Ik had eronder een imperium opgebouwd, onzichtbaar voor degenen die nooit de moeite hadden genomen om verder te kijken dan de oppervlakte.
Al snel zouden ze het allemaal begrijpen.
Maar voorlopig was ik tevreden om te blijven wat ze altijd al van me hadden gedacht: arm. Moeite hebbend. Elise die zich verkleedde terwijl de echte wereld aan haar voorbijging.
De grap was, zoals altijd, op hun kosten.
De Haven Mark Tower doorboorde de skyline van Los Angeles als een naald door zijde – 42 verdiepingen van glas en staal die de ochtendzon opvingen en in gouden tinten weerkaatsten. De meeste mensen kenden het als een toplocatie voor commercieel vastgoed, waar advocatenkantoren, tech-startups en financiële adviesbureaus gevestigd waren.
Wat ze niet wisten, was dat de verdiepingen 35 tot en met 38 volledig eigendom waren van Morgan Group en alleen toegankelijk waren via een privélift – verborgen achter een façade van lege vennootschappen en dochterondernemingen.
Ik arriveerde om 7:00 uur via de directie-ingang die direct toegang gaf tot de ondergrondse parkeergarage. Mijn Bentley – die mijn familie nog nooit had gezien – parkeerde op de gereserveerde plek tussen de Maserati van de CFO en de Tesla van mijn hoofd internationale ontwikkeling.
De bediende knikte respectvol. Geen vragen.
De privélift ging soepel omhoog, waarbij zowel een biometrische scan als spraakherkenning vereist waren. Terwijl de verdiepingen telden, onderging ik een transformatie.
De eenvoudige boetiekeigenaar die mijn vader gisteren thee had geserveerd, bestaat niet meer.
Tegen de tijd dat de deuren naar de directieverdieping opengingen, was ik E. Morgan – de architect van een mode-imperium dat zich over continenten uitstrekte.
‘Goedemorgen, mevrouw Morgan,’ riep mijn directieteam in koor.
Toen ik de grote vergaderzaal binnenkwam, stond er koffie naast me: Ethiopische single-origin, precies zoals ik hem graag drink. Op de schermen in de zaal werden al de nachtelijke rapporten van onze activiteiten in Azië en Europa weergegeven.
‘Laten we beginnen met de overnames,’ zei ik, terwijl ik in mijn stoel ging zitten.
« De overname van Valdderee verloopt vlekkeloos, » meldde James Worthington, mijn vicepresident acquisities. « Hun raad van bestuur was dankbaar voor de overname. Ze verloren meer geld dan ze publiekelijk hadden toegegeven. »
“En hun creatieve team?”
“We hebben de ervaren ontwerpers die veelbelovend zijn behouden. De rest heeft een royale ontslagvergoeding gekregen.” Hij pauzeerde even. “Wat betreft hun modellenbestand… we hebben alle contracten beëindigd conform uw instructies, met uitzondering van drie modellen die passen bij onze nieuwe merkrichting.”
Rachel was natuurlijk niet een van de drie.
« De reactie van de markt is positief, » vervolgde James. « De aandelen stegen vannacht met vier procent. De modepers noemt het een strategische zet. WWD wil graag een exclusief artikel over jouw visie voor het merk. »
‘Ze kunnen wel wachten,’ mompelde ik, terwijl ik de cijfers op mijn tablet bekeek.
Valdderee zou onder onze leiding binnen achttien maanden winstgevend zijn. De vorige leiding had meer aandacht voor uiterlijk vertoon dan voor inhoud – kapitaal werd verspild aan Instagram-momenten, terwijl de fundamentele wiskunde van de luxe detailhandel werd genegeerd.
‘Laten we het nu over de Europese expansie hebben,’ nam Elysia het woord over, haar presentatie helder en efficiënt. ‘De flagshipstore in Milaan loopt voor op schema. Parijs ligt op schema voor een opening in september. Londen…’ Ze aarzelde. ‘We zijn tegen een probleem aangelopen met de locatie in Mayfair.’
« Definieer ‘probleem’. »
“De eigenaar van het pand is Gerald Morgan.”
Het werd stil in de kamer. De naam van mijn vader hing in de lucht als een ongenode gast op een feestje.
Mijn directie wist niet dat hij mijn vader was. Ik had er zorgvuldig voor gezorgd dat die scheiding absoluut bleef. Voor hen was hij gewoon weer een overgefinancierde vastgoedspeculant die toevallig eigenaar was van een gebouw dat wij wilden hebben.
‘Ik begrijp het,’ zei ik kalm. ‘Wat is zijn standpunt?’
‘Wanhopig,’ antwoordde James botweg. ‘Hij heeft een belastingachterstand, dreigt zijn huis kwijt te raken door een gedwongen verkoop, maar hij weigert ons bod. Hij wacht op een hogere bieder die niet bestaat.’
‘Verdubbel ons bod,’ instrueerde ik, ‘maar laat het via de dochteronderneming op de Kaaimaneilanden lopen. Maak duidelijk dat dit ons definitieve voorstel is. Als hij weigert, trekken we ons terug en lekken we onze terugtrekking naar de pers. Het pand zal waardeloos zijn zonder een belangrijke huurder van ons kaliber.’
