‘Nee,’ zei ik vastberaden. ‘Zoals ik al zei, hebben we andere plannen, maar het zou een begin zijn om de relatie te herstellen voor toekomstige bijeenkomsten.’
‘Dus je stelt ons een ultimatum,’ zei mijn moeder stijfjes.
‘Ik stel een grens,’ corrigeerde ik haar. ‘Daar zit ook een verschil in.’
Na nog een paar minuten van zinloze discussie, waarbij Sarah bleef volhouden dat ik overdreven reageerde en mijn moeder afwisselend in de verdediging schoot en probeerde de gemoederen te bedaren, vertrokken ze eindelijk. Mijn moeder bleef even in de deuropening staan.
‘Denk na over wat je weggooit,’ zei ze. ‘Familie zou op de eerste plaats moeten komen.’
‘Amanda is familie voor me,’ antwoordde ik. ‘Zij komt altijd op de eerste plaats.’
Nadat ze vertrokken waren, plofte ik uitgeput op de bank neer, maar ervan overtuigd dat ik de juiste beslissing had genomen. De volgende dag stuurde mijn moeder een berichtje dat ik alleen maar kan omschrijven als een soort niet-excuse.
Het spijt ons als onze bewoordingen ongevoelig waren. We wilden Amanda’s gevoelens absoluut niet kwetsen. We hopen dat u, ter wille van de familieband, uw besluit om niet met ons mee te gaan heroverwegen.
Ik heb niet gereageerd. Een verontschuldiging die begint met ‘als’ en eindigt met een verzoek, is helemaal geen verontschuldiging. En het is belangrijk om te vermelden dat het bericht alleen naar mij is gestuurd, niet naar Amanda zelf.
Met nog maar twee dagen te gaan tot Thanksgiving, concentreerde ik me op het afronden van onze plannen, vastbesloten om er een feestdag van te maken die mijn dochter zich om alle juiste redenen zou herinneren.
De ochtend van Thanksgiving brak aan met een heldere en zonnige hemel. Ik werd vroeg wakker, met een mengeling van verwachting en nervositeit in mijn maag. Dit was de eerste grote feestdag die ik ooit organiseerde, en ik wilde dat alles perfect zou zijn. Niet zoals mijn moeder het zag, met al zijn strenge regels en aandacht voor het uiterlijk, maar perfect in de zin van een warme, vrolijke sfeer creëren waar iedereen zich welkom voelde.
Amanda stormde om half acht mijn kamer binnen, al gekleed in de speciale outfit die ze de avond ervoor had uitgekozen. Een bordeauxrode jurk met gouden kalkoenapplicaties, waar mijn moeder van zou gruwen, maar waar Amanda zich feestelijk en opgewonden in voelde.
‘Papa, het is Thanksgiving,’ riep ze, terwijl ze op mijn bed sprong. ‘Wanneer komen de mensen? Wanneer is het eten er? Mag ik de versieringen alvast ophangen?’
Ik lachte en trok haar in een knuffel. « Rustig aan, meid. We hebben nog genoeg tijd. De cateraars komen pas om 13:00 uur en onze gasten komen om 15:00 uur. »
‘Maar we hebben nog zoveel te doen,’ hield ze vol, met grote ogen. ‘We moeten de naamkaartjes maken, de tafel dekken en alle versieringen ophangen.’
Haar enthousiasme was aanstekelijk. « Je hebt gelijk, » beaamde ik, terwijl ik uit bed stapte. « Waarom begin je niet alvast met het sorteren van de versieringen, terwijl ik ontbijt maak? We hebben energie nodig voor al die voorbereidingen voor de feestdagen. »
Terwijl Amanda de decoraties in de woonkamer ophing, maakte ik haar favoriete ontbijt klaar: pompoenpannenkoeken in de vorm van kalkoenen. Het was een kleine traditie die Jennifer en ik waren begonnen toen Amanda nog een peuter was, en die ik na de scheiding had voortgezet.
Terwijl we aten, kletste Amanda enthousiast over al haar plannen voor de dag. Haar eerdere verdriet over de afwijzing van mijn moeder leek vergeten in de opwinding van het organiseren van ons eigen feest.
Na het ontbijt gingen we aan de slag met de versieringen. Amanda had heel specifieke ideeën over waar alles moest komen te staan. Ze stond erop dat de papieren kalkoenen op een plek moesten staan waar iedereen ze meteen kon zien als ze binnenkwamen, en dat de herfstbladerenslinger precies goed langs de schoorsteenmantel gedrapeerd moest worden. Ik volgde haar aanwijzingen op en genoot van haar enthousiasme en creativiteit.
