‘Mevrouw Preston,’ begon Frank toen we eenmaal zaten. ‘Ik heb verontrustende informatie ontdekt over de situatie van uw zus.’
Volgens zijn onderzoek verkeerde Cassandra in ernstige financiële problemen. Ze had een schuld van meer dan $75.000 opgebouwd, verdeeld over creditcards, persoonlijke leningen en medische kosten voor Lucas, die kort na zijn geboorte een hartafwijking had moeten ondergaan. Haar kredietscore was dramatisch laag en ze was de afgelopen maand alleen al voor drie extra leningen afgewezen.
‘Ze wordt ook uitgezet,’ vervolgde Frank, terwijl hij een document over de tafel schoof. ‘Dit is een kopie van de kennisgeving die haar huisbaas vorige week heeft ingediend. Ze heeft tot het einde van de maand de tijd om vier maanden achterstallige huur te betalen of de woning te verlaten.’
Wat Tyler betreft, hij had Cassandra en Lucas blijkbaar kort na de geboorte in de steek gelaten en was met een nieuwe vriendin naar Seattle verhuisd. Hij betaalde minimale alimentatie, amper 200 dollar per maand, en zelfs dat onregelmatig.
‘Ik heb deze ook gevonden,’ zei Frank, terwijl hij uitgeprinte sms-berichten liet zien. ‘Ze vertelt al weken aan vrienden over haar plannen om een deel van je huis op te eisen. Dit zijn berichten tussen haar en een vriendin genaamd Jenna.’
Ik herkende de naam als die van de vrouw die de deur had opengedaan op het feest. De berichten waren belastend.
« Adams dood is verschrikkelijk, maar misschien is dit eindelijk mijn kans om te krijgen wat ik verdien. Dat huis is nu minstens 800.000 waard. Als ik dit goed aanpak, heb ik straks een mooi spaarpotje voor Lucas en mij. »
« Het testament is bijna klaar. Mijn vriend Dave is goed met Photoshop en heeft online een voorbeeld van Adams handtekening gevonden, afkomstig van een liefdadigheidsveiling. Het ziet er volkomen authentiek uit. »
« Bridget is altijd het lievelingetje geweest. Het is tijd dat ik mijn deel krijg. Ze heeft elf jaar met een geweldige man doorgebracht. Het minste wat ze kan doen is de rijkdom delen nu hij weg is. »
Ik werd fysiek misselijk van de berekende kilheid waarmee mijn zus haar woorden schreef. Dit was niet zomaar opportunisme. Het was vooropgezet bedrog, bedoeld om te profiteren van mijn verdriet.
‘Er is meer,’ zei Frank zachtjes. ‘Ik heb een achtergrondcheck gedaan op Tyler Martin, de biologische vader. Hij heeft een verleden met huiselijk geweld uit een eerdere relatie en er loopt momenteel een arrestatiebevel tegen hem vanwege onbetaalde alimentatie voor een ander kind in New Hampshire. Hij is niet iemand die je in de buurt van je neefje wilt hebben.’
Ik zat in verbijsterde stilte en probeerde alles te verwerken. Mijn zus was niet alleen wanhopig. Ze was bereid Adams reputatie en ons huwelijk te ruïneren om haar financiële problemen op te lossen, en haar partnerkeuze had Lucas in een potentieel gevaarlijke situatie gebracht.
‘Wat moet ik hiermee?’ vroeg ik, terwijl ik James en Frank aankeek. ‘Ik kan dit toch niet zomaar openbaar maken? Lucas is onschuldig. Hij is nog steeds mijn neef.’
James zette zijn bril af en wreef over de brug van zijn neus. ‘Je hebt verschillende opties, Bridget. We kunnen Cassandra aanklagen voor poging tot fraude en valsheid in geschrifte. Dat zou waarschijnlijk leiden tot strafrechtelijke sancties voor haar, mogelijk zelfs een gevangenisstraf, gezien het bedrag dat ermee gemoeid is.’