Elysia maakte een aantekening. « Zal ik de onderhandeling persoonlijk voeren? »
“Nee. Stuur Dmitri. Hij heeft de gave om koppige mannen tot rede te brengen.”
De vergadering duurde nog een uur voort en behandelde alles, van duurzame stoffeninkoop tot de lancering van onze eerste parfumlijn. Gedurende de hele vergadering verdeelde ik mijn gedachten in tweeën: de CEO op de voorgrond; de dochter die op de achtergrond toekeek hoe het imperium van haar vader afbrokkelde.
Mijn telefoon, die op stil stond, lichtte op met berichten.
Blake: Elise, ik heb een advocaat nodig. Ken je iemand die niet duur is?
Rachel: Waarom antwoord je me niet? Dit is letterlijk een kwestie van leven of dood.
Vader: Je broer wordt erin geluisd. De familie moet elkaar steunen.
Ik heb ze allemaal gearchiveerd zonder te reageren. Laat ze maar sudderen in de onzekerheid die ze in de loop der jaren zo achteloos aan anderen hadden opgelegd.
‘Mevrouw Morgan,’ zei Elysia, waarmee ze mijn aandacht weer op haar richtte, ‘er is nog één ding. Het artikel in de Times over de mysterieuze E. Morgan – ze doen er alles aan om een interview met u te krijgen. Ze hebben ontdekt dat u een vrouw bent, maar ze hebben nog geen andere verbanden kunnen leggen.’
“Hoe dicht bij de waarheid staan ze?”
“Niet echt. Ze jagen op spoken in New York. Ze zijn ervan overtuigd dat je met Parsons verbonden bent vanwege je technische uitmuntendheid.”
‘Laat ze maar hun gang gaan,’ besloot ik. ‘Maar laat de juridische afdeling sommaties opstellen voor het geval ze te creatief worden met hun speculaties.’
Na de vergadering trok ik me terug in mijn privékantoor – een hoeksuite met uitzicht van het stadscentrum tot aan de Stille Oceaan. De ruimte weerspiegelde niets van mijn publieke imago: geen modebladen, geen paspoppen, geen stofstalen. Strakke lijnen en minimalistisch meubilair, onderbroken door één enkele foto op mijn bureau – mijn moeder in haar boetiek rond 1995, waar ze mij als jongere leerde hoe ik de structuur van zijde moest interpreteren.
Ik werkte de hele ochtend onafgebroken door, keurde budgetten goed waar mijn vader van zou hebben gehuild en gaf toestemming voor uitbreidingen die Morgan Group de komende tien jaar tot een dominante speler in de luxe detailhandel zouden maken.
Tussen het werken met spreadsheets en strategiesessies door, volgde ik de aanhoudende chaos binnen mijn gezin via verschillende kanalen en bronnen.
Blake had een advocaat van de staat in de arm genomen. De FBI had die ochtend zijn computers in beslag genomen en daarbij gevonden wat mijn forensische accountants maanden eerder al hadden ontdekt: bewijs van zijn betrokkenheid bij de roofzuchtige kredietpraktijken van de bank.
Hij was niet alleen medeplichtig geweest.
Hij was enthousiast geweest en had bonussen verdiend door zich te richten op kwetsbare gemeenschappen met leningen die gedoemd waren te mislukken.
Mijn broer, die mijn zogenaamde « sentimentele » bezorgdheid over ethische bedrijfspraktijken had bespot, stond op het punt te ondervinden wat er gebeurde toen het noodlot toesloeg met een federaal arrestatiebevel.
Rond het middaguur verscheen er iets interessants op mijn beveiligingsfeed.
Rachel stond buiten het Haven Mark-gebouw en staarde omhoog naar de imposante hoogte ervan. Ze droeg een grote zonnebril en een baseballpet – de universele vermomming van voormalige beroemdheden. Haar schouders waren gebogen en haar armen om zich heen geslagen; ze leek moed te verzamelen.
‘Elysia,’ riep ik door de intercom, ‘we krijgen zo bezoek. Als ze naar E. Morgan vraagt, zeg dan dat ik niet beschikbaar ben. Maar laat de beveiliging haar in de gaten houden.’
“Begrepen.”
Ik zag Rachel de centrale hal binnenkomen, naar de informatiebalie lopen en met steeds grotere frustratie gebaren maken. De receptioniste weigerde, volgens protocol, beleefd te bevestigen of E. Morgan überhaupt in het gebouw was. Rachels schouders zakten toen ze zich omdraaide.
Toen stopte ze en pakte haar telefoon.
Even later ging mijn persoonlijke mobiel over.
‘Elise, ik ben het. Ik ben… ik ben in het centrum voor een vergadering. Zin om samen te lunchen?’
De leugen kwam haar zo gemakkelijk af. Geen woord over haar beëindigde contract, haar overvolle creditcards, haar wanhopige poging om de mysterieuze E. Morgan te ontmoeten, die net het merk had overgenomen waar ze haar toekomst aan had verbonden.
