Die nacht verzamelde ik de documenten, liep langs haar verstijfde gestalte en sloot mezelf op in mijn kamer. Ze volgde me niet. Ze eiste geen uitleg.
Misschien voelde een deel van haar al aan dat de waarheid alles zou vernietigen wat ze over zichzelf geloofde.
De volgende drie dagen verliepen in zware stilte.
Alyssa vermeed me volledig. Vivian keek me met nauwelijks verholen paniek aan, in een poging te peilen hoeveel ik wist. En ik wachtte, zonder iets te zeggen, mijn kaarten dicht tegen de borst houdend tot het moment dat ze er het meest toe zouden doen.
De voorlezing van het testament stond gepland voor vrijdagochtend in het advocatenkantoor van Martin Chen in het centrum van Chicago. De vergaderruimte was klein maar elegant, met leren stoelen in een halve cirkel opgesteld tegenover Martins eikenhouten bureau. Hoge ramen boden uitzicht over de stad.
Vivian kwam als eerste binnen, gekleed in zwart alsof ze nog steeds de rol van rouwende weduwe speelde. Ze nam plaats op de middelste stoel, schouders naar achteren, kin omhoog.
Alyssa zat naast haar, maar ik merkte dat ze haar stoel iets verder van haar moeder had afgeschoven.
Mijn grootmoeder Eleanor nam plaats in de achterste hoek, stil en waakzaam.
Ik koos een stoel aan de andere kant van de kamer dan Vivian, met de map uit de studeerkamer van mijn vader op mijn schoot.
Martin begon met het uitleggen van het juridische kader van het testament. Hij sprak met een kalme, beheerste stem, maar ik zag hem af en toe naar Vivian kijken terwijl hij de belangrijkste passage voorlas.
« Meneer Harper heeft twee jaar voor zijn dood een speciale clausule aan zijn testament toegevoegd, » zei Martin. « Die luidt als volgt:
« Mijn nalatenschap zal uitsluitend worden verdeeld onder mijn biologische kinderen. Alle erfgenamen moeten instemmen met DNA-onderzoek. Wie weigert mee te werken aan een DNA-test, verliest zijn of haar recht op de erfenis. DNA-monsters voor vergelijking zijn bewaard bij mijn advocaat. »
Ik keek naar Vivians gezicht toen Martin die laatste woorden uitsprak: « DNA-monsters voor vergelijking zijn bewaard gebleven. »
Even heel even verdween haar zelfverzekerde masker. Haar ogen werden iets groter, haar lippen gingen open alsof ze bezwaar wilde maken maar de woorden niet kon vinden.
Dit had ze niet verwacht.
Ze was ervan uitgegaan dat er, nu mijn vader er niet meer was, geen manier meer zou zijn om iets te controleren. Haar hele plan was op die veronderstelling gebaseerd.
En nu besefte ze, misschien wel voor het eerst, dat mijn vader haar was voorgegaan.
« Aangezien zowel mevrouw Candace als mevrouw Alyssa toestemming gaven voor een DNA-test, » vervolgde Martin, « en aangezien meneer Harper zelf vóór zijn overlijden een DNA-monster heeft afgestaan, hebben we nu definitieve resultaten van het laboratorium. »
Hij pakte een verzegelde envelop van zijn bureau.
De kamer werd muisstil.
Ik hoorde Vivians oppervlakkige ademhaling. Ik zag Alyssa de armleuningen van haar stoel vastgrijpen.
Martin opende de envelop met een briefopener, vouwde het document open en begon te lezen.
“Candace Harper: biologische overeenkomst van 99,99% bevestigd met William Harper.”
Ik ademde langzaam uit.
Naast me hoorde ik Vivian een kleine zucht slaken. Ze bleef hopen, bleef geloven dat het op de een of andere manier goed voor haar zou aflopen.
Martin was nog niet klaar.
‘Alyssa Harper,’ vervolgde hij met een kalme stem. ‘Geen enkele biologische verwantschap met William Harper vastgesteld. Geen gemeenschappelijke genetische kenmerken.’
De zaal barstte in juichen uit.
Alyssa sprong overeind, haar stoel schraapte over de vloer.
« Dat is onmogelijk! » riep ze. « Er is een fout gemaakt. Het laboratorium heeft een vergissing begaan. Voer het opnieuw uit! »
Ze draaide zich om naar Vivian, haar gezicht vertrokken van wanhoop.
“Mam, zeg ze dat ze het mis hebben. Zeg het ze!”
Maar Vivian bewoog zich niet.
Ze zat als aan de grond genageld in haar stoel, haar gedachten raasden door haar hoofd, op zoek naar een ontsnappingsroute die niet bestond.
De stilte duurde drie lange seconden.
Daarna herstelde Vivian.
Ze stond daar, haar stem scherp en gebiedend.
« Dit is overduidelijk een complot, » verklaarde ze. « Meneer Chen heeft Candace altijd al bevoordeeld. Dat weet iedereen. Hij heeft waarschijnlijk zelf met de resultaten geknoeid. »
Ik had op dit moment gewacht.
Ik opende de map op mijn schoot en haalde de DNA-test eruit die ik in de studeerkamer van mijn vader had gevonden.
‘Leg dit dan eens uit,’ zei ik kalm.
Ik hield het document omhoog zodat iedereen in de kamer het kon zien.
“Dit is een DNA-test van twaalf jaar geleden. Mijn vader wist de waarheid al. Hij kwam erachter toen Alyssa een beenmergtransplantatie nodig had en hij zich als donor aanmeldde. De artsen vertelden hem dat hij genetisch niet geschikt was. Toen heeft hij deze test laten uitvoeren.”
Ik keek Vivian recht in de ogen.
‘Twaalf jaar,’ zei ik zachtjes. ‘Hij wist al twaalf jaar dat Alyssa niet zijn dochter was.’
Vivian draaide zich om zonder een moment te aarzelen.
‘Dat bewijst niets,’ snauwde ze. ‘Hij heeft Alyssa toch als zijn dochter geaccepteerd. Hij heeft haar opgevoed. Hij hield van haar. Wettelijk gezien heeft ze nog steeds recht op—’
‘Mevrouw Harper,’ onderbrak Martin haar, zijn stem sneed dwars door haar protest heen als een mes, ‘of moet ik zeggen mevrouw Vivian Shaw, aangezien uw scheiding van William vijf jaar geleden is afgerond…’
Vivians gezicht werd bleek.
‘U hebt hier geen juridische bevoegdheid,’ vervolgde Martin. ‘En Alyssa’s aanspraak op de erfenis is volledig gebaseerd op biologische verwantschap, zoals expliciet in het testament staat.’
Vivian draaide zich naar Alyssa om, haar stem klonk plotseling smekend.