‘Of,’ vervolgde hij, toen hij mijn onrust zag, ‘kunnen we dit ook privé afhandelen. Haar confronteren met het bewijsmateriaal, eisen dat ze haar beweringen intrekt en mogelijk een regeling treffen die zowel u als het kind beschermt.’
Ik verliet de vergadering met een zwaar hart en een map vol bewijsmateriaal. Diezelfde avond belde ik mijn therapeut, dr. Laurel Chen, bij wie ik sinds Adams dood in behandeling was, en maakte een afspraak voor een spoedsessie.
In haar rustige, met planten gevulde kantoor vertelde ik haar de hele situatie. ‘Ik ben zo boos dat ik nauwelijks helder kan denken,’ gaf ik toe. ‘Maar Lucas is nog maar een baby. Dit is allemaal niet zijn schuld. En ondanks alles blijft Cassandra mijn zus.’
Dr. Chen luisterde aandachtig en stelde af en toe vragen over mijn relatie met Cassandra gedurende ons hele leven. « Het lijkt erop dat dit patroon van concurrentie en manipulatie al sinds onze kindertijd bestaat, » merkte ze op. « De huidige situatie is een escalatie, geen uitzondering. »
‘Wat zou jij doen?’ vroeg ik wanhopig.
‘Ik kan je niet vertellen welke beslissing je moet nemen,’ antwoordde ze. ‘Maar ik wil wel zeggen dat mededogen niet betekent dat je jezelf tot slachtoffer laat maken. Je kunt vriendelijk zijn en tegelijkertijd duidelijke grenzen stellen en consequenties verbinden aan de situatie.’
Na lang nadenken besloot ik een plan van aanpak te maken. Ik zou Cassandra onder vier ogen confronteren met al het bewijsmateriaal en haar een keuze voorleggen: de mogelijke juridische gevolgen van haar fraude onder ogen zien, of een compromis accepteren dat Lucas zou beschermen, maar haar wel verantwoordelijk zou houden.
Met hernieuwde vastberadenheid belde ik Cassandra de volgende ochtend op. ‘We moeten het over het testament hebben,’ zei ik toen ze opnam. ‘Kun je morgenmiddag bij me langskomen? Alleen jij, niet Lucas.’
‘Ik wist wel dat je zou komen,’ antwoordde ze, met een zelfvoldane toon. ‘Ik ben er om 2 uur.’
Ik bracht de ochtend door met de voorbereidingen voor Cassandra’s bezoek. Ik sorteerde documenten in een logische volgorde en zette, op advies van James, opnameapparatuur klaar. « Massachusetts is een staat waar toestemming van beide partijen vereist is, » had hij me gewaarschuwd, « dus je kunt haar niet stiekem opnemen. Maar je kunt wel aan het begin van het gesprek om haar toestemming vragen en het zo formuleren dat jullie beiden een verslag hebben van de gemaakte afspraken. »
Precies om twee uur ging de deurbel. Ik haalde diep adem en probeerde mezelf te kalmeren voordat ik de deur opendeed.
Cassandra stond op de veranda, er piekfijn uitzien in haar nieuwe outfit, haar zelfverzekerdheid duidelijk af te lezen aan haar houding. ‘Kom binnen,’ zei ik, terwijl ik haar naar de woonkamer leidde. Ik had twee stoelen tegenover elkaar gezet, met daartussen een salontafel met een recorder, waterglazen en een map met documenten.
« Ik hoop dat u het niet erg vindt als we ons gesprek opnemen. Gezien de juridische aard van wat we bespreken, lijkt dat verstandig. »
Cassandra aarzelde slechts even voordat ze knikte. « Natuurlijk, wat u ook prettig vindt. Hoewel ik denk dat dit vrij eenvoudig kan zijn; de wil is duidelijk. »
Ik zette de recorder aan, noemde de datum en tijd en bevestigde Cassandra’s toestemming om opgenomen te worden. Daarna leunde ik achterover en bestudeerde het gezicht van mijn zus. ‘Voordat we het testament bespreken, wil ik graag precies begrijpen wat er volgens jou tussen jou en Adam is gebeurd.’