‘Ik ben in de boetiek,’ loog ik even vlotjes. ‘Inventarisdag.’
‘O.’ De teleurstelling in haar stem was duidelijk hoorbaar. ‘Misschien gaan we dan maar samen eten. Ik moet echt even met je praten.’
“Ik laat het je weten.”
Ik hing op en keek toe hoe ze het gebouw verliet – verslagenheid was van haar gezicht af te lezen. Ze had geen idee dat haar oudere zus vijftien meter boven haar was geweest, dichtbij genoeg om te helpen, maar ervoor had gekozen om dat niet te doen.
De middag bracht een verrassing.
Ons kantoor in Tokio meldde ongebruikelijke activiteit. Iemand probeerde in te breken in onze systemen, met name gericht op informatie over het eigenaarschap van het bedrijf.
« Het is amateuristisch, » meldde ons hoofd cybersecurity via een videoverbinding. « Maar ze zijn volhardend. De aanvallen komen van meerdere IP-adressen, die allemaal terug te voeren zijn op Zuid-Californië. »
‘Blake,’ zei ik vol overtuiging.
Mijn broer – de technisch onderlegde MBA – probeert zich te verdiepen in Morgan Group, op zoek naar onderhandelingsmogelijkheden, of probeert te begrijpen waarom zijn bank zo graag bepaalde projecten in de mode-industrie had gefinancierd die nu onder de loep worden genomen.
« Moeten we een tegenaanval uitvoeren of gewoon blokkeren? », vroeg het hoofd van de cyberbeveiliging.
‘Geen van beide,’ zei ik. ‘Laat hem zijn energie maar verspillen, maar documenteer alles. De FBI vindt het misschien interessant dat hij zich bezighoudt met bedrijfsspionage terwijl hij onder federaal onderzoek staat.’
Naarmate de dag vorderde, werden mijn familieleden steeds benauwder.
De definitieve afwijzing van de lening van mijn vader kwam om 15:47 uur binnen. Blakes bezittingen werden om 16:15 uur volledig bevroren. En Rachel, tot mijn grote verbazing, verpandde haar laatste waardevolle sieraad: een Cartier-horloge dat ik haar voor haar eenentwintigste verjaardag had gegeven.
Ze waren aan het verdrinken.
En ik hield alle reddingsboeien vast.
Mijn bureautelefoon trilde.
« Mevrouw Morgan, er is hier rechercheur Martinez. Hij zegt dat het gaat om een onderzoek naar Western Pacific Bank. »
Interessant.
« Stuur hem naar boven. »
Rechercheur Martinez was jonger dan ik had verwacht, met scherpe ogen die elk detail van mijn kantoor in zich opnamen. Zijn partner – een veteraan genaamd Walsh – had de doorleefde uitstraling van iemand die te veel financiële misdrijven had gezien om nog ergens van op te kijken.
« Mevrouw Morgan, bedankt dat u ons wilt ontvangen, » zei Martinez. « We begrijpen dat u belangrijke zakelijke contacten heeft in de mode-industrie. »
‘Onder andere,’ zei ik.
“Ja. We onderzoeken bepaalde leningen die Western Pacific Bank heeft verstrekt aan mode-startups die schijnvennootschappen lijken te zijn. Uw naam kwam naar voren als iemand die mogelijk inzicht heeft in deze bedrijven.”
Blakes bank. Blakes plannen. En nu snuffelden ze rond de randen van mijn imperium, zonder te beseffen hoe enorm groot het werkelijk was.
‘Ik help graag waar ik kan,’ zei ik vriendelijk. ‘Maar ik moet er wel bij vermelden dat mijn advocaten aanwezig moeten zijn bij eventuele formele ondervragingen.’
« Natuurlijk. Dit is slechts een voorlopige fase, » zei Martinez. « We proberen het netwerk van relaties in kaart te brengen. »
Hij haalde een tablet tevoorschijn waarop een ingewikkeld web van bedrijfsnamen en kredietlijnen te zien was.
“Heeft u wel eens van een van deze entiteiten gehoord?”
Ik herkende de helft ervan: legitieme bedrijven waar Blakes bank misbruik van had gemaakt door ze makkelijke kredieten te beloven, om ze vervolgens te ruïneren met verborgen kosten en onmogelijke voorwaarden. Twee ervan waren potentiële overnamedoelen voor Morgan Group geweest voordat de bank ze ten gronde richtte.
‘Een paar,’ gaf ik toe. ‘Tragisch wat er met sommige van deze bedrijven is gebeurd. Roofzuchtige kredietverlening op zijn ergst.’
Walsh boog zich voorover. « U lijkt goed op de hoogte te zijn van hun werkwijzen. »
‘Het is mijn taak om de markt te begrijpen,’ zei ik. ‘Als veelbelovende merken plotseling falen, let ik goed op de oorzaak.’
Martinez bekeek me even aandachtig. « Wist je dat Blake Morgan een belangrijke rol speelde bij het structureren van deze leningen? »
Daar was hij dan: de test.
Kende ik Blake?
Zou ik het verband toegeven?
