‘Niets,’ zei ik snel. ‘Alleen dat fysiek werk zwaar is.’ Maar de schade was al aangericht. Ik had een onzichtbare grens overschreden.
Zes maanden na de afschuwelijke barbecue begonnen er barstjes te verschijnen in de perfecte façade van mijn familie. De wekelijkse telefoontjes van mijn ouders, eerst een opsomming van Tamara’s successen, werden gespannen en ontwijkend. Toen, tijdens Erins verjaardagsdiner, kwam de waarheid aan het licht.
‘Het bedrijf van Elijah zit in de problemen,’ fluisterde Erin, terwijl ze mijn blik vermeed. ‘Een groot probleem. Een investeringsplan is mislukt. Ze moesten het huis in de Hamptons verkopen.’
Een klein, ietwat gênant gevoel van voldoening borrelde in mijn borst op. « Hebben ze je om geld gevraagd? » vroeg Payton.
‘Nog niet,’ zei Erin. ‘Maar ik denk dat dat alleen komt omdat ik er geen heb.’
Een week later kwam het telefoontje. Mijn moeder, met een dunne, trillende stem. « Bethany, we moeten een familiebijeenkomst houden. » Die zin was altijd een voorbode van onheil.
Toen we bij mijn ouders thuis aankwamen, was de woonkamer ingericht als een rechtszaal, en Payton en ik zaten op de stoelen van de verdachten.
‘We hebben je hulp nodig,’ zei Tamara, en het was duidelijk dat die woorden haar duur kwamen te staan.
‘Je land,’ zei mijn vader botweg. ‘De boerderij. Je moet hem verkopen.’
Ik staarde haar aan, de brutaliteit van haar eis ontnam me de adem. ‘U wilt dat we ons huis verkopen,’ zei ik langzaam, ‘om uw fout goed te maken.’
‘Het gaat hier niet om onrecht!’ snauwde Elijah. ‘Het gaat om familie! Om het juiste te doen!’
‘Wat is het juiste om te doen?’ Ik stond op, mijn handen trilden. ‘Waar was die loyaliteit aan het gezin toen je jarenlang alles wat we hadden opgebouwd belachelijk maakte? Toen je mijn man behandelde alsof hij vuil onder je schoenen was?’
« Het is gewoon aarde! » barstte Elijah uit, zijn zelfbeheersing volledig verdwenen. « Het is aarde en onkruid! Je kunt overal een andere boerderij kopen! »
Payton stond op, zijn bewegingen kalm en weloverwogen. « Ik denk, » zei hij zachtjes, « dat we moeten gaan. »
‘We hebben maandag een antwoord nodig,’ riep mijn vader ons na met een harde stem. Ik draaide me om en keek in de wanhopige, zelfingenomen gezichten van de mensen die mijn bloed deelden. ‘Ik zal erover nadenken,’ zei ik. ‘Maar jullie zouden ook ergens over na moeten denken. Wat voor soort mensen zijn dit die eisen dat hun familie hun leven verwoest om hen te redden van hun eigen hebzucht?’
De autorit naar huis was een gespannen, stille aangelegenheid. « Ik verkoop niet, » zei ik toen we onze oprit opdraaiden.
‘Dat weet ik,’ antwoordde Payton somber. ‘Maar er is iets wat je moet zien. Dingen die ik je jaren geleden al had moeten vertellen.’
In zijn kleine kantoor achter in de schuur opende hij een afgesloten archiefkast en haalde er een dikke map uit. Hij spreidde de inhoud uit op zijn bureau: patenten, juridische documenten, jaarrekeningen met cijfers waar ik duizelig van werd.
‘Wat is dat?’ fluisterde ik.
‘Dit,’ zei hij, wijzend naar een complex diagram, ‘is het irrigatiesysteem dat ik heb samengesteld uit reserveonderdelen. Het is een gepatenteerd ‘Advanced Precision Agricultural Irrigation System’ en is momenteel goedgekeurd voor gebruik op boerderijen in twaalf staten.’
Hij legde nog een document neer. « Dit is de software voor voorspellende bodemanalyse die ik heb ontwikkeld. Deze is gepatenteerd en landelijk goedgekeurd. »
Mijn hoofd tolde. « Payton… waarom heb je me dat niet verteld? »
‘Omdat ik zeker wilde zijn,’ zei hij, terwijl hij me recht in de ogen keek. ‘Ik wilde iets concreets opbouwen voordat ik erover sprak. Beth, onze boerderij is niet zomaar een boerderij. Het is het onderzoeks- en ontwikkelingscentrum van een bedrijf genaamd Stone Agricultural Technologies. Een bedrijf dat momenteel een waarde heeft van 50 miljoen dollar.’
Ik zakte in een stoel, de volle, overweldigende kracht van zijn woorden overspoelde me. Mijn man, de eenvoudige boer, was de CEO van een technologiebedrijf.
‘Maar… waarom zou hij het geheim houden?’ vroeg ik haar. ‘Waarom lieten ze mijn familie ons behandelen als… als arme familieleden?’
‘Omdat ik wilde zien wie ze werkelijk waren,’ zei hij met een kalme maar vastberaden stem. ‘Ik wilde zien hoe ze ons zouden behandelen als ze dachten dat we hen niets te bieden hadden. Ik heb ze hun ware aard laten zien.’
Toen haalde hij nog een map tevoorschijn. ‘Er is meer,’ zei hij. ‘Het bedrijf van Elijah. De investeringen die mislukten. Hij investeerde tegen ons, Beth. Hij verkocht onze aandelen short. Hij nam het pensioenspaargeld van je ouders en zette alles in op het faillissement van Stone Agricultural Technologies.’ Hij was er zo van overtuigd dat alles wat met een gewone boer te maken had, nutteloos moest zijn, dat hij zijn hele toekomst op het spel zette om ons te vernietigen.
Op dat moment trilde mijn telefoon. Een berichtje van Erin. Ze komen morgen naar de boerderij. Allemaal. Papa zegt dat ze geen nee accepteren.
Ik liet Payton het bericht zien. Een langzame, gevaarlijke glimlach verspreidde zich over zijn gezicht. « Goed, » zei hij. « Breng haar hierheen. Het is tijd dat haar training begint. »
Ze kwamen aan als een veroveringsleger, drie dure auto’s die stof deden opwaaien op onze oprit. Ze verschenen in onze eenvoudige woonkamer, mijn vader met een map vol verkoopdocumenten van ons huis. Ze hadden al een koper gevonden.
« Uw handtekening is vereist, » zei hij, en zijn stem liet geen ruimte voor tegenspraak.
