgens liet ik het officiële testament zien – notarieel bekrachtigd en correct ingediend bij de rechtbank. « Dit is Adams officiële testament, opgesteld door James Wilson en bekrachtigd door twee partners van zijn advocatenkantoor. Zoals u kunt zien, laat hij alles aan mij na, zonder Lucas te noemen. »
Cassandra’s zelfvertrouwen brokkelde zichtbaar af, maar ze probeerde zich te herpakken. « Hij moet het veranderd hebben nadat dit opgesteld was. Het testament dat ik heb, is van recentere datum. »
‘Het testament dat u hebt,’ zei ik kalm, ‘is een vervalsing – en een slechte bovendien. James heeft al meerdere juridische inconsistenties in de formulering ontdekt, en de handtekening is overduidelijk vals. Het opstellen van een frauduleus testament is een misdrijf in Massachusetts, waarop een gevangenisstraf van maximaal vijf jaar staat.’
Ik ging methodisch verder met het presenteren van het bewijsmateriaal: Adams dagboek waarin haar ongepaste avances waren gedocumenteerd; de sms-berichten tussen haar en Jenna waarin het plan werd besproken; en ten slotte het rapport van Franks onderzoek waarin haar financiële problemen, de uitzettingsbevel en Tylers verlating werden beschreven.
‘We weten alles, Cassandra,’ zei ik terwijl ze in verbijsterde stilte zat. ‘De vraag is nu wat er verder gebeurt.’
Een lange tijd zei ze niets. Toen, tot mijn verbazing, begon ze te huilen – niet de theatrale tranen die ik haar had zien gebruiken om onze ouders te manipuleren, maar diepe, hartverscheurende snikken.
‘Ik wist niet wat ik anders moest doen,’ zei ze uiteindelijk, terwijl ze naar adem snakte. ‘Ik word dakloos. Lucas en ik staan over twee weken op straat. Tyler heeft ons met niets achtergelaten. De medische kosten blijven maar oplopen. Ik dacht dat als ik nou eens wat geld uit het huis kon halen—’
‘Dus je hebt besloten Adams reputatie te vernietigen,’ vroeg ik, mijn stem verhardend. ‘Om iedereen te vertellen dat hij me bedrogen heeft. Om juridische documenten te vervalsen.’
‘Ik was wanhopig,’ schreeuwde ze, haar verdriet sloeg om in woede. ‘Jij hebt alles: een groot huis, een succesvol bedrijf, ieders respect. Wat heb ik? Een baby met een hartaandoening, 75.000 dollar schuld en een uitzettingsbevel. Probeer in zo’n situatie maar eens verstandige beslissingen te nemen.’
Haar uitbarsting hing als een donkere wolk tussen ons in. De rauwe eerlijkheid ervan, ontdaan van manipulatie en leugens, raakte iets in me – geen vergeving, nog niet, maar misschien wel begrip.
‘Lucas is Tylers zoon, toch?’ vroeg ik wat voorzichtiger.
