Bij Sophia was het patroon altijd hetzelfde. Ze zag iets waar ik blij van werd, besloot dat ze het meer verdiende en pakte het af. Onze ouders moedigden het elke keer aan.
‘Sophia is gewoon heel temperamentvol,’ zeiden ze dan. ‘Jij bent de volwassenere van ons tweeën, Fiona. Wees de grootste.’
Al tweeëndertig jaar was ik de volwassenere van de twee. Ik had door de pijn heen geglimlacht, mijn woede ingeslikt en de onrechtvaardigheid geaccepteerd. Zelfs toen ze op mijn eigen verlovingsfeest met Marcus begon te flirten, hield ik mezelf voor dat ik het me verbeeldde.
‘Je bent paranoïde,’ had Marcus gezegd toen ik het ter sprake bracht. ‘Ze is je zus. Ze is gewoon vriendelijk.’
Drie maanden later vond ik ze in ons bed, in het appartement dat ik had betaald, op de lakens die we als verlovingscadeau hadden gekregen. En toch hadden onze ouders een manier gevonden om de schuld bij mij te leggen.
“Je werkt te veel.”
“Je had meer aandacht aan hem moeten besteden.”
Maar vandaag – vandaag stond het concept op het punt de definitieve versie te worden.
Sophia’s verraad volgde een patroon, als een handtekening op een plaats delict. Ze wilde altijd wat van mij was. Maar Marcus – hij was haar meesterwerk van wreedheid.
Het begon op de middelbare school met Jake Morrison. We hadden zes maanden een relatie, hij was mijn eerste echte vriendje. Op de avond van het schoolfeest betrapte ik ze erop dat ze in zijn auto aan het zoenen waren.
‘Hij kuste me,’ had ze huilend tegen onze ouders gezegd. ‘Ik probeerde hem tegen te houden.’
Jake mocht ons huis niet meer in en ik kreeg te horen dat ik niet zo dramatisch moest doen.
Toen kwam de Peton-beurs. Ik had er drie jaar voor gewerkt – vrijwilligerswerk, een 4.0 halen, huizen bouwen met Habitat for Humanity. De dag voor de laatste sollicitatiegesprekken verdween mijn portfolio op mysterieuze wijze. Sophia vond het later terug, beschadigd door water en onbruikbaar. Ze ging in plaats daarvan naar het gesprek en beweerde dat ze altijd al geïnteresseerd was geweest in humanitair werk. Ze kreeg de beurs. Ze heeft hem nooit voor iets humanitairs gebruikt.
Maar dat waren slechts opwarmertjes vergeleken met Marcus.
We hadden elkaar ontmoet op een architectuurconferentie. Hij was charmant, ambitieus, alles wat ik dacht te willen. Twee jaar lang bouwden we samen een leven op. We hadden plannen: een eigen architectenbureau, een huis in de buitenwijk, misschien ooit kinderen.
Sophia woonde destijds in Miami en werkte als influencer. Ze kwam vorig jaar met Thanksgiving naar huis, zag mijn ring, zag mijn geluk, en er veranderde iets in haar ogen. Ik had het toen al moeten weten.
Tegen Kerstmis stuurde ze hem constant berichtjes.
‘Werkgerelateerde zaken,’ zei ze dan.
Ze werkte niet in de architectuur.
Tegen Valentijnsdag was ze al aanwezig bij onze etentjes.
Wat een toeval.
In april vond ik haar oorbeltje in onze slaapkamer. Marcus zei dat ik gek was, dat het er vast uitgevallen was toen ze ons had geholpen met meubels verplaatsen.
Drie weken later kwam ik eerder thuis van een zakenreis. Het geluid dat ik maakte toen ik ze zag, klonk onmenselijk. Maar wat me meer pijn deed dan het verraad, waren Marcus’ eerste woorden.
“Ze is alles wat jij niet bent. Spontaan, leuk, spannend. Alle eigenschappen die ‘niet saai’ betekenen, zoals Fiona.”
Ze trokken de week erna samen in. Onze ouders gaven een housewarmingparty voor ze. Ik was niet uitgenodigd, maar mijn moeder vertelde me wel hoe gelukkig ze eruit zagen.
Maar dit is wat Sophia nooit begreep aan het feit dat ze alles van me afpakte: ze nam nooit de moeite om goed te kijken naar wat ze stal. Ze zag de buitenkant – de knappe verloofde, de ring, de huwelijksplannen. Ze zag de schulden niet, de leugens, de creditcards die Marcus op mijn naam had geopend. Ze zag al helemaal niet wat oma had gezien of wat er in die houten kist lag te wachten.
Het getal bleef me ‘s nachts achtervolgen. Vijftigduizend dollar.
Dat was alles wat ik al aan onze bruiloft had uitgegeven. Aanbetalingen die ik niet terug kon krijgen. De jurk, de locatie, de catering voor tweehonderd gasten die nu zouden toekijken hoe mijn zus met mijn verloofde trouwde.
Maar de financiële klap was nog maar het begin.
