Deel 3
Het moment waar ik zo tegenop had gezien, brak aan op een dinsdagochtend in april. Ik was prognoses aan het bekijken toen James met paniek in zijn ogen de vergaderzaal binnenstormde.
‘Mevrouw Wells,’ zei hij, ‘er staan FBI-agenten in de lobby die naar u vragen.’
Mijn bloed stolde in mijn aderen. Na twee jaar had ik gedacht dat het onderzoek eindelijk voorbij was. Blijkbaar had iemand Katherine Wells, de consultant, in verband gebracht met Katherine Wells uit het financiële schandaal.
‘Hebben ze een arrestatiebevel?’ vroeg ik, mijn stem kalmer dan ik me voelde.
“Ik weet het niet. Meneer Blackwell behandelt het, maar ze staan erop om met u te spreken.”
Ik liep naar Harrisons kantoor met de berusting van iemand die de galg nadert. Door de glazen wanden zag ik twee agenten in donkere pakken, met een professionele, neutrale uitdrukking op hun gezicht.
‘Mevrouw Wells,’ zei de oudere agent toen ik binnenkwam. ‘Ik ben agent Martinez. Dit is agent Foster. We moeten uw betrokkenheid bij een lopend onderzoek bespreken.’
“Welk onderzoek?”
“Bedrijfsspionage en financiële fraude. Wij denken dat u mogelijk informatie heeft die relevant is voor onze zaak.”
Een golf van opluchting overspoelde me. Ze wilden informatie, niet me arresteren.
« Uw zoon Michael werkt mee aan ons onderzoek, » vervolgde agent Foster. « Hij heeft informatie verstrekt over een samenzwering waarbij meerdere financiële bedrijven betrokken zijn, waaronder uw voormalige bedrijf. »
“Een complot?”
« Volgens Michaels verklaring werd hij drie jaar geleden benaderd met een voorstel om bepaalde adviesbureaus te destabiliseren. Het doel was om hun klantenbestanden en activa tegen gereduceerde prijzen over te nemen. »
De kamer leek te kantelen. « Heeft iemand Michael benaderd voordat de fraude begon? »
« Een bestuurslid van een groot bedrijf dat gespecialiseerd is in het overnemen van noodlijdende bedrijven, » aldus agent Foster. « Michael beweert dat deze persoon instructies heeft gegeven over hoe de fraude eruit moest zien als een mislukt familiebedrijf. »
Harrisons gezicht werd wit. « Zeg je nu dat Katherine specifiek het doelwit was? »
“Dat denken we wel. Ja. De fraude was niet willekeurig, maar georkestreerd om Wells & Associates te vernietigen, zodat de activa goedkoop konden worden overgenomen.”
Agent Martinez haalde een foto tevoorschijn en legde die op het bureau: Marcus Webb in wat een restaurant leek te zijn, zittend tegenover een jongere man die ik herkende als mijn zoon.
‘Herkent u deze man, mevrouw Wells?’
Ik staarde naar de foto en voelde hoe de puzzelstukjes met een misselijkmakende helderheid op hun plaats vielen. « Dat is Marcus Webb. Hij zit in de raad van bestuur van meneer Blackwell. »
« De heer Webb wordt al zes maanden in de gaten gehouden, » zei agent Foster. « Wij denken dat hij deze methode gebruikt om meerdere bedrijven over te nemen: financiële chaos creëren en vervolgens activa voor een habbekrats kopen. »
Harrison stond abrupt op en liep naar het raam. ‘Daarom probeert hij me weg te krijgen. Als Blackwell Enterprises faalt, kan hij het zelf overnemen.’
‘Precies,’ zei agent Martinez. ‘Maar nu mevrouw Wells het bedrijf probeert te redden, loopt zijn plan spaak – en daarom hebben we uw hulp nodig.’
‘Wat voor soort hulp?’ vroeg ik.
« We hebben je nodig voor de bestuursvergadering van morgen, » zei agent Martinez, « met een microfoon op je lichaam. »
De spoedvergadering van de raad van bestuur die Webb de volgende middag had belegd, zat bomvol. Webb arriveerde met zijn bondgenoten, duidelijk in de verwachting Harrison de genadeslag toe te dienen. De microfoon die ik droeg voelde als een loden gewicht op mijn borst, maar de stem van agent Martinez in mijn oortje klonk kalm en geruststellend.
