Ik ben Braden, 34 jaar oud, en alleenstaande vader van de meest fantastische 8-jarige dochter die je je kunt voorstellen. Amanda is het licht van mijn leven, ook al ziet mijn familie haar niet altijd zo.
Opgegroeien in een hecht maar oordelend gezin brengt de nodige uitdagingen met zich mee, vooral als je moeder alles tot in de kleinste details controleert en de kinderen van je zus de maatstaf zijn voor goed gedrag. Ik had nooit verwacht dat ik vol ongeloof naar mijn telefoon zou staren en een groepsbericht van mijn moeder zou lezen met de tekst: « We vieren Thanksgiving dit jaar alleen met de kinderen die zich goed gedragen hebben. » Amanda mag overslaan.
De manier waarop het gezicht van mijn dochter vertrok toen ze per ongeluk dat berichtje over mijn schouder zag, brak iets in me. Als je dit kijkt vanuit een plek waar familiedrama’s je waarschijnlijk al kennen, druk dan op ‘vind ik leuk’ en abonneer je. Geloof me, je wilt echt zien hoe ik dit Thanksgiving eindelijk voor mijn dochter opkwam.
Familiedynamiek is ingewikkeld, nietwaar? Die van mij in ieder geval wel.
Ik ben nu 3 jaar gescheiden en deel de voogdij over Amanda met mijn ex-vrouw, Jennifer. Al met al hebben we een redelijk goede co-ouderschapsrelatie. Jennifer en ik gingen uit elkaar na 10 jaar huwelijk, dat geleidelijk aan steeds verder afgleed en ons uiteindelijk nauwelijks meer herkende. De scheiding was zwaar voor Amanda, maar we hebben ons best gedaan om stabiliteit in beide huishoudens te creëren.
Amanda is een en al creatieve energie en verbeeldingskracht. Ze houdt van kunst, muziek en dansen, en kan urenlang bezig zijn met het creëren van uitgebreide werelden met haar speelgoed. Ze kletst honderd uit als ze ergens enthousiast over is, en dat is vaak het geval. Ze heeft niet altijd even goed door wanneer ze zich wat rustiger aan moet doen, en ja, ze kan best wat luidruchtig en energiek zijn vergeleken met andere kinderen van haar leeftijd.
Haar leraren hebben gesuggereerd dat ze mogelijk een milde vorm van ADHD heeft, maar ze doet het goed op school en is oprecht aardig. Mijn familie heeft echter altijd al een mening gehad over Amanda’s gedrag. Centraal in dit alles staat mijn moeder, Margaret.
Mijn moeder is altijd al iemand geweest die elke situatie onder controle wilde hebben. Ze voedde ons op met strenge verwachtingen over hoe kinderen zich moesten gedragen. ‘Gezien, maar niet gehoord’ was praktisch haar motto. Toen mijn zus Sarah en ik opgroeiden, was er geen ruimte voor rommeligheid of spontaniteit. Alles moest perfect zijn, vooral als er anderen bij waren.
Sarah lijkt in veel opzichten op haar moeder. Ze trouwde jong met David, een succesvolle accountant, en ze hebben een tweeling van tien jaar oud, Jackson en Sophia. Mijn nichtje en neefje zijn beleefd, rustig en altijd onberispelijk gekleed. Ze zitten muisstil tijdens familiebijeenkomsten, beantwoorden vragen met ingestudeerde beleefdheid en onderbreken, God verhoede, nooit volwassenen die aan het praten zijn.
Sarah herinnert iedereen er voortdurend aan hoe ze hun cijfers halen en hoeveel prijzen ze hebben gewonnen voor piano en wedstrijdzwemmen. Familiebijeenkomsten zijn altijd al gespannen geweest sinds Amanda er is. Zelfs als peuter was ze al levendiger dan de kinderen van mijn zus.
Moeder maakte dan van die kleine opmerkingen als: « Tjonge, ze is wel erg energiek, hè? » of « Sarah had dit soort problemen nooit met de tweeling. » Naarmate Amanda ouder werd, werd de kritiek minder subtiel. Afgelopen kerst was bijzonder moeilijk.
