« We kunnen u zeker helpen, » zei Maria, de eigenaresse. « Wat voor menu heeft u in gedachten? »
‘Het complete traditionele buffet,’ zei ik tegen haar. ‘Kalkoen, vulling, aardappelpuree, jus, cranberrysaus, sperziebonenschotel, broodjes, pompoentaart, alles erop en eraan. Maar ik wil er ook wat leuke opties aan toevoegen. Macaroni met kaas, dat is de favoriet van mijn dochter, en misschien wat kindvriendelijke hapjes.’
‘Dat kunnen we allemaal regelen,’ verzekerde Maria me. ‘Hoeveel gasten verwacht je?’
Dat was de vraag, nietwaar? Wie zou er op zo’n korte termijn naar ons alternatieve Thanksgiving-diner komen?
‘Ik kom er later op terug wat het definitieve aantal is,’ zei ik. ‘Maar ik denk dat het er zo’n 8 tot 10 zullen zijn.’
Nadat ik Amanda met extra knuffels en geruststellingen dat ze geliefd en gewenst was naar school had gebracht, ging ik naar mijn werk met een lijst van mensen die ik tijdens mijn pauzes wilde bellen.
Mijn eerste telefoontje was naar Thomas, een collega die in de loop der jaren een goede vriend was geworden. Thomas vertelde dat de ouders van zijn vrouw hun Thanksgiving-bezoek hadden afgezegd vanwege gezondheidsproblemen, waardoor het gezin van vier personen met de feestdagen in het ongewisse zat.
‘Hé Thomas,’ zei ik toen hij opnam. ‘Een willekeurige vraag, maar hebben jullie al plannen voor Thanksgiving?’
‘Niet echt,’ gaf hij toe. ‘Alicia en ik hadden het er gewoon over om misschien iets kleins met de kinderen te doen. Waarom?’
Ik legde de situatie aan mijn familie uit, terwijl ik probeerde mijn bitterheid te verbergen. « Ik organiseer een alternatief Thanksgiving-diner bij mij thuis. Zouden jij, Alicia, Emma en Tyler, erbij willen zijn? »
‘Jeetje, wat vreselijk van je familie,’ zei Thomas meelevend. ‘Maar ja, we komen graag. De kinderen zijn dol op Amanda. Emma vraagt al weken om een speelafspraakje.’
Eén gezin minder. Ik voelde een golf van hoop.
Mijn volgende telefoontje was naar Daniel, mijn oudste vriend uit mijn studententijd. We waren jarenlang goede vrienden geweest, maar waren wat uit elkaar gegroeid nadat hij voor zijn werk naar een naburige stad was verhuisd. Ik wist van onze sporadische telefoontjes dat hij een moeilijke scheiding doormaakte en waarschijnlijk alleen zou zijn tijdens de feestdagen.
‘Danny, hier is Braden,’ zei ik toen hij opnam. ‘Hoe gaat het met je?’
We hebben een paar minuten over zijn situatie gepraat voordat ik het onderwerp Thanksgiving aansneed. « Ik organiseer een feestje bij mij thuis. Niets bijzonders, gewoon lekker eten en goed gezelschap. Zou je erbij willen zijn? »
Daniels stem klonk merkbaar opgewekter. « Dat zou ik heel graag willen, Braden. Om eerlijk te zijn, zag ik er erg tegenop om alleen in mijn appartement te zitten met een magnetronmaaltijd. »
‘Nee hoor,’ verzekerde ik hem. ‘We laten het complete feestmaal professioneel verzorgen, en Amanda zal dolblij zijn om haar oom Dany te zien.’
Later die dag kwamen er nog twee bevestigingen. Mijn buurvrouw, mevrouw Patterson, een weduwe van in de zeventig die vaak koekjes voor Amanda meenam, was erg blij met de uitnodiging. « Mijn zoon woont in Europa, weet je, dus ik kijk de parade meestal alleen op tv. Dit wordt veel leuker. »
Tot mijn verbazing belden Jennifers ouders me direct op nadat ze van hun dochter over de situatie hadden gehoord.
‘We komen naar jullie Thanksgiving,’ kondigde Martha, mijn voormalige schoonmoeder, aan op een toon die geen tegenspraak duldde. ‘Jennifer heeft ons verteld wat Margaret over Amanda heeft gezegd, en dat is gewoonweg onacceptabel. Dat kind is een schat, en we willen niet dat ze daar anders over denkt.’