De ochtend nadat ik ze had betrapt, liep ik Brennan and Associates binnen, waar ik al zeven jaar werkte, en zag dat iedereen me aanstaarde. Iemand had Marcus met een koffer ons appartementencomplex zien verlaten. Iemand anders had Sophia’s Instagram-story vanuit mijn slaapkamer gezien. Tegen de lunch was ik het gesprek van de dag op kantoor.
‘Misschien moet je even vrij nemen,’ had mijn baas, Richard, gesuggereerd. ‘Gewoon tot de rust is teruggekeerd.’
Die vrije tijd kostte me het project voor het waterplein, een ontwikkeling van veertig miljoen dollar waar ik twee jaar lang de leiding over had gehad. Ze gaven het aan Bradley, die er pas zes maanden werkte.
‘We hebben iemand nodig die zich niet laat afleiden,’ had Richard uitgelegd.
De promotie die me was beloofd – weg. De bonus waar ik op had gerekend om mijn studieschuld af te lossen – verdampt. Mijn professionele reputatie – aan diggelen.
Ondertussen leed het architectenbureau van onze familie, Anderson and Associates – het bedrijf dat oma Eleanor vanuit het niets had opgebouwd – enorme verliezen. Slechte investeringen van mijn vader. Contracten die niet doorgingen. We stonden op drie maanden van een faillissement, hoewel mijn ouders bleven doen alsof alles goed ging.
‘Het huwelijk van Sophia moet perfect zijn,’ had moeder vorige week nog gezegd. ‘De Thompsons komen, en misschien investeren ze wel.’
De Thompsons – de rijke ouders van Marcus – hadden geen idee dat hun zoon tot over zijn oren in de gokschuld zat.
Mijn vader had me er zelfs over gebeld.
“Je moet naar de bruiloft komen, Fiona. Voor het familiebedrijf.”
“Ze heeft mijn verloofde afgepakt.”
“Je moet ophouden zo egoïstisch te zijn. Dit is belangrijker dan jouw gevoelens.”
Ik had de telefoon opgehangen. Daarna had ik mijn accountant gebeld en precies gehoord hoe erg de situatie was. Als het bedrijf failliet ging, zou ik alles kwijtraken. Mijn erfenis, mijn beleggingsportefeuille, mijn hele toekomst.
Toen begon ik pas echt aandacht te besteden aan de documenten die James Mitchell me probeerde te laten zien. Toen begreep ik wat oma Eleanor werkelijk had achtergelaten.
‘Je grootmoeder was een heel slimme vrouw,’ had James gezegd, terwijl hij de papieren over zijn bureau schoof. ‘Ze wist precies wat ze deed.’
Het bedrijf was 8 miljoen dollar waard als je wist waar je moest zoeken. En oma had ervoor gezorgd dat ík degene zou zijn die moest zoeken.
Mijn vader zei zelfs dat ik meer mijn best had moeten doen om Marcus gelukkig te houden. Alsof zijn geluk mijn verantwoordelijkheid was. Alsof ik degene was die gefaald had.
Binnen enkele uren brak het bloedbad op sociale media uit.
Sophia had hun verlovingsfoto op elk mogelijk platform geplaatst: die perfecte zonsondergangfoto op het strand, haar hand strategisch geplaatst om de ring van mijn grootmoeder te laten zien, de ring waarmee Marcus me ten huwelijk had gevraagd.
Het onderschrift luidde:
“Als je het weet, weet je het gewoon. Soms vind je de liefde op onverwachte plekken. Ik kan niet wachten om met mijn beste vriend(in) te trouwen. #wareliefde #zielsverwanten #gezegendebruid.”
Vijfhonderd likes in het eerste uur. Reacties van onze gemeenschappelijke vrienden – mijn vrienden – die haar feliciteerden.
“Jullie twee passen perfect bij elkaar.”
« Liefde overwint. »
“Wat fijn voor jullie allebei.”
Niemand vroeg naar mij.
Op mijn werk werd ik op een andere manier onzichtbaar. Gesprekken verstomden zodra ik voorbijliep. De uitnodigingen voor de lunch bleven uit. Het jaarlijkse gala dat ik vijf jaar lang had georganiseerd? Ze vroegen Jennifer om het over te nemen.
‘We denken gewoon dat je nu wat minder hooi op je vork moet nemen,’ had Richard gezegd.
Mijn kamergenoot Ashley verwijderde me van mijn vriendenlijst nadat Sophia aan iedereen had verteld dat ik Marcus emotioneel had mishandeld. Mijn boekenclub werd opgeheven in plaats van partij te kiezen. Zelfs mijn yogaleraar suggereerde dat ik misschien negatieve energie naar de les bracht.
Het ergste was het medelijden.
De weinigen die nog met me praatten, keken me aan alsof ik gebroken was.
‘Hoe gaat het met je?’ vroegen ze dan, met stemmen vol gespeelde bezorgdheid, gretig op zoek naar drama om te delen tijdens het borreluurtje.
Rachel bleef loyaal, maar zelfs zij begreep het niet.
‘Ga gewoon verder,’ had ze gezegd. ‘Een goed leven leiden is de beste wraak.’
