‘Natuurlijk konden we je dat soort geld niet geven,’ zei mijn vader. ‘Maar we hadden je wel kunnen helpen met de huur, in ieder geval tijdelijk. In plaats daarvan koos je ervoor om je eigen zus te proberen op te lichten terwijl ze rouwde om haar man.’
‘Ik weet dat het fout was,’ gaf Cassandra toe. ‘Bridget heeft dat al heel duidelijk gemaakt. Ze heeft genoeg bewijs om aangifte tegen me te doen als ze dat zou willen.’
Mijn moeder keek me geschrokken aan. ‘Dat zou je toch niet je eigen zus aandoen, hè, Bridget?’
Zelfs nu nog voel ik een vlaag van frustratie over haar onmiddellijke verdediging van Cassandra. ‘Dat zou ik kunnen,’ zei ik vastberaden. ‘Wat ze deed was niet alleen immoreel, maar ook illegaal. Valsheid in geschrifte en fraude zijn misdrijven.’
‘Maar ze is familie,’ hield mijn moeder vol. ‘En ze moet aan Lucas denken.’
‘Ik ben ook familie,’ antwoordde ik, mijn stem iets verheffend. ‘Ook uw dochter. Degene die net haar man is verloren en vervolgens zijn nagedachtenis moest verdedigen tegen valse beschuldigingen van overspel. Waar was uw bezorgdheid voor mij in dit alles?’
Mijn vader zag er ongemakkelijk uit en schoof onrustig heen en weer op zijn stoel. ‘Natuurlijk geven we om je, Bridget. Maar Cassandra heeft altijd meer hulp nodig gehad. Meer begeleiding.’
‘En wiens schuld is dat?’ vroeg ik. ‘Je hebt haar haar hele leven al uit de problemen geholpen met haar slechte beslissingen. Misschien als je haar af en toe de consequenties had laten ondervinden, was ze niet zo ver gegaan met crimineel gedrag.’
Mijn moeder slaakte een kreet van verbazing. « Dat is toch niet eerlijk, Bridget. We hebben jullie meisjes altijd gelijk behandeld. »
Cassandra schudde tot haar verbazing haar hoofd. ‘Nee, mam, dat heb je niet. Bridget heeft gelijk. Je hebt altijd excuses voor me verzonnen, altijd manieren gevonden om mijn fouten goed te maken. Het heeft me niet geholpen. Het gaf me alleen maar het idee dat ik alles kon doen wat ik wilde zonder consequenties.’
Mijn ouders keken verbijsterd naar deze bekentenis. Misschien wel voor het eerst nam Cassandra haar verantwoordelijkheid in plaats van de schuld af te schuiven.
‘En wat gebeurt er nu?’ vroeg mijn vader, terwijl hij ons beiden aankeek. ‘Gaat Cassandra naar de gevangenis?’
‘Nee,’ zei ik. ‘Ik heb besloten om onder bepaalde voorwaarden geen aanklacht in te dienen.’ Ik schetste de overeenkomst die Cassandra en ik met James’ hulp hadden bereikt: het trustfonds voor Lucas, de therapie en financiële begeleiding, en de voorwaarde van een stabiele baan.
‘Dat is heel genereus,’ zei mijn vader, zichtbaar opgelucht. ‘Vooral na wat ze gedaan heeft.’
‘Dat is meer dan genereus,’ beaamde Cassandra zachtjes. ‘Het is meer dan ik verdien.’
‘Nou,’ zei mijn moeder opgewekt, ‘dan komt alles goed. Cassandra heeft haar excuses aangeboden, Bridget helpt met Lucas, en we kunnen deze nare affaire achter ons laten.’
‘Zo simpel is het niet, mam,’ zei ik vastberaden. ‘Het vertrouwen is hier geschonden. Het herstel zal tijd kosten, als het al herstelt. En er moeten in de toekomst grenzen worden gesteld.’
‘Wat voor soort grenzen?’ vroeg ze, met een bezorgde blik.
«Allereerst wil ik dat jullie allebei stoppen met het in stand houden van Cassandra’s gedrag. Geen reddingsoperaties meer, geen excuses meer. Ze moet op eigen benen staan, met de juiste ondersteuning die haar niet afhankelijk maakt.»
Mijn vader knikte langzaam. « Dat lijkt me redelijk. »
« En ik vraag je om te respecteren dat mijn relatie met Cassandra nu anders zal zijn. Ik ben betrokken bij Lucas’ leven omdat ik van hem houd en het beste voor hem wil. Maar Cassandra en ik zullen niet meer zo close zijn als vroeger, in ieder geval niet voorlopig. »
Mijn moeder keek bezorgd. « Maar we zijn familie. We moeten elkaar steunen, vooral nu. »
‘Familie zijn betekent niet dat je misbruik moet tolereren, mam,’ zei ik zachtjes. ‘Wat Cassandra deed, was misbruik. Ze probeerde mijn verdriet te gebruiken om me te manipuleren, om misbruik van me te maken op mijn meest kwetsbare moment. Dat heeft gevolgen, zelfs binnen een familie.’
De rest van het diner verliep ingetogen, terwijl mijn ouders deze nieuwe realiteit probeerden te verwerken. Toen ze weggingen, omhelsde mijn vader me stevig en fluisterde: ‘Ik ben trots op je, Bridget. Adam zou dat ook zijn.’