‘En hoe zit het met jullie plannen met Jennifer?’ vroeg ik, ontroerd door hun loyaliteit aan Amanda.
« We lunchen eerst vroeg met Jennifer en komen daarna bij jullie langs voor het dessert en de avond, » legde Martha uit. « Onze kleindochter verdient het om omringd te zijn door mensen die haar waarderen zoals ze is. »
Aan het eind van de dag had ik negen bevestigde gasten die echt met ons wilden meevieren. Ik belde Maria van Homestead Kitchen terug om het menu en het aantal gasten definitief vast te stellen.
Daarna kwamen de versieringen aan de beurt. Ik wilde dat het iets bijzonders zou worden. Niet zoals mijn moeder een perfect Thanksgiving-feest voor ogen had, maar een warm, gastvrij feest waar iedereen, en vooral Amanda, zich kon ontspannen en zichzelf kon zijn. Ik vond een feestwinkel die de volgende dag al bezorgde en bestelde herfstdecoraties, een prachtig tafelkleed en zelfs wat leuke activiteiten voor de kinderen.
De hele week, terwijl ik me voorbereidde op ons alternatieve Thanksgiving-diner, bleef mijn telefoon trillen met berichten van mijn familie. Ik had op geen enkel bericht gereageerd sinds mijn korte, veelbetekenende sms’je, wat hen blijkbaar tot wanhoop dreef.
Moeder: Braden, je moet reageren. We moeten weten of je komt, zodat we de zitplaatsen definitief kunnen indelen.
Sarah: Hou op met kinderachtig doen. Mama probeert er gewoon een leuke vakantie van te maken voor iedereen.
Vader: Zoon, bel je moeder. Ze maakt zich zorgen.
Ik liet al mijn vragen onbeantwoord en concentreerde me in plaats daarvan op het creëren van iets positiefs.
Elke avond liet ik Amanda foto’s zien van de versieringen die ik had besteld of vroeg ik haar mening over de gerechten op het menu. Langzaam maar zeker groeide haar enthousiasme, waardoor de pijn van de afwijzing door mijn moeder verdween.
‘Kunnen we voor iedereen naamkaartjes maken, pap?’ vroeg ze op een avond terwijl we de tafelschikking bespraken. ‘Ik wil echt bijzondere kaartjes maken met tekeningen voor iedereen.’
‘Dat is een fantastisch idee,’ zei ik tegen haar. ‘We willen dat iedereen zich welkom en speciaal voelt aan onze tafel.’
Drie dagen voor Thanksgiving, terwijl ik de laatste details met de cateraar aan het regelen was, ging de deurbel. Amanda was die avond bij Jennifer, dus ik deed alleen open en was verrast mijn moeder op mijn veranda te zien staan.
‘We moeten praten,’ zei ze kordaat, terwijl ze zonder uitnodiging langs me heen het huis in liep. ‘Sommige dingen veranderen nooit.’
Mijn moeder stond in mijn woonkamer en bekeek de dozen met Thanksgiving-versieringen die eerder die dag waren bezorgd. Haar mond vertrok in een afkeurende frons.
‘Wat is dit allemaal?’ vroeg ze, terwijl ze naar de pakketten wees.
‘Decoraties,’ antwoordde ik kortaf. ‘Voor Thanksgiving.’
‘Dus je komt niet naar het familiediner?’ zei ze botweg. Het was geen vraag.
“Nee, dat zijn we niet.”
“Dit is belachelijk, Braden. Je breekt een familietraditie vanwege één klein verzoek. De tweeling had er erg naar uitgekeken om tijd met hun oom door te brengen.”
Ik moest erom lachen. « Dezelfde tweeling die, volgens jouw bericht, gestrest raakt van alle overlast die Amanda veroorzaakt. De tweeling waarvan Sarah zei dat ze graag eens vakantie zouden willen hebben zonder dat Amanda alles verstoort. Die tweeling. »
De wangen van mijn moeder kleurden rood. « Je haalt de dingen uit hun context. We wilden gewoon één rustige maaltijd. »
‘Laat ik het heel duidelijk stellen,’ zei ik, terwijl ik mijn stem kalm hield ondanks de woede die in me opwelde. ‘Er is niets vredigs aan het uitsluiten van een 8-jarig kind van een familiebijeenkomst omdat ze niet voldoet aan jouw onmogelijke gedragsnormen.’
“Ze wordt niet buitengesloten. Ze moet alleen leren dat daden gevolgen hebben.”
Ik staarde haar aan en zag voor het eerst echt hoe vertekend haar perspectief was.
