Je bent aangekomen, zei Clare, terwijl ze me kritisch bekeek. De jurk moet flink vermaakt worden.
Ik was niet aangekomen. Ik had juist spiermassa opgebouwd doordat ik eindelijk tijd had om regelmatig naar de sportschool te gaan.
Ik regel het wel, zei ik.
Misschien moet ik voor de bruiloft op dieet gaan. Ik wil dat iedereen er perfect uitziet.
Moeder sprong er meteen op in. Clare heeft gelijk. Dit is haar speciale dag. We moeten er allemaal op ons best uitzien.
Ik heb de jurk in mijn eigen maat besteld en er niets over gezegd.
Het repetitiediner werd Clares obsessie, drie maanden voor de bruiloft.
Jasons ouders organiseren het feest. Ze vertelde het tijdens een familielunch waar ik de fout had gemaakt om naartoe te gaan in Rosewood Manor. Vijfsterren.
Zijn vader had een aantal zeer belangrijke mensen uitgenodigd.
Dat klinkt heerlijk, zei ik.
Clare draaide zich naar me toe. Je moet je van je beste kant laten zien. Jasons vader is een federale rechter.
Hij werkt met invloedrijke mensen, senatoren, advocaten. Dit is niet te vergelijken met onze gebruikelijke familiediners.
Ik weet hoe ik me moet gedragen tijdens een formeel diner.
Echt waar? Clare kneep haar ogen samen. Je bent nogal onhandig en stil. Je weet nooit waar je het over moet hebben met succesvolle mensen.
Moeder knikte. Clare heeft een punt. Misschien is het een idee om gewoon te glimlachen en niet te veel uit jezelf te beginnen.
Ik nam een slok water, telde tot tien en zei niets.
De dinsdag vóór het repetitiediner op vrijdag kwam Clares berichtje binnen.
Kom alsjeblieft niet naar het repetitiediner op vrijdag. Jasons vader is federaal rechter. We kunnen het ons niet veroorloven dat je ons voor schut zet in het bijzijn van zijn familie. Dit is belangrijk. Blijf alsjeblieft gewoon weg.
Ik staarde er lange tijd naar.
Vervolgens een tweede tekst.
Mama en papa zijn het ermee eens. Je mag naar de bruiloft komen, maar het repetitiediner is alleen voor belangrijke gasten.
Een derde tekst.
Maak er geen drama van. Blijf gewoon thuis.
Ik maakte een screenshot. Ik bewaarde die in een map die ik al jaren bewaarde. Het bewijs van wie mijn familie precies was.
Toen stuurde ik een berichtje terug. Begrepen.
Claire reageerde direct.
Bedankt voor je begrip. Tot ziens op de bruiloft.
Ik legde mijn telefoon neer en ging weer aan het werk.
Rechter Patricia Harrison was twaalf jaar lang mijn mentor. Nadat ik mijn werk als juridisch medewerker had beëindigd, bleven we contact houden. Maandelijks lunchten we samen, belden we af en toe. Ze was meer een moederfiguur voor me geworden dan mijn eigen moeder ooit was.
Die woensdag lunchten we in een rustig restaurantje vlakbij het gerechtsgebouw.
‘Je ziet er bezorgd uit,’ zei Patricia, terwijl ze in haar zalm sneed.
Familiezaken. De zus gaat trouwen.
Ik had het een paar maanden geleden al eens genoemd. Patricia herinnerde zich alles.
Haar verloofde is Jason Montgomery.
Patricia’s vork bleef halverwege haar mond hangen.
Roberts zoon.
Kent u rechter Harrison? vroeg ik, hoewel ze hem natuurlijk wel kende. Federale rechters in Californië kenden elkaar.
Robert en ik hebben samen in het Ninth Circuit Court of Appeals gezeten voordat hij de status van senior rechter kreeg. Een goede man. Een briljant jurist.
Ze legde haar vork neer.
Weet je familie dat je rechter bent?
Ze weten het. Het kan ze niets schelen.