Cassandra begon aan een goed geoefend verhaal over een vermeende affaire van twee jaar geleden. Volgens haar versie hadden zij en Adam contact gehad in een periode dat hij en ik « problemen hadden ». Ze beweerde dat ze elkaar verschillende keren in een hotel in het centrum hadden ontmoet, dat Adam had toegegeven dat hij ongelukkig was in hun huwelijk, en dat Lucas tijdens deze ontmoetingen was verwekt.
‘Hij wilde het je altijd al vertellen,’ zei ze, haar ogen wijd open van geoefende oprechtheid. ‘Maar toen werd Lucas geboren met een hartaandoening, en hij wilde de situatie niet nog stressvoller maken. Hij heeft wel beloofd dat hij voor zijn zoon zou zorgen.’
Ik luisterde zonder haar te onderbreken en merkte de inconsistenties in haar tijdlijn op, evenals de details die in tegenspraak waren met wat ik over Adam wist in die periode. Toen ze klaar was, begon ik vragen te stellen.
‘In welk hotel hebben jullie afgesproken?’ vroeg ik.
‘Het Mandarin Oriental,’ antwoordde ze snel.
«En welke kamer? Weet je het nog?»
Ze aarzelde even. « Het was op een hoge verdieping. Ik weet het exacte nummer niet meer. »
«Op welke dagen van de week spraken jullie meestal af? Dinsdag? Soms donderdag? Wanneer hij zei dat hij moest overwerken?»
Ik ging verder met steeds specifiekere vragen. ‘Wat bestelde Adam doorgaans via de roomservice? Aan welke kant van het bed lag hij het liefst? Douchte hij ervoor of erna?’ Details die alleen iemand die daadwerkelijk intiem met Adam was geweest, kon weten.
Cassandra raakte steeds meer van streek en haar antwoorden werden vaag of tegenstrijdig. ‘Waarom is dit allemaal belangrijk?’, snauwde ze uiteindelijk. ‘Het punt is dat Lucas Adams zoon is, en het testament bewijst dat Adam voor hem wilde zorgen.’
‘Eigenlijk,’ zei ik kalm, terwijl ik mijn map opende, ‘zijn beide beweringen aantoonbaar onjuist.’
Ik legde de medische dossiers op tafel tussen ons in. « Twee jaar voordat Lucas werd verwekt, onderging Adam een vasectomie na een operatie aan een spatader in de zaadballen. De ingreep was volledig geslaagd, wat bevestigd werd door vervolgonderzoeken. Het was fysiek onmogelijk voor hem om na die ingreep een kind te verwekken. »
Cassandra’s gezicht werd bleek. Met trillende handen pakte ze de medische dossiers op en bekeek de medische termen en data. ‘Deze zouden vervalst kunnen zijn,’ zei ze zwakjes.
‘Dat zijn ze niet,’ antwoordde ik. ‘En Adams dokter is bereid om, indien nodig, de echtheid ervan te bevestigen. Maar dat is nog maar het begin.’
Vervolgens heb ik het officiële testament overlegd, notarieel bekrachtigd en correct ingediend bij de rechtbank. « Dit is Adams testament, opgesteld door James Wilson en bekrachtigd door twee partners van zijn advocatenkantoor. Zoals u kunt zien, laat hij alles aan mij na, zonder Lucas te noemen. »
Cassandra’s zelfvertrouwen brokkelde zichtbaar af, maar ze probeerde zich te herpakken. « Hij moet het veranderd hebben nadat dit opgesteld was. Mijn testament is van recentere datum. »
