Robert belde ook – keer op keer.
Ik legde de telefoon met het scherm naar beneden op tafel en glimlachte. — Nog een glas wijn, alstublieft, zei ik tegen de ober.
Voor het eerst hoefde ik me niet meer te verantwoorden. Dat was niet meer nodig. De waarheid sprak voor zich.
In de balzaal opende Victoria de envelop voor tientallen investeerders. Eerst lachte ze, ervan overtuigd dat het een grap was.
Toen bekeek iemand de website van Blackstone: mijn foto stond prominent op de pagina met directieleden, die drie dagen eerder was bijgewerkt.
Het gefluister begon.
Drie van Roberts investeerders herinnerden zich dat ze me al kenden. Ik beheerde persoonlijk hun vastgoedportefeuille.
Toen Victoria het gedeelte over de schenking van het penthouse aansneed, viel het in de hele zaal stil.
Vijfhonderd mensen ontdekten plotseling iets wat zij nooit de moeite had genomen te leren: de « mislukte » zus was uitgegroeid tot een van Blackstones jongste vicepresidenten.
Die nacht verloor Victoria niet alleen een gast.
Ze verloor haar imago, haar trots en het huis dat ze dacht te verdienen.
Ik at mijn maaltijd op, zette mijn telefoon uit en voelde me vrij.
Deel 4 – De gevolgen
Drie dagen na de bruiloft belde papa me op. — Grace, we moeten praten. Familiebijeenkomst vanavond, 19.00 uur.
— Ik kom niet, pap.
— Je zus is er kapot van. Je moeder kan het niet meer aan. Het minste wat je kunt doen, is het uitleggen.
— Wat moet je me uitleggen? Dat ik een goede baan heb? Dat ik succesvol ben?
Hij slaakte een diepe zucht. — Kom gewoon even een uurtje. Alstublieft.
‘Nee,’ zei ik zachtjes. ‘Zij hebben hun keuze gemaakt. Ik heb de mijne gemaakt.’
De vergadering vond dus zonder mij plaats.
Sarah, mijn nicht, stuurde me de hele tijd berichtjes.
De hele familie Mitchell had zich verzameld in de woonkamer van mijn ouders: moeder, vader, Victoria, Robert en de helft van de verdere familie. Dezelfde mensen die Victoria’s toespraak nog hadden toegejuicht, waren nu stil.
Victoria stond op en hield mijn visitekaartje omhoog alsof het een bewijsstuk was. Met trillende stem las ze voor:
« Grace Mitchell. Senior Vice President. Vastgoedacquisities. Blackstone Real Estate Partners. »
Stilte. Toen volgden de vragen elkaar in rap tempo op.
— Hoe lang werkt ze daar al?
— Waarom wist niemand dat?
— Was dat de reden dat ze niet op de bruiloft was?
Mijn tante Patricia, die uit Boston was gekomen, kneep haar ogen samen. — Wacht even… Victoria, je hebt je eigen zus de uitnodiging afgezegd?
De kamer verstijfde.
Victoria probeerde te glimlachen. « Niet bepaald ‘ongevraagd’. Er was een probleem met de gastenlijst, en eerlijk gezegd dacht ik dat ze zich ongemakkelijk zou voelen bij Roberts zakelijke activiteiten. Ik wilde haar beschermen. »
Mijn oom James barstte in lachen uit. — Haar beschermen? Ze is een topvrouw bij Blackstone en je dacht zeker dat ze drie oprichters van startups niet zou tolereren?
De waarheid kwam aan het licht: hoe Victoria mijn naam had uitgewist, over mij had gesproken als een schande, en had uitgelegd dat ik niet thuishoorde bij « degenen die succesvol zijn ».
Robert sprak voorzichtig. « We kenden zijn positie niet. Als we die hadden geweten— »
« Dus je zou haar uitgenodigd hebben, » onderbrak tante Patricia. « Haar waarde voor jou hangt dus af van een titel. Dat is geen familie. Dat is netwerken. »
Moeder, overstuur, zei: « Grace had het ons moeten vertellen! Wij zijn haar familie. Waarom heeft ze het verborgen gehouden? »
Sarah kon er niet meer tegen. — Misschien omdat je haar elke keer dat ze over haar werk sprak, afkraakte. Misschien was ze het zat om zich steeds te moeten bewijzen.