En Jason, die heb ik nog nooit ontmoet. Clare betrekt me niet echt bij haar leven.
Patricia’s gezichtsuitdrukking veranderde in een mengeling van amusement en verontwaardiging.
Robert heeft dus geen idee dat zijn zoon met jouw zus gaat trouwen.
Blijkbaar niet.
En je zus heeft je net de uitnodiging voor het repetitiediner afgezegd omdat…
omdat ze niet wil dat ik haar voor schut zet voor een federale rechter.
Patricia begon te lachen. Echt te lachen. Zo hard dat de andere tafels haar omkeken.
Wat?
Elena, Robert organiseert het diner in Rosewood Manor.
Klopt. Dat zei Clare ook.
Ik ben uitgenodigd.
Robert nodigde me 3 maanden geleden uit. We zijn al 25 jaar vrienden.
Patricia pakte haar telefoon.
Ik neem een gast mee.
Jij, Patricia?
Ik denk niet dat je komt.
Robert zal het fantastisch vinden u als mijn gast te zien. We laten de avond zich op natuurlijke wijze ontvouwen.
Dit voelt als chaos.
Het voelt als gerechtigheid.
Patricia’s glimlach was fel.
Je familie heeft je je hele leven lang genegeerd. Tijd voor verandering.
Vrijdag brak aan met de Californische zon en mijn volkomen onverschilligheid ten opzichte van Clares huwelijksdrama.
Ik had een ochtendzitting, drie verzoeken tot afwijzing van de zaak, twee geschillen over bewijsmateriaal en een zitting over de strafmaat. Ik behandelde ze met mijn gebruikelijke oog voor detail, ondertekende de benodigde bevelen en verliet de rechtbank om 15:00 uur.
Patricia had erop gestaan me op te halen.
Kom samen aan, had ze gezegd, “Maak een entree.”
Ik droeg een donkerblauwe jurk, eenvoudig, elegant, geschikt voor een formeel diner. Mijn haar zat in een lage knot, ik droeg minimale sieraden, behalve de pareloorbellen die Patricia me had gegeven toen ik tot rechter werd benoemd.
Patricia arriveerde om 6:15 uur in een zwarte dienstauto.
« Je ziet er perfect uit, » zei ze toen ik op de achterbank plaatsnam.
Ben je er klaar voor?
Ik ben er klaar voor om de reactie van mijn zus te zien wanneer rechter Harrison me herkent.
Robert zal dit geweldig vinden. Hij heeft een hekel aan aanstellerij. Altijd al gehad.
De rit naar Rosewood Manor duurde 20 minuten.
Het restaurant was precies zo pretentieus als ik me had voorgesteld. Stenen gevel, valetparking, een portier met een letterlijke hoge hoed.
‘Daar gaan we,’ zei Patricia toen we naar buiten stapten.
De privé-eetzaal van Rosewood Manor was adembenemend. Kristallen kroonluchters, kamerhoge ramen met uitzicht op een tuin, tafels gedekt met porselein dat waarschijnlijk meer kostte dan mijn eerste auto.
Ik herkende mijn familie meteen. Mijn ouders zaten aan de hoofdtafel, gekleed alsof ze royalty ontmoetten. Clare in een witte cocktailjurk, die te hard lachte om iets wat Jasons moeder zei. Jason zelf, lang, knap, precies de succesvolle advocaat die Clare had beschreven.
En in het middelpunt van dit alles staat rechter Robert Harrison, 72 jaar oud, met zilvergrijs haar, scherpe ogen, een ervaren rechter bij het 9e Circuit Court of Appeals, een van de meest gerespecteerde juristen van Californië.
Patricia en ik bleven even staan bij de ingang.
Clare zag me als eerste.
Haar gezichtsuitdrukking veranderde in minder dan drie seconden van lachen naar verward en vervolgens naar volkomen geschrokken. Ze stond zo snel op dat haar stoel over de vloer schraapte.
Wat doe je hier?
