‘Ze slikt medicijnen tegen angst,’ vervolgde Robert. ‘Ze drinkt te veel, de druk om het imago hoog te houden. Het maakt haar kapot. En dan kom je er ook nog achter dat je al die tijd succesvol bent geweest, dat ze mensen belachelijk heeft gemaakt die ons tien keer zouden kunnen kopen en verkopen.’
‘Robert,’ zei David zachtjes, ‘ze hoort nog steeds bij de familie.’
‘Ze heeft haar familie vreselijk behandeld,’ antwoordde Robert. ‘Ik heb het jarenlang gezien en niets gezegd. Ik ben medeplichtig. Maar haar Emma zien aanvallen op haar bruiloft—’ zijn stem brak. ‘Dat is onze nicht. Wat voor mensen zijn we geworden?’
Marcus’ vader, de kinderchirurg, kwam dichterbij.
“Robert, als ze echt hulp nodig heeft, kan ik iemand aanbevelen. Burnout en statusangst zijn echte medische aandoeningen.”
Robert knikte dankbaar.
“Ze zit in de auto te huilen. Ze blijft maar zeggen dat ze alles verpest heeft. En eerlijk gezegd, dat heeft ze ook. Onze kinderen willen niet meer met haar praten. Ze schamen zich dood.”
Door het raam zagen we Victoria’s tienerdochter naar onze tafel lopen. Ze leek sprekend op Victoria op die leeftijd, voordat haar ambitie een giftige wending nam.
‘Tante Rachel,’ zei ze zachtjes, ‘het spijt me van mama. Ze is… ze is normaal gesproken niet zo. Of misschien is ze dat wel, maar het is erger geworden sinds het bedrijf in de problemen is geraakt. Ze is zo bang dat iemand erachter komt.’
‘Lieverd,’ zei ik, terwijl ik haar in een omarmde, ‘je moeder is nog steeds mijn zus.’
‘Ze zegt dingen over je,’ fluisterde het meisje. ‘Maar ik weet dat ze niet waar zijn. Ik volg de boerderij op Instagram. Ik heb de prijzen gezien, de artikelen. Ik heb zelfs een schoolwerkstuk geschreven over duurzame landbouw, gebaseerd op jouw model.’
Victoria’s eigen dochter bewonderde in het geheim datgene waar haar moeder de spot mee dreef.
Robert riep zijn kinderen bij zich.
“We gaan. Emma, Marcus, het spijt me zo. Jullie bruiloft is prachtig. Laat dit het alsjeblieft niet verpesten.”
Terwijl ze naar de parkeerplaats liepen, stapte Victoria niet uit de auto. Door de getinte ramen konden we haar voorovergebogen over het stuur zien zitten. De Tesla reed uiteindelijk weg en nam daarmee 15 jaar aan zorgvuldig opgebouwde superioriteit met zich mee.
Twee weken na de bruiloft zat ik op kantoor contracten door te nemen toen mijn telefoon ging. Victoria’s naam verscheen op het scherm. Ik had dit telefoontje verwacht.
“Rachel.”
Haar stem was zacht, totaal anders dan de gezaghebbende toon van de bruiloft.
“Kunnen we even praten?”
Ik legde mijn pen neer.
“Ik luister.”
‘Ik—’ Ze pauzeerde en ik hoorde haar een trillende ademhaling nemen. ‘TechNova heeft gisteren faillissement aangevraagd. De raad van bestuur heeft me vorige week ontslagen. Ze ontdekten dat ik onze cijfers had opgeblazen tegenover investeerders. Ik zou vervolgd kunnen worden.’
Ik bleef stil en liet haar verder praten.
‘Robert gaat bij me weg. Hij zegt dat hij niet langer kan aanzien hoe ik mezelf kapotmaak. De kinderen blijven bij hem. Ze willen me niet eens meer aankijken.’ Haar stem brak. ‘Ik ben alles kwijt, Rachel. Alles wat ik zei, deed ertoe.’
‘Wat heb je nodig, Victoria?’
‘Ik heb…’ snikte ze. ‘Ik heb 50.000 dollar nodig, alleen al om de advocaatkosten te betalen en te voorkomen dat ik in de gevangenis beland. Ik weet dat ik geen recht heb om te vragen. Ik weet wat ik jou, David en Emma heb aangedaan. Maar je bent mijn zus, en ik heb nergens anders heen te gaan.’
$50.000. Precies het bedrag dat we aan het studiefonds hebben gedoneerd.
‘Ik heb het Forbes-artikel gezien,’ vervolgde ze wanhopig, ‘over je succes, het contract met het Ritz Carlton. Je kunt het je veroorloven. Ik betaal je terug. Ik zweer dat ik alles zal doen. Ik zal op de boerderij werken. Ik zal publiekelijk mijn excuses aanbieden. Wat je maar wilt—’
‘Victoria,’ zei ik voorzichtig, ‘wanneer ben je voor het laatst bij mama en papa op bezoek geweest?’
“Wat? Ik—kerst twee jaar geleden.”
‘Probeer het eens drie jaar. Wanneer heb je Emma voor het laatst gebeld? Gewoon om te praten, niet om kritiek te uiten?’
Stilte.
“Heb je in die vijftien jaar ooit iets positiefs over ons leven gezegd?”
‘Ik was jaloers,’ barstte ze uit. ‘Is dat wat je wilt horen? Ik was jaloers, kleinzielig en wreed. Jij had alles: echte liefde, een doel, authenticiteit. Ik had schulden, leugens en een man die alleen voor de kinderen bij me bleef. Ik viel je aan omdat jouw geluk mijn leegte ondraaglijk maakte.’
Het was het eerste eerlijke wat ze in jaren had gezegd.
“Alsjeblieft, Rachel. Ik weet dat ik geen genade verdien, maar ik verdrink.”
Ik dacht aan Davids woorden: succes hoeft zich niet aan te kondigen. Ik dacht aan Emma’s elegantie op haar bruiloft. Ik dacht aan het studiefonds dat kinderen helpt die te horen hebben gekregen dat ze niet goed genoeg zijn.
‘Victoria,’ zei ik uiteindelijk, ‘ik geef je geen geld.’
Haar snikken waren hoorbaar door de telefoon.