Daarna liep alles volledig uit de hand: stemmen werden luider, Victoria huilde, Robert verdedigde haar, moeder sprak over een misverstand. En steeds dezelfde vraag: « Waar is Grace? »
Ik was er niet bij. Ik was thuis, bezig met het tekenen van de koopovereenkomst voor een nieuw pand, met een kop koffie in de hand, volkomen kalm.
De volgende dag sloeg Victoria’s nieuwsgierigheid om in een obsessie. Ze doorzocht mijn sociale media op zoek naar aanwijzingen. Ze stuitte op een foto die zes maanden eerder was geplaatst: ik, voor een gebouw in de Upper East Side, met het onderschrift « Grote dingen gebeuren. »
Destijds vond ze het mooi, ook zonder de beschrijving te lezen. Nu herkende ze het gebouw in één oogopslag.
Zijn « droomhuis ». Het penthouse aan de rivier.
Robert raadpleegde de kadastergegevens. Vijf minuten was genoeg:
Appartement 47B. Verkocht voor 2,8 miljoen dollar. Contant. Koper: Grace Mitchell.
In de middag ging mijn telefoon. Deze keer nam ik op.
— Grace… Victoria’s stem was nauwelijks meer dan een fluistering. Heb je het gekocht? Heb je mijn droomappartement gekocht?
‘Ik heb een appartement gekocht,’ zei ik kalm. ‘Het was nooit van jou.’
— Maar je wist hoeveel ik het wilde. Je wist dat het mijn droom was!
‘En ik was van plan ze aan jou te geven,’ antwoordde ik. ‘De sleutels waren bedoeld als je huwelijksgeschenk. Ik had zelfs een toespraak geschreven om te vertellen hoe trots ik op je was.’
Stilte.
« Wilde je me soms een appartement van 3 miljoen aanbieden? » flapte ze er uiteindelijk uit.
« Twee komma acht, » corrigeerde ik vriendelijk. « Maar ja. »
— Grace, het spijt me. Ik had het mis. Alsjeblieft. Laten we erover praten. We kunnen het oplossen.
« Sommige dingen zijn niet meer te herstellen, Victoria. Je bent niet alleen mijn naam vergeten. Je hebt me uitgewist. Voor ieders ogen. En het kon je niets schelen. »
— Ik doe alles. Alstublieft. Dit appartement — Robert en ik sparen hier al jaren voor. Het zou ons leven veranderen.
Ik haalde langzaam adem. — Het verandert nu al levens, zei ik. Alleen nog niet die van jou.
Diezelfde ochtend had ik een ontmoeting met mijn advocaat en Maria Santos, directeur van het vrouwenopvanghuis in New York. De documenten werden getekend. Het appartement werd aan hun organisatie overgedragen.
Maria staarde me verbijsterd aan. — Mevrouw Mitchell, dit pand is bijna drie miljoen waard. Weet u het zeker?
— Absoluut. Ik wil dat het nuttig is voor vrouwen die te horen hebben gekregen dat ze « niet goed genoeg » zijn. Voor vrouwen die een tweede kans verdienen.
Het opvangcentrum zou het pand kunnen verkopen of ombouwen tot tijdelijke huisvesting. In beide gevallen zou het degenen helpen die het echt nodig hebben.
In de middag stuurde ik Victoria een e-mail met het donatiebewijs als bijlage. Onderwerp: « Uw huwelijksgeschenk heeft een betere bestemming gevonden. »
Een uur later had ik zeventien gemiste oproepen van haar, tien van Robert en drieëntwintig van mijn moeder. Ik heb er geen enkele beantwoord.
In mijn nieuwe kantoor – een hoekkantoor op de 42e verdieping – stak mijn assistent, James, zijn hoofd naar binnen. « Mevrouw Mitchell, Robert Chen en Victoria Mitchell blijven maar terugbellen. Zit ik nu vast? »
