Even later verscheen er een man om de hoek van het tuinpad. Hij was lang, met donker haar dat een beetje warrig was, alsof hij er vaak met zijn handen doorheen ging. Toen hij het kleine meisje zag, verscheen er een zucht van verlichting op zijn gezicht.
‘Emma, je kunt niet zomaar weglopen,’ zei hij, terwijl hij snel naar haar toe kwam.
‘Ik heb niet rondgedwaald. Ik was aan het verkennen,’ corrigeerde ze zichzelf ernstig. ‘En ik trof een vrouw aan die verdrietig was.’
De blik van de man richtte zich op mij, en ik realiseerde me plotseling mijn met tranen bevlekte gezicht en uitgesmeerde make-up. Een golf van schaamte overspoelde me.
‘Het spijt me heel erg als mijn dochter u tot last is geweest,’ zei hij, zijn stem warm en vol oprechte bezorgdheid. ‘Emma heeft de gewoonte om overal waar ze komt vrienden te maken.’
‘Ze stoorde me niet,’ verzekerde ik hem, terwijl ik probeerde te glimlachen. ‘Ze overviel me gewoon even.’
Hij bekeek me even, greep toen in zijn zak en haalde er een schone zakdoek uit. Wie droeg er tegenwoordig nog zakdoeken bij zich? ‘Hier, misschien helpt dit.’
Ik nam het dankbaar aan. « Dank u wel. Ik zie er vast vreselijk uit. »
‘Je ziet eruit alsof je even een momentje rust nodig had, weg van het feest,’ zei hij diplomatiek. ‘Wij zijn later zelf ook rivalen. Ik ben Nathan Wilson, en dit is mijn dochter, Emma.’
‘Cassandra Anderson,’ antwoordde ik, terwijl ik met de zakdoek de ergste mascarastrepen wegveegde. ‘Cassie.’
‘Cassie, jij bent de zus van Stephanie,’ zei hij, terwijl hij haar herkende. ‘Ze heeft het over je gehad.’
Mijn maag trok samen. « Allemaal goede dingen, daar ben ik van overtuigd, » zei ik, zonder mijn sarcasme te kunnen verbergen.
Nathans mondhoeken trokken omhoog. « Eigenlijk zei ze vooral dat je interieurontwerper bent. »
“Ik ben net naar dit gebied verhuisd en heb een huis gekocht dat dringend aan renovatie toe is.”
« Papa zegt dat het een goed skelet is, maar een lelijke huid, » zei Emma.
Dat verraste me en ik moest er oprecht om lachen. « Dat is eigenlijk een vrij accurate beschrijving van veel huizen. »
‘Waarom huilde je?’ vroeg Emma, haar directheid een verademing na een middag vol omzichtige opmerkingen.
‘Emma,’ vermaande Nathan zachtjes. ‘Dat is een beetje persoonlijk.’
‘Het is oké,’ zei ik, en ik merkte dat ik haar vraag niet erg vond. ‘Soms zeggen volwassenen dingen die elkaar kwetsen, zelfs zussen.’
Emma knikte plechtig. « Zoals toen Lily op school zei dat mijn tekeningen stom waren omdat ik de zon paars had gemaakt. »
‘Precies zo,’ beaamde ik.
“Was je zoon paars omdat je dat zo wilde?”
‘Nee, het was paars omdat het gele kleurpotlood ontbrak,’ zei ze nuchter, waardoor ik weer moest lachen. ‘Maar ik vond het nog steeds leuk.’
‘Slimme meid,’ zei ik. ‘Soms moeten we het doen met wat we hebben, toch?’
Nathan keek toe hoe we met elkaar praatten, met een uitdrukking die ik niet helemaal kon plaatsen. « We kunnen beter naar binnen gaan om haar te feliciteren, » zei hij. « Ik werk samen met Stephanie in het Chicago Children’s Hospital. Ik ben de nieuwe kinderarts in haar praktijk. »
Dat verklaarde zijn aanwezigheid op een evenement waar voornamelijk vrouwen aanwezig waren. « Woon je al lang in Chicago? »
‘Slechts 3 maanden,’ zei hij. ‘We zijn vanuit Boston verhuisd nadat—’ hij keek naar Emma, die een paar meter verderop was gaan zitten om een vlinder op een struik te bekijken. ‘…nadat we een nieuwe start nodig hadden.’
Iets in zijn toon vertelde me dat er meer achter dat verhaal zat. Voordat ik kon reageren, riep Emma: « Papa, kijk. Het is een monarchvlinder. Hij is prachtig. » M.
Hij riep terug en draaide zich toen naar me toe. ‘Wil je met ons mee naar binnen komen? Ik kan wel een bondgenoot gebruiken. Ik ken hier bijna niemand.’