Amanda was dolenthousiast over de cadeaus en bleef maar vragen wanneer we ze mochten openmaken. Mijn moeder keek me aan en zei: « Braden, misschien moet je je dochter wat geduld bijbrengen. Kijk naar Jackson en Sophia. Die hebben nog geen woord over cadeaus gezegd. »
Later stootte Amanda per ongeluk een glas water om tijdens het eten, waarop mijn zus diep zuchtte en zei: « Daarom kunnen we geen leuke dingen doen als bepaalde mensen in de buurt zijn. »
Ik heb geprobeerd Amanda te verdedigen zonder een grote scène te maken. Ze is gewoon enthousiast, mam, of ze is acht, Sarah. Kinderen maken fouten, maar mijn verdedigingen worden meestal beantwoord met opgetrokken wenkbrauwen of opmerkingen over het verzinnen van excuses voor slecht gedrag.
De constante kritiek begint Amanda te beïnvloeden. Vroeger rende ze vol enthousiasme het huis van mijn moeder binnen, popelend om haar oma haar nieuwste kunstwerk te laten zien of haar over school te vertellen. Nu blijft ze op afstand, houdt ze mijn hand stevig vast en vraagt ze met een zacht stemmetje of oma vandaag boos op haar zal zijn.
Pasen was dit jaar weer een ramp. Amanda vond de snoepvoorraad voordat de eierjacht zou beginnen. Ze nam er geen snoep van, maar vertelde haar neven en nichten enthousiast waar het was. Mama deed alsof ze de hele feestdag had verpest.
‘Dit is wat er gebeurt als kinderen geen goede grenzen leren,’ zei ze veelbetekenend in mijn richting. Ik zag Amanda zich daarna terugtrekken en alleen gaan zitten met haar mandje eieren.
Hoewel de tweeling geprezen werd voor het vinden van de meeste voorwerpen, is het ergste om te zien hoe de dynamiek tussen de neven en nichten is veranderd. Jackson en Sophia hebben de houding van de volwassenen overgenomen en zijn Amanda met dezelfde neerbuigende blik gaan behandelen. Ze sluiten haar uit van hun spelletjes en fluisteren en lachen als ze in de buurt komt.
Als Amanda toch probeert mee te doen, klagen ze bij hun moeder dat ze hen stoort. Sarah moedigt dit gedrag aan met opmerkingen als: « De tweeling speelt liever wat gestructureerder, Braden. Amanda is een beetje te onvoorspelbaar voor ze, » alsof mijn dochter een wild dier is dat ze moeten vermijden.
Thanksgiving is in onze familie altijd een groot evenement geweest. Mijn moeder plant het weken van tevoren en wijst gerechten en versieringen toe aan iedereen. De maaltijd wordt altijd verzorgd door een duur lokaal restaurant. Niemand van ons is een bijzonder goede kok, maar mijn moeder staat erop alles over te scheppen in haar mooiste porselein en kristal voordat ze het serveert. Het moet eruitzien alsof ze het allemaal zelf heeft klaargemaakt.
Het hele schouwspel is vermoeiend, maar het is traditie. Elk jaar dragen familieleden financieel bij aan de cateringkosten. Als softwareontwikkelaar verdien ik goed, dus ik betaal meestal een aanzienlijk deel van de kosten. Mijn moeder laat het er nooit bij zitten om te benadrukken hoe gul ik ben aan tafel, alsof ze daarmee de last van Amanda’s gedrag wil compenseren.
Afgelopen Thanksgiving was Amanda zo enthousiast dat ze voor het eten door de woonkamer begon te dansen. Jackson maakte een gemene opmerking over haar kinderachtigheid, waarop Amanda reageerde door haar tong naar hem uit te steken. Je zou gedacht hebben dat ze een misdrijf had begaan, zo te zien reageerde mijn moeder.
