Ze knikte ernstig. « Hij heeft je naam op zijn hand geschreven, zodat hij hem niet zou vergeten. Dat doet hij met belangrijke dingen. »
Voordat ik dit kon verwerken, huppelde Emma weg om zich bij haar vader bij de deur te voegen. Toen ze weggingen, draaide Nathan zich om en zwaaide even naar me. Ik zwaaide terug, me voelend als een verliefde tiener in plaats van een volwassen vrouw van in de dertig.
Ik was mijn moeder aan het helpen met het inpakken van de restjes eten toen Stephanie me in de kleine keuken van de feestlocatie klemzette. De laatste gasten waren al vertrokken en David was cadeaus in hun SUV aan het laden.
‘Waar ging dat precies over?’ vroeg Stephanie, haar stem laag maar scherp.
Ik ging verder met het inpakken van een bord met broodjes in plasticfolie. « Waar ging dat nou over? »
“Je weet precies waar ik het over heb. Nathan Wilson is mijn collega, Cassie. We werken elke dag samen.”
Ik zette het bord neer en keek haar aan. « En we hebben een gesprek gehad. Hij lijkt aardig. »
« Hij is aardig en net weer single na het verlies van zijn vrouw. Het laatste wat hij nodig heeft, is dat iemand met hem flirt, nota bene op een babyshower. »
De insinuatie deed pijn. « Ik flirtte niet met hem. Zijn dochter vond me buiten nadat jouw grapje me voor iedereen had vernederd, en ze waren zo aardig om te vragen of alles goed met me ging. »
Stephanie toonde zich even beschaamd, maar al snel sloeg dat om in een defensieve houding. « Het was maar een grapje, Cassie. Je bent de laatste tijd zo gevoelig. »
‘Een grap.’ Ik voelde jarenlange opgekropte woede naar de oppervlakte komen. ‘Je hebt me publiekelijk bespot omdat ik ongehuwd en kinderloos ben. Je suggereerde dat ik vruchtbaarheidsbehandelingen nodig heb. Hoe is dat nou grappig?’
« Iedereen lachte, » merkte ze op.
‘Ze lachten omdat ze zich ongemakkelijk voelden en niet wisten wat ze anders moesten doen.’ Mijn stem was verheven, ondanks mijn pogingen om kalm te blijven. ‘Hebben jullie enig idee hoe het voelt om er constant aan herinnerd te worden dat mijn leven niet voldoet aan jullie definitie van succes?’
Stephanie rolde met haar ogen. « Ach, kom nou. Je hebt je altijd gedragen alsof je boven alles staat met je mooie carrière en je appartement in het centrum. Sommigen van ons wilden een gezin en een normaal leven, en jij denkt— »
‘Nee,’ denk je dat ik ervoor heb gekozen om op mijn 34e single te zijn? Dat ik niet wil wat jij hebt? ‘Nou, je hebt je er in ieder geval nooit naar gedragen. Altijd te druk met je carrière om te daten. Echt waar. Te kieskeurig wat mannen betreft. Te onafhankelijk.’
‘Te onafhankelijk,’ herhaalde ik ongelovig. ‘Is dat dan een slechte eigenschap? Had ik genoegen moeten nemen met iemand die niet bij me paste, alleen maar om het huwelijk van een of ander lijstje af te vinken?’
‘Je hebt het niet eens geprobeerd,’ zei Stephanie met verheven stem, net als ik. ‘Je hebt het uitgemaakt met Brian toen hij het serieus wilde. Je werkt 60 uur per week. Je date nauwelijks. Het is alsof je bang bent om te hebben wat mama en papa hebben.’
‘Wat je ouders hebben, is niet de enige definitie van geluk.’ Ik schreeuwde het bijna uit. ‘En voor je informatie, Brian stelde me een ultimatum. Het kon hem niet schelen wat ik wilde of nodig had. Hij wilde gewoon een vrouw die zijn carrière op de eerste plaats zette en kinderen kreeg volgens zijn planning.’
‘Hij wilde tenminste met je trouwen. Weet je hoeveel vrouwen daar dankbaar voor zouden zijn?’
“Ik wil niet alleen dat iemand met me wil trouwen. Ik wil iemand die van me houdt om wie ik ben, niet om wie ze van me kunnen maken.”
We stonden nu oog in oog, jarenlange wrok barstte eindelijk aan de oppervlakte. Een kuchje vanuit de deuropening deed ons beiden omdraaien.
