‘Het Ritz Carlton?’, zei ze in de microfoon, waarna ze zich leek te realiseren dat haar stem nog steeds versterkt was. ‘Wat heeft dat ermee te maken…?’
Een voorname man van in de zestig kwam binnen, gevolgd door twee jongere managers. Ondanks hun verkreukelde pakken trokken ze meteen de aandacht.
‘Mijn excuses voor de onderbreking,’ zei meneer Harrison kalm, hoewel zijn blik duidelijk afkeurend op Victoria gericht was. ‘We hadden vertraging, maar we wilden de viering met de familie Thompson absoluut niet missen. Partners zoals zij zijn immers zeldzaam.’
“Partners?”
David stond op en schudde de hand van meneer Harrison hartelijk. Het was duidelijk dat ze elkaar goed kenden. Heel goed zelfs.
Victoria’s glimlach verdween even.
‘Pardon, zei u partners?’
Maar Tyler zat alweer achter zijn microfoon, de opluchting duidelijk zichtbaar op zijn jonge gezicht.
“Ja. Ik probeer het al een tijdje bekend te maken: Thompson Organic Farms heeft zojuist een exclusief contract getekend met de Ritz Carlton Hotel Group.”
De kamer werd muisstil. De telefoon van mijn nicht Linda gleed uit haar hand en kletterde op de grond. Victoria’s envelop dwarrelde naar beneden, vergeten. En David, de stille, bescheiden David, pakte zijn wijnglas op met zijn met aarde bevlekte handen en glimlachte.
Ik had de signalen de hele week gemist, te gefocust op het aanstaande drama rond Victoria om Davids stille zelfvertrouwen op te merken, de manier waarop hij glimlachte toen Victoria haar uitnodiging bevestigde.
‘Laat haar maar komen,’ had hij eenvoudig gezegd.
De mysterieuze telefoontjes die hij in de schuur had ontvangen, die steevast eindigden met:
“Ja, de 15e werkt perfect.”
Het nieuwe pak had hij gekocht, niet gehuurd, voor de bruiloft.
‘Emma verdient het beste,’ had hij uitgelegd. Maar er was iets anders in zijn ogen te zien.
Zelfs vanmorgen, toen ik me zorgen maakte over Victoria’s verrassing, trok hij me dicht tegen zich aan en fluisterde:
“Soms is succes het beste antwoord. Dat kunnen ze niet negeren.”
Toen meneer Harrison David de hand schudde, zag ik mijn man anders. Dit was niet de stuntelige boer die Victoria van hem had gemaakt. Dit was een zakenman die in alle stilte een imperium had opgebouwd, terwijl zij hem belachelijk maakte.
Zijn telefoon trilde op tafel. Hij liet me het scherm zien: een sms’je van zijn advocaat.
“Contract volledig afgerond. Gefeliciteerd met de jaarlijkse deal van 2,5 miljoen. Persbericht verschijnt maandag.”
Tweeënhalf miljoen per jaar.
Ik keek naar Victoria, die nog steeds stond met de microfoon slap in haar hand. Haar bedrijf had, ondanks al haar opschepperij, nog nooit zo’n groot contract binnengehaald. Dat wist ik, want ze zou ervoor gezorgd hebben dat iedereen het wist.
‘Moeten we het ze vertellen?’ fluisterde David tegen me.
‘Wat moet ik ze vertellen?’
Hij glimlachte, die zeldzame, brede glimlach waardoor ik 22 jaar geleden verliefd op hem werd.
« Alles. »
De heer Harrison had de microfoon bereikt.
‘Mag ik?’ vroeg hij Victoria beleefd.
Ze stapte opzij, haar gezicht een uitdrukking van verwarring en groeiende angst.
‘Dames en heren,’ begon meneer Harrison, ‘ik ben hier niet alleen om Emma’s bruiloft te vieren, maar ook een partnerschap dat alles vertegenwoordigt wat wij bij Ritz Carlton waarderen: authenticiteit, kwaliteit en oprechte uitmuntendheid.’
Victoria zakte weg in haar stoel.
Voordat meneer Harrison verder kon praten, vond Victoria haar stem terug. Misschien was het wanhoop of gewoon de onwil om de aandacht aan hem af te staan, maar ze stond weer op en greep Tylers microfoon.
« Dit is echt heel lief, maar ik was net bezig mijn nichtje belangrijk levensadvies te geven. »
Haar stem klonk ineens veel scherper.
“Emma hoeft op haar trouwdag niets over groenten te horen.”
« Groenten? »
De wenkbrauwen van meneer Harrison gingen omhoog.
“Mevrouw, Thompson Organic Farms levert exclusieve, traditionele producten aan 17 van onze vestigingen. Alleen al hun erfgoedtomaten worden geserveerd in onze restaurants met Michelinsterren.”
Victoria’s lach klonk hol.
“Dat is vast leuk, maar Emma heeft echt potentie. Ze hoeft haar leven niet te verkwisten door in de modder te spelen zoals haar vader.”
Davids stem galmde door de kamer. Hij sprak zelden op bijeenkomsten en al helemaal niet om iemand te confronteren. Iedereen draaide zich om. Hij stond langzaam op, zijn verweerde handen plat op tafel.
‘Die rotzooi waar jij zo’n afkeer van hebt, Victoria? Die heeft ons miljoenen opgeleverd. Die boerderij die je niet wilt bezoeken? Die biedt het hele jaar door werk aan 43 mensen. Dat leven waarvan je denkt dat Emma eraan moet ontsnappen? Dankzij dat leven kan ze schuldenvrij studeren en is deze hele bruiloft gefinancierd zonder haar trustfonds aan te raken.’
« Trustfonds? »
Victoria’s gezicht werd wit.
“Welk trustfonds?”
‘Die ik opzette toen ze vijf was,’ zei David kalm. ‘Vlak nadat we ons eerste grote contract binnenhaalden – weet je, toen je nog stagiair was en tegen iedereen zei dat je nooit iets zou bereiken.’
De kamer was zo stil dat je de fontein van de wijngaard buiten kon horen.
‘Maar alsjeblieft,’ vervolgde David, zijn stem vastberaden maar zeker, ‘blijf onze dochter vertellen dat ze zich moet schamen voor waar ze vandaan komt. Zeg haar dat ze net als jij moet worden. Tot over haar oren in de schulden, drie hypotheken op een penthouse, leaseauto’s die je je niet kunt veroorloven, allemaal om een imago hoog te houden.’
« Hoe durf je? »
‘Je man heeft het me verteld,’ zei David kortaf. ‘Robert vroeg vorige maand om financieel advies. Het lijkt erop dat je bedrijf het niet zo goed doet als je Instagram doet vermoeden.’
Victoria’s handen trilden. De envelop, haar kostbare geschenk, lag vergeten op de vloer.
Emma stond op, haar stem zacht maar duidelijk.
« Tante Victoria, wilt u alstublieft ophouden? »