Mijn moeder omhelsde me ook, maar haar ogen waren al bedroefd, ze rouwde om de geïdealiseerde gezinsdynamiek die ze ons altijd had voorgespiegeld.
Cassandra was de laatste die vertrok. Bij de deur aarzelde ze. ‘Het spijt me echt,’ zei ze nogmaals. ‘Niet alleen voor het testament en de leugens, maar voor alles. Voor de jarenlange rivaliteit en jaloezie. Omdat ik niet de zus ben geweest die je verdiende.’
‘Ik weet het,’ antwoordde ik. ‘En ik hoop dat de therapie je helpt te begrijpen waarom je deze keuzes hebt gemaakt. Lucas verdient een moeder die emotioneel gezond en eerlijk is.’
« Denk je dat je me ooit zult vergeven? »
Ik dacht goed na over de vraag. ‘Ik weet het niet,’ antwoordde ik eerlijk. ‘Maar ik wil wel zien waar dit nieuwe pad ons naartoe leidt. Omwille van Lucas. En misschien, ooit, ook voor onszelf.’
De autorit naar huis met mijn ouders verliep in stilte; ieder van ons was in gedachten verzonken. Eén ding wist ik zeker: ons gezin zou nooit meer hetzelfde zijn. Maar misschien zou het met de tijd wel iets gezonders kunnen worden, gebaseerd op eerlijkheid in plaats van illusie.
Een jaar na Adams dood stond ik in onze tuin te kijken hoe de voorjaarsbollen door de grond heen braken. De narcissen die Adam de vorige herfst had geplant, stonden in bloei, een explosie van geel tegen het pas groene gazon. Ik voelde een bitterzoete pijn toen ik ze zag, wetende dat hij ze in de grond had gezet in de hoop ze te zien bloeien.
Er was zoveel veranderd in dat jaar. Het trustfonds voor Lucas was opgericht en hielp al bij zijn medische kosten. Zijn hartaandoening, die wel monitoring vereiste, reageerde goed op de behandeling en hij groeide uit tot een vrolijke, nieuwsgierige peuter.
Cassandra had iedereen verrast door de voorwaarden van onze overeenkomst echt te omarmen. Zes maanden therapie hadden haar geholpen gedragspatronen uit haar kindertijd te herkennen: de constante behoefte om met mij te concurreren, de zelfsabotage die veel van haar beslissingen kenmerkte.
Ze had een vaste baan gevonden als officemanager bij een tandartspraktijk, een baan die stabiliteit en goede arbeidsvoorwaarden bood. Onze relatie bleef formeel maar hartelijk. Ik zag Lucas regelmatig en nam hem mee naar het park of het kindermuseum. Cassandra en ik deden niet alsof we close waren, maar we hadden een manier gevonden om vreedzaam samen te leven, ter wille van Lucas.
Mijn ouders hadden aanvankelijk moeite met de nieuwe grenzen die ik had gesteld. Vooral mijn moeder vond het moeilijk te accepteren dat haar dochters niet de hechte band zouden hebben die zij altijd voor ogen had gehad. Maar na verloop van tijd,
Ook zij hadden zich aangepast en geleerd Cassandra te steunen zonder haar afhankelijkheid te versterken.
Voor mij was de rouwverwerkingsgroep waar ik me kort na Adams dood bij had aangesloten een reddingslijn geworden. Twaalf vreemden, verbonden door verdriet, waren vrienden geworden en begrepen elkaar op een manier die zelfs goedbedoelende familie en vrienden niet konden. We kwamen wekelijks samen, deelden onze ervaringen met rouw, vierden kleine overwinningen en steunden elkaar door de onvermijdelijke tegenslagen heen.
Drie maanden na de confrontatie met Cassandra richtte ik de Adam Preston Foundation for Legal Education op, die beurzen verstrekt aan studenten uit kansarme milieus die geïnteresseerd zijn in ondernemingsrecht. Het gaf me een doel om Adams nalatenschap te zien voortleven in de carrières van jonge, idealistische advocaten die anders misschien nooit de kans hadden gekregen om het vak uit te oefenen.
Oude vrienden boden me steun op manieren die ik nooit had kunnen voorzien. Adams zakenpartners namen regelmatig contact op, nodigden me uit voor etentjes en evenementen en zorgden ervoor dat ik niet geïsoleerd raakte in mijn verdriet. Mijn oude kamergenoot van de universiteit, Sarah, vloog maandelijks vanuit Chicago over om de weekenden met me door te brengen, soms deden we niets meer dan films kijken en afhaalmaaltijden bestellen.
En toen was er Michael. Ik ontmoette hem op een fondsenwervingsevenement voor de stichting, zes maanden nadat Adam was overleden. Hij was hoogleraar ethiek aan de Boston University, bedachtzaam en vriendelijk, met een ingetogen gevoel voor humor dat me in sommige opzichten aan Adam deed denken.
We begonnen als vrienden, dronken samen koffie na vergaderingen van de stichting, en geleidelijk aan gingen we af en toe samen eten. Het was anders dan wat ik met Adam had, en dat hoorde ook zo. Michael begreep dat Adam altijd deel van mijn leven zou blijven, dat opnieuw liefhebben niet betekende dat ik moest vervangen wat er eerder was geweest. We deden het rustig aan, allebei voorzichtig maar hoopvol.