Moeder stond daar, haar gezichtsuitdrukking een mengeling van bezorgdheid en afkeuring. ‘Meisjes, mensen kunnen jullie horen in de woonkamer. Wat is er in vredesnaam aan de hand?’
Stephanie barstte meteen in tranen uit en legde haar hand op haar buik, een gebaar dat duidelijk bedoeld was om zoveel mogelijk medeleven op te wekken. « Cassie staat tegen me te schreeuwen op mijn eigen babyshower. Stress is niet goed voor de baby. »
Ik opende mijn mond om te protesteren tegen de manipulatie, maar mijn moeder was al naar Stephanie’s kant gelopen. « Cassandra, je zus is zwanger. Waar dit ook over gaat, dat kan best even wachten. »
Het was zo voorspelbaar, ik moest er bijna om lachen. Natuurlijk staan Stephanie’s gevoelens altijd voorop. Haar prestaties zijn altijd belangrijker. Haar levenskeuzes zijn altijd de juiste.
‘Dat is niet eerlijk,’ protesteerde moeder, maar dat gebeurde elke week.
‘Is het niet zo?’ Wanneer hebben jullie beiden voor het laatst naar mijn werk gevraagd zonder meteen van onderwerp te veranderen? Wanneer waren jullie ooit zo trots op mijn artikel in het tijdschrift als op Stephanie’s afstuderen aan de medische faculteit? Wanneer hebben jullie me ooit verdedigd toen familieleden vroegen waarom ik nog steeds single ben, in plaats van zelf mee te vragen?
Moeder keek oprecht verbaasd. « We zijn trots op je, Cassie. We zijn altijd al trots op je geweest. »
‘Nee, je bent altijd bezorgd geweest. Bezorgd dat ik me niet aan het script houd. Bezorgd dat ik uiteindelijk alleen zal eindigen. Bezorgd dat ik niet zoals Stephanie ben.’
‘Dat is niet waar,’ hield mijn moeder vol. Maar ze keek me niet aan.
‘Dat klopt,’ zei Stephanie onverwacht. ‘Maar dat komt omdat we ons zorgen om je maken. Je bent helemaal alleen in dat appartement, je werkt de hele tijd. Geen partner die je steunt.’
‘Ik ben niet alleen. Ik heb vrienden. Ik heb collega’s. Ik heb een leven dat ik zelf heb opgebouwd en waar ik trots op ben.’ Ik haalde diep adem. ‘En ik heb geen medelijden of bezorgdheid nodig. Ik heb respect nodig.’
‘Respect moet je verdienen,’ antwoordde Stephanie fel. ‘En een succesvol bedrijf vanaf nul opbouwen levert je dat niet op. Financieel onafhankelijk zijn levert je dat niet op. Een leven leiden zoals ik dat zelf wil, levert je dat niet op.’
‘Wat zou je respect opleveren, Stephanie? Trouwen met de eerste man die je ten huwelijk vraagt? Een kind krijgen omdat de maatschappij zegt dat het tijd is?’
‘Hou er allebei mee op,’ onderbrak moeder. ‘Dit is belachelijk. Je zussen, familie.’
‘Familie zijn geeft haar niet het recht om me te vernederen,’ zei ik zachtjes. ‘En het geeft jou ook niet het recht om altijd haar kant te kiezen.’
Moeders gezicht kleurde rood. « Ik sta niet altijd aan haar kant. »
‘Noem eens één keer dat je dat niet hebt gedaan,’ daagde ik hem uit.
De stilte die volgde, was antwoord genoeg.
‘Ik denk dat ik maar moet gaan,’ zei ik uiteindelijk. ‘Gefeliciteerd met de baby, Stephanie. Ik hoop dat hij opgroeit in een gezin waar individualiteit belangrijker is dan conformiteit.’
Ik liep de keuken uit en passeerde David, die duidelijk een deel van de ruzie had gehoord. Hij had de fatsoenlijkheid om er ongemakkelijk uit te zien. Ik pakte mijn tas van de plek waar ik hem had neergelegd en liep naar de uitgang zonder om te kijken.
Buiten was het een koele, heldere lenteavond. Ik haalde diep adem en voelde me tegelijkertijd uitgeput en lichter. Na jarenlang tevergeefs geprobeerd te hebben goedkeuring te krijgen, had ik eindelijk voor mezelf en mijn keuzes opgekomen.
