« Het was al erg genoeg dat ze het huis in de Hamptons en de boot te koop moesten zetten. »
En Tamara heeft rondgebeld bij familieleden om kortlopende leningen te vragen. »
Het gefladder werd sterker.
Ik nam een slok water om mijn uitdrukking te verbergen.
‘Hebben ze je om geld gevraagd?’ vroeg Payton zachtjes.
“Nog niet, maar ik denk dat dat alleen komt omdat ik er geen heb om weg te geven.”
Aaron keek me eindelijk in de ogen.
‘Ze hebben je toch niet gebeld?’
‘Nee,’ zei ik.
“Maar aan de andere kant zijn we gewoon simpele boerenmensen.”
Wat zouden wij nou weten over echt geld?
Aaron trok een grimas.
‘Heb je daarvan gehoord?’
“Ik was erbij, weet je nog?”
Een plekje op de eerste rij bij de show van Tamara.
Ze is de laatste tijd anders – gestrest en ze snauwt tegen iedereen.
Zelfs de meest begenadigde heeft wel eens een slechte dag, denk ik. »
We aten daarna in relatieve stilte, maar ik voelde dat Payton me in de gaten hield.
Hij kende me goed genoeg om te merken wat er in mijn hoofd omging.
Later die week waren we bezig met het oogsten van de nazomerse tomaten toen mijn telefoon ging.
Onbekend nummer.
“Hallo, Bethany.”
De stem klonk trillerig, ouder dan ik me herinnerde.
“Het is je moeder.”
“Mam, gaat het goed met je?”
Je klinkt als— »
“Het gaat goed met me, schatje.”
Gewoon moe.
Luister, ik vroeg me af…
Zou je dit weekend even langs kunnen komen?
Er is iets dat we als gezin moeten bespreken.
Het woord bezorgde me rillingen over mijn rug.
In de taal van de familie Blair betekende iets dat we als gezin moesten bespreken nooit goed nieuws.
‘Wat voor iets?’
“Het is beter als we persoonlijk praten.”
Kun je zaterdagmiddag rond twee uur langskomen?
Ik keek naar Payton, die deed alsof hij niet meeluisterde terwijl hij tomaten in kratten laadde.
Zijn schouders waren gespannen.
“Ik denk het wel.”
Moet ik iets meenemen?
“Alleen jijzelf.”
En Payton natuurlijk.”
De verbinding werd verbroken, waardoor ik naar mijn telefoon bleef staren.
« Familiebijeenkomst? » vroeg Payton zonder op te kijken.
« Dat klinkt er wel naar. »
Hij richtte zich op en veegde zijn handen af aan zijn spijkerbroek.
‘Waarover?’
« Ze wilde het niet zeggen, maar gezien wat Aaron ons vertelde, gaan ze ons om geld vragen. »
Het was geen vraag.
We wisten allebei dat het waar was.
Die nacht lag ik in bed naar het plafond te staren, terwijl Paytons ademhaling naast me tot rust kwam.
Een deel van mij – een groter deel dan ik wilde toegeven – was bijna opgewonden.
Na jarenlang als een teleurstelling in de familie te zijn behandeld, zouden ze eindelijk iets van me nodig hebben.
De ironie was heerlijk.
Al die opmerkingen over ons simpele leventje en het spelen in de modder, en nu zouden ze hun haat botvieren op het boerenmeisje dat ze decennialang hadden bespot.
Maar een ander deel van mij, het deel dat zich nog herinnerde hoe ik zeven jaar oud was en wanhopig wilde dat Tamara me bij haar spelletjes betrok, werd misselijk bij de gedachte aan het verdriet van mijn familie.
Zaterdagmorgen was het grijs en miezerig, precies zoals ik me voelde.
Payton was ongewoon stil tijdens de rit naar het huis van mijn ouders; zijn handen waren stevig op het stuur, maar zijn kaken waren strak gespannen.
‘Wat ze ook vragen,’ zei hij toen we de bekende oprit opreden, ‘onthoud dat je ze niets verschuldigd bent.’
« Ik weet.
Zul jij?
Omdat je een zacht hart hebt, Beth, en ze weten hoe ze dat tegen je kunnen gebruiken. »
Ik keek naar het huis waar ik was opgegroeid, met zijn perfecte gazon en smetteloze luiken.
Het zag er kleiner uit dan ik me herinnerde, minder imposant.
“Het komt wel goed.”
Maar toen we de trap opliepen, trilde mijn telefoon met een sms’je van een onbekend nummer.
Spoedoverleg met de familie.
Kom alsjeblieft.
We hebben je nodig.
Het kwam van Tamara.
Diezelfde zus die me jarenlang had verteld dat ik nooit iets zou bereiken, vroeg nu om mijn hulp.
Ik stopte de telefoon terug in mijn zak en belde aan, mijn hart bonzend in mijn borst.
Tijd om te zien hoe het echte leven eruitzag toen het aan de deur van het boerenmeisje klopte.
De woonkamer voelde aan als een rechtszaal toen we binnenkwamen.
Iedereen was er al, zorgvuldig opgesteld in een halve cirkel, alsof ze deze hinderlaag al weken aan het plannen waren.
Mijn ouders zaten op de bank en zagen er ouder uit dan ik me herinnerde.
Tamara zat op de rand van de fauteuil, haar designerkleding verkreukeld, haar gebruikelijke perfecte kalmte hier en daar wat afbrokkelend.
Elijah stond bij het raam, met zijn rug naar ons toe en zijn handen diep in zijn zakken.
Alleen Aaron leek zich echt ongemakkelijk te voelen en wierp me een verontschuldigende blik toe vanaf haar plek op de poef.
“Bethanië.”
Payton.”
Mijn vader zei dat, terwijl hij naar de twee stoelen wees die ze duidelijk voor ons hadden neergezet.
“Bedankt voor uw komst.”
We gingen zitten en ik had meteen het gevoel dat ik terechtstond.
‘Nou,’ zei ik, waarmee ik de zware stilte verbrak.
“Waar gaat dit over?”
Mijn moeder draaide aan haar trouwring, een nerveuze gewoonte die ik me herinnerde uit mijn jeugd.
“We wilden graag met u praten over de gezinssituatie.”
“Welke situatie?”
Elijah draaide zich eindelijk om, en ik schrok van hoe uitgeput hij eruitzag.
De overmoedige zelfverzekerdheid was verdwenen, vervangen door een wanhopige en boze blik.
‘Hou op met dat toneelspel, Bethany,’ snauwde hij.
“Je weet precies in welke situatie het zit.”
‘Elia,’ waarschuwde Tamara.
Maar haar stem miste de gebruikelijke autoriteit.
‘Nee, ik ben klaar met doen alsof,’ vervolgde hij.
“Je zus heeft je toch over onze problemen verteld?”
Over de investeringen.”
Ik wierp een blik op Aaron, die haar handen bestudeerde alsof ze de geheimen van het universum bevatten.
“Ze zei dat je wat problemen had.”
“Moeilijkheden?”
Elia liet een bittere lach horen.
« Dat is één manier om het te zeggen. »
‘Wat Elijah bedoelt,’ onderbrak mijn vader, ‘is dat het gezin met financiële problemen kampt.’
Belangrijke exemplaren.”
“Hoe belangrijk is dat?”
De vraag hing als rook in de lucht.
Eindelijk sprak mijn moeder.
“We zouden alles kunnen verliezen.”
De woorden troffen de ruimte als een fysieke klap.