‘Dames en heren,’ begon Webb, staand aan het hoofd van de vergadertafel, ‘we zijn hier bijeen om de aanhoudende financiële instabiliteit van dit bedrijf en de noodzaak van nieuw leiderschap te bespreken.’
Hij begon aan een voorbereide toespraak over Harrisons slechte beoordelingsvermogen, twijfelachtige advieskeuzes en de noodzaak van onmiddellijke verandering. Maar ik merkte dat zijn ogen steeds naar mij dwaalden, alsof hij iets bekends herkende, maar het niet precies kon plaatsen.
‘De cijfers ondersteunen je zorgen niet, Marcus,’ zei ik toen hij klaar was. ‘Blackwell Enterprises heeft de afgelopen twee maanden een constante verbetering laten zien. De omzet stabiliseert, de schulden worden afgebouwd en de winstgevende sectoren breiden zich uit.’
Webbs gezicht betrok. « En wie bent u eigenlijk om zulke beoordelingen te maken? Wells Strategic Consulting lijkt zomaar uit het niets te zijn opgedoken. »
‘Katherine Wells, voormalig senior partner bij Wells & Associates Financial Consulting,’ zei ik, terwijl ik langzaam opstond. ‘U herinnert zich mijn bedrijf wellicht nog. U heeft er drie jaar geleden aan bijgedragen dat het ten onder ging.’
Het werd doodstil in de kamer. Webbs gezicht veranderde verschillende keren van kleur voordat het een lichtgrijze tint aannam.
‘Ik heb geen idee waar je het over hebt,’ zei hij, maar zijn stem klonk niet overtuigend.
‘Agent Martinez van de FBI zou het daar wellicht niet mee eens zijn,’ zei ik, terwijl ik naar de deur knikte.
Alsof ze geroepen waren, gingen de deuren van de conferentiezaal open en kwamen federale agenten binnen.
« Marcus Webb, » zei agent Martinez, « u bent gearresteerd voor samenzwering tot het plegen van internetfraude, bedrijfsspionage en afpersing. »
In de chaos die volgde – Webb in handboeien, verschillende bestuursleden die zich haastig van hem distantieerden – stonden Harrison en ik samen bij de ramen. De opname van de telegraaf had alles vastgelegd: Webbs bekentenis dat hij meerdere faillissementen van bedrijven had georkestreerd, zijn plan om Blackwell Enterprises over te nemen, en genoeg bewijs om hem in verband te brengen met de ondergang van mijn oorspronkelijke bedrijf.
‘Dus,’ zei Harrison zachtjes, ‘wat gebeurt er nu?’
‘Nu gaan we opnieuw opbouwen,’ zei ik. ‘Jouw bedrijf. Mijn reputatie. Alles wat ze probeerden te vernietigen – samen.’
Ik keek naar de man die me als serveerster had beledigd en me vervolgens vertrouwde om alles wat hem dierbaar was te redden, die me had gesteund toen de agenten kwamen en nooit mijn integriteit in twijfel had getrokken.
« Samen, » beaamde hij.
Deel 4
Zes maanden later floreerde Blackwell Enterprises onder nieuw leiderschap en werd Katherine Wells opnieuw geassocieerd met financiële excellentie in plaats van schandalen. De verzekeringsuitkering naar aanleiding van Webbs misdaden compenseerde het verlies van de meeste van mijn oorspronkelijke cliënten, en Wells Strategic Consulting had een wachtlijst met bedrijven die op zoek waren naar expertise op het gebied van herstructurering.
Soms is de beste wraak simpelweg weigeren op te geven wanneer iemand je probeert te vernietigen. En soms vormen de meest onwaarschijnlijke samenwerkingen de sterkste basis voor het heropbouwen van alles wat je dacht verloren te hebben.
Op zeventigjarige leeftijd heb ik geleerd dat het nooit te laat is om terug te vechten. En succes smaakt het zoetst wanneer het komt nadat iemand er alles aan heeft gedaan om je te breken.
Bedankt voor het luisteren. Vergeet niet te abonneren en deel gerust je verhaal in de reacties. Jouw stem telt.
-EINDE-