Tegen elf uur was het huis getransformeerd. Slingers in herfstkleuren hingen in de deuropeningen. Papieren lantaarns in oranje en geel bungelden aan de plafondlampen. En een prachtige herfstkrans sierde de voordeur.
Amanda had een dankbaarheidsboom gemaakt door een boomstam uit bruin knutselpapier te knippen en die aan de muur te bevestigen. Ernaast lagen kleurrijke papieren blaadjes waarop gasten konden schrijven waar ze dankbaar voor waren en die aan de takken konden hangen.
‘Nu de tafel,’ zei Amanda, terwijl ze het nieuwe tafelkleed tevoorschijn haalde dat ik had besteld, een rijke bordeauxrode stof met subtiele gouden draden die het licht prachtig weerkaatsten.
Samen dekten we de eettafel, die ik had uitgebreid met een extra verlengstuk om al onze gasten te kunnen ontvangen. Amanda plaatste zorgvuldig elk bord, vouwde elk servet en schikte het bestek met grote concentratie. Daarna haalde ze haar zelfgemaakte naamkaartjes tevoorschijn, elk gepersonaliseerd met een tekening die de gast voorstelde.
Op Thomas’ kaartje stond een computer afgebeeld, verwijzend naar zijn baan als programmeur, met een lachend gezichtje. Mevrouw Pattersons kaartje toonde een kat die opvallend veel leek op haar oranje cyperse kat Felix. De kaartjes van Jennifers ouders hadden hartjes en het woord ‘grootouders’ in Amanda’s zorgvuldige handschrift.
‘Deze zijn prachtig,’ zei ik tegen haar, oprecht onder de indruk van de zorg die ze in elk exemplaar had gestoken. ‘Iedereen zal ze geweldig vinden.’
Precies om 1 uur ging de deurbel. Maria van Homestead Kitchen en haar team waren gearriveerd met de catering. Amanda keek vol bewondering toe hoe ze de ene na de andere bak met heerlijk ruikend eten naar binnen droegen.
« We zetten alles klaar in uw keuken, » legde Maria uit. « De kalkoen moet warm blijven in de verpakking tot het serveermoment, maar we zetten de koude gerechten in uw koelkast en geven u gedetailleerde instructies voor het opwarmen van de rest. »
Terwijl ze aan het werk waren, zag ik Amanda trillen van opwinding en in elk bakje kijken dat werd geopend. Toen Maria de macaroni met kaas tevoorschijn haalde, een speciaal verzoek van mij omdat het Amanda’s favoriet was, sperde mijn dochter haar ogen wijd open.
‘Papa, heb je macaroni met kaas voor Thanksgiving?’
‘Natuurlijk,’ zei ik, terwijl ik glimlachte om haar reactie. ‘Het is je favoriet, hè?’
Ze sloeg haar armen om me heen in een stevige omhelzing. « Dit wordt de beste Thanksgiving ooit. »
Nadat de cateraars vertrokken waren en alles netjes in de keuken hadden achtergelaten met gedetailleerde instructies voor het opwarmen, namen Amanda en ik een korte pauze. Ik zag dat ik een aantal gemiste oproepen en berichtjes van mijn moeder en zus op mijn telefoon had, maar ik negeerde ze. Vandaag ging het erom een nieuwe traditie te creëren, niet om stil te staan bij de oude.
Om half drie ging de deurbel opnieuw. Het waren Thomas en zijn gezin, de eersten die aankwamen. Alicia droeg een prachtig boeket herfstbloemen, terwijl hun kinderen, Emma (negen) en Tyler (zeven), meteen enthousiast naar Amanda renden om haar te begroeten.
‘We hebben Uno en Jenga meegenomen,’ kondigde Emma aan, terwijl ze Amanda de spellen liet zien die ze had meegebracht. ‘Mama zei dat we na het eten konden spelen. Ik heb ook de nieuwe regenboog-eenhoornkaarten.’
Amanda antwoordde en leidde haar vrienden naar haar kamer om hen haar verzameling te laten zien.
Thomas gaf me een fles wijn. « Bedankt dat je ons hebt uitgenodigd, man. De kinderen hebben het al dagen nergens anders over. »
‘Fijn dat jullie er zijn,’ antwoordde ik oprecht. ‘Het betekent veel voor ons dat jullie gekomen zijn.’
Als volgende arriveerde Daniel, die er beter uitzag dan in maanden. De stress van zijn scheidingsprocedure had het afgelopen jaar zichtbaar zijn tol geëist. Maar vandaag leek hij weer meer op zichzelf.