Onder normale omstandigheden had ik een excuus verzonnen. Ik had gezegd dat ik meer tijd alleen nodig had of dat ik overwoog eerder te vertrekken. Maar iets aan zijn vriendelijke ogen en Emma’s lieve directheid deed me knikken.
‘Dat zou ik graag willen,’ zei ik, terwijl ik opstond en mijn jurk gladstreek. ‘Maar ik moet misschien eerst mijn gezicht even in orde maken.’
‘Als het helpt, ik vind dat je er prima uitziet,’ zei Nathan, waarna hij meteen een verlegen blik wierp. ‘Ik bedoel, je kunt niet eens zien waar je bent.’
‘Het is oké,’ zei ik, terwijl ik glimlachte om zijn ongemak. ‘Ik begrijp wat je bedoelde.’
Emma huppelde terug naar ons. « Kom je ook taart eten? Papa zei dat er taart komt. »
‘Er is zeker taart,’ bevestigde ik. ‘En ja, ik schuif graag aan.’
Emma straalde en pakte impulsief mijn hand. ‘Goed. Je mag bij ons zitten. Papa weet niet hoe hij op feestjes moet praten. Hij wordt er ongemakkelijk van.’
Nathan zuchtte. « En dat is wel genoeg onthullingen over mij voor vandaag. Dankjewel, Emma. »
Ik lachte en voelde me lichter dan ik me de hele dag had gevoeld. « Als het je geruststelt, ik ben ook niet echt een feestbeest. »
‘Waarom niet?’ vroeg Emma. ‘Op feestjes hoort taart.’
‘Ze hebben inderdaad taart,’ beaamde ik. ‘Dat is waarschijnlijk het lekkerste.’
Terwijl we terugliepen naar de locatie, Emma nog steeds mijn hand vasthoudend, zei Nathan zachtjes: « Wat er ook gebeurd is, onthoud dat mensen die anderen kleiner proberen te maken, meestal zelf groter willen lijken. »
Ik keek hem verrast aan, verbaasd over zijn inzicht. « Dat is eigenlijk best wijs. »
‘Ik heb zo mijn momenten,’ zei hij met een zelfspotvolle glimlach. ‘Zeldzaam, maar ze gebeuren wel.’
Voor het eerst die dag had ik het gevoel dat ik weer normaal kon ademen. Ik was vernederd en alleen de tuin ingelopen. Op de een of andere manier liep ik er nu weer naar binnen, omringd door bondgenoten.
We kwamen de locatie weer binnen via de tuindeuren en stapten vanuit de vredige stilte in een kakofonie van gepraat en gelach van de babyshower. Stephanie stond in het midden van de zaal, met één hand op haar babybuik en de andere hand gebarend terwijl ze een verhaal vertelde dat haar publiek volledig in zijn ban hield.
Haar ogen flitsten naar ons toe toen we binnenkwamen en werden iets groter toen ze me met Nathan en Emma zag lopen. Ik zag haar uitdrukking in een oogwenk veranderen van verbazing naar berekenendheid.
‘Nathan,’ riep ze, terwijl ze hem wenkte. ‘Je bent er en je hebt mijn zus gevonden. Aha.’
‘We ontmoetten elkaar in de tuin,’ legde Nathan uit toen we dichterbij kwamen. ‘Emma was zoals gewoonlijk vrienden aan het maken.’
Emma, die nog steeds mijn hand vasthield, knikte trots. « Cassie was verdrietig, maar we hebben het opgelost. »
Stephanie’s glimlach verstijfde. « Oh, was ze gewoon even een frisse neus aan het halen? »
« Ik zei het kalm, zonder haar die voldoening te gunnen: ‘Het is hier een beetje warm.' »
‘Nou, je bent precies op tijd voor de taart,’ zei Stephanie, terwijl haar aandacht volledig op Nathan gericht was. ‘We hebben hem bewaard tot iedereen er was.’
‘Sorry dat we te laat zijn,’ zei Nathan. ‘Noodgeval in het ziekenhuis. Je weet hoe dat gaat.’
‘Natuurlijk,’ zei Stephanie, terwijl ze hem vertrouwd aanraakte op zijn arm. ‘Ik ben gewoon blij dat je er bent. Ik heb plaatsen voor je gereserveerd aan de hoofdtafel.’
Het verbaasde me niet dat ze met een gebaar aangaf dat er maar twee stoelen voor Nathan en Emma waren. Ik was niet uitgenodigd.
‘Eigenlijk,’ zei Nathan, terwijl hij me aankeek, ‘heb ik Cassie beloofd dat ze bij ons mocht zitten. Emma is al bevriend met haar geraakt.’
‘Ik vind haar aardig,’ zei Emma nuchter. ‘Ze praat niet tegen me alsof ik een baby ben.’
