“Omdat je weg was.”
Hij vroeg of hij de jongens mocht ontmoeten. Aanvankelijk weigerde ze. Ze had bewijs nodig dat hij zou blijven. Dat hij niet zou verdwijnen zodra het leven ingewikkeld werd.
Maar Mason maakte een vreselijke fout. Angst knaagde aan hem, dus nam hij zonder haar iets te vertellen een DNA-monster af van een jongen. Ze kwam erachter en confronteerde hem woedend. Toch bevestigden de resultaten wat hij al met eigen ogen had gezien. Daarna hield hij niets meer voor haar verborgen en smeekte haar om een echte kans.
Stapje voor stapje liet ze hem toe in hun wereld. Hij nam de jongens mee naar parken en de bioscoop. Hij beantwoordde hun eindeloze vragen en luisterde naar hun verhalen over school en superhelden. Langzaam werd Kara ook milder. Ze bekeek hem niet langer van een afstand. Ze ging mee met hun wandelingen, hun spelletjes en hun etentjes.
Op een middag keek Jake, de oudste, naar Mason op en vroeg: « Ben jij onze vader? »
Mason knikte. De jongen grijnsde alsof hij een raadsel had opgelost en rende vervolgens weg om het aan zijn broers te vertellen.
Maar de vrede duurde niet lang. Riley, Masons verloofde, merkte de verandering in hem op. Ze doorzocht zijn telefoon, vond Kara en ontdekte de jongens. Ze confronteerde hem woedend en berekenend.
‘Jij kiest,’ zei ze. ‘Je leven met mij of de chaos die zij met zich meebrengen.’
Toen hij aarzelde, sloeg ze terug. Ze verspreidde leugens over Kara en zorgde ervoor dat ze haar baan verloor, waar ze zo op rekende. Mason vocht terug en zuiverde Kara’s naam, maar de schade was al aangericht.
Hij verliet Riley en het imperium dat hij aan haar zijde had opgebouwd.
Het appartement waar Kara woonde was klein, licht, rommelig en levendig. Mason stapte er binnen met niets anders dan een koffer en een vastberadenheid die hij als jongere nooit had gehad.
De maanden die volgden waren chaotisch. Prachtig. Uitputtend. Genezend. Toen kwam er weer een brief, met een foto van een jongetje met dezelfde ogen als de anderen. In het briefje stond dat het kind van hem was. De moeder was Dana, iemand die Mason al lang kende voordat hij Kara ontmoette.
Hij vond haar en ontmoette de jongen, Adam, die hem eenvoudigweg vroeg: « Wil je spelen? »
Mason heeft daarna lange tijd in de auto gehuild. Toen hij het aan Kara vertelde, liep ze niet weg. Ze zei hem dat als hij er voor het kind wilde zijn, hij dat met eerlijkheid moest doen.
Een maand later ontmoetten de vier jongens elkaar in een park. Ze begonnen vrijwel meteen te spelen. Geen drama, geen aarzeling. Gewoon kinderen die elkaar zonder vragen herkenden.
Mason keek toe hoe ze elkaar over het gras achterna zaten, terwijl Kara tegen zijn schouder leunde. Hij besefte toen dat het leven dat hij, puur op ambitie, had proberen op te bouwen, nooit echt was geweest. Dit was echt. Dit lawaaierige huis, deze vier jongens, deze vrouw die alle reden had om hem op te geven, maar dat niet deed.
Hij bleef. Het verhaal van zijn leven had eindelijk een begin dat het waard was om te bewaren.
