Tamara barstte in lachen uit, als klokken in een orkaan. « Begunstigde? Oh, lieverd, wat leuk. Elijah heeft net een deal gesloten die meer waard is dan wat jouw kleine boerderijtje in tien jaar opbrengt. »
‘Tenminste slapen we ‘s nachts goed,’ antwoordde ik, maar de woorden ontglipten me. Het gelach verstomde. Elijah’s glimlach verstijfde.
‘Wat bedoel je daarmee?’ siste Tamara, haar stem zo scherp als een glasscherf.
‘Niets,’ antwoordde ik snel. ‘Het is gewoon dat fysiek werk vermoeiend is.’ Maar de schade was al aangericht. Ik had een onzichtbare grens overschreden.
Zes maanden na die vreselijke barbecue begonnen er barstjes te ontstaan in het façade van het gezinsleven. De wekelijkse telefoontjes van mijn ouders, eerst vol lof over Tamara’s successen, werden gespannen en ontwijkend. Toen, op Erins verjaardag, kwam de waarheid aan het licht.
« Het bedrijf van Elijah zit in de problemen, » fluisterde Erin, terwijl ze mijn blik vermeed. « Grote problemen. Een investering is mislukt. Ze moesten het huis in de Hamptons verkopen. »
Een zwak, beschamend gevoel van voldoening borrelde in me op. « Hebben ze je om geld gevraagd? » vroeg Payton.
« Nog niet, » zei Erin. « Maar ik denk dat dat komt omdat ik er nog geen heb. »
Een week later kwam het telefoontje. Mijn moeder, met een dunne, trillende stem. « Bethany, we moeten een familiebijeenkomst houden. » In ons huis betekende die zin altijd onheil.
Toen we bij mijn ouders thuis aankwamen, was de woonkamer ingericht als een rechtszaal, met Payton en mij op de stoelen van de beklaagden.
« We hebben je hulp nodig, » zei Tamara, alsof elk woord haar iets kostte.
‘Jouw land,’ zei mijn vader botweg. ‘De boerderij. We willen dat je die verkoopt.’
Ik staarde hen aan, de brutaliteit van het verzoek benam me de adem. « Jullie willen dat we ons huis verkopen, » zei ik langzaam, « om jullie fouten recht te zetten. »
« Dit zijn geen vergissingen! » riep Elijah uit. « Dit is familie! Dit is het juiste doen! »
‘Wat is daar nou zo geweldig aan?’ Ik stond op, mijn handen trillend. ‘Waar was die loyaliteit aan de familie toen je jarenlang alles wat we hadden opgebouwd belachelijk maakte? Toen je mijn man behandelde alsof hij vuil onder je schoenen was?’
« Het is gewoon land! » barstte Elijah uit, zijn façade brokkelde af. « Vuil en onkruid! Je kunt overal een andere boerderij kopen! »
Payton stond op zijn beurt op, kalm en beheerst. « Ik denk, » zei hij zachtjes, « dat we moeten gaan. »
‘We willen maandag antwoord,’ zei mijn vader van achter ons, zijn stem hard. Ik draaide me om en keek naar die gezichten, zowel wanhopig als zelfverzekerd – mijn eigen bloed. ‘Ik zal erover nadenken,’ zei ik. ‘Maar jullie zouden ook ergens over na moeten denken. Wat voor soort mensen vragen hun familie om hun leven te verwoesten om hen te redden van hun eigen hebzucht?’
De terugreis werd gekenmerkt door een stille spanning. « Ik verkoop niet, » zei ik toen ik onze oprit opreed.
‘Ik weet het,’ antwoordde Payton met een sombere stem. ‘Maar je moet iets zien. Dingen die ik je jaren geleden al had moeten vertellen.’
In zijn kleine kantoor achter in de schuur opende hij een afgesloten archiefkast en haalde er een dikke map uit. Hij spreidde de inhoud uit over het bureau: patenten, juridische documenten, financiële overzichten met duizelingwekkende cijfers.
« Wat is dit allemaal? » zuchtte ik.
‘Dit,’ zei hij, wijzend naar een complex diagram, ‘is het irrigatiesysteem dat ik in elkaar heb geknutseld van gerecyclede onderdelen. Het is een gepatenteerd ‘Advanced Precision Irrigation System’, dat momenteel in licentie wordt gegeven aan boerderijen in twaalf staten.’
Hij legde nog een document neer. « En dit is de software voor voorspellende bodemanalyse die ik heb ontwikkeld. Ook gepatenteerd. Landelijk gelicentieerd. »
Mijn hoofd tolde. « Payton… waarom heb je me dit niet allemaal verteld? »
‘Omdat ik zeker wilde zijn,’ zei hij, terwijl hij me recht in de ogen keek. ‘Ik wilde iets concreets opbouwen voordat ik erover ging praten. Beth, onze boerderij is niet zomaar een boerderij. Het is het onderzoeks- en ontwikkelingscentrum van een bedrijf genaamd Stone Agricultural Technologies. Een bedrijf dat nu een waarde heeft van vijftig miljoen dollar.’
