‘Frank,’ zei ik, mijn ogen gericht op de monitoren. ‘Sluit alle uitgangen af. Niemand erin, niemand eruit.’
Zonder aarzeling pakte hij zijn radio.
“Begrepen. Ik zal het personeel bij de poort waarschuwen.”
Op het grote scherm zag ik het feest zich in realtime ontvouwen. Bella stond nu in de grote balzaal, omringd door gasten die aan haar lippen hingen. De lange man naast haar – haar verloofde, nam ik aan – had zijn arm om haar middel geslagen. Hij was knap op die typische, bevoorrechte manier. Een sterke kaaklijn. Een duur kapsel. Het soort nonchalante zelfverzekerdheid dat voortkomt uit het feit dat je je nooit zorgen hoeft te maken over geld. Preston Sterling, volgens de gastenlijst die Sarah me had laten zien, erfgenaam van een farmaceutisch fortuin, met een vermogen van miljarden. Het soort man dat Bella’s dromen zou waarmaken: een leven in luxe zonder er ooit voor te hoeven werken. Het oudere echtpaar stond vlakbij. Margaret Sterling, de vrouw met zilvergrijs haar en parels die me had aangekeken alsof ik letterlijk vuil was, en een man die, naar ik aannam, Prestons vader was, al even verfijnd en aristocratisch.
Frank paste de audio-uitvoer aan, en ineens kon ik ze horen.
‘Een werkelijk schitterend pand,’ zei Margaret met een heldere, beschaafde stem. ‘Hoe lang is het al in jullie familie, lieve Bella?’
Bella’s lach klonk melodieus en ingestudeerd.
“O, generaties lang. Mijn overgrootvader bouwde het hoofdhuis in de jaren twintig. De wijngaard is sindsdien van ons.”
Leugens. Alles is leugens.
‘En het management?’ vervolgde Margaret. ‘Je noemde een ingehuurde administrateur? Een… Catherine.’
‘Ja.’ Bella’s toon veranderde en werd afwijzend. ‘Ze is wel competent genoeg, denk ik. Maar ze kan lastig zijn. Ze is erg bezitterig als het om de dagelijkse gang van zaken gaat. Mijn ouders houden haar aan uit loyaliteit aan haar familie. Ze werken hier al tientallen jaren, maar eerlijk gezegd? Ze is een beetje hebzuchtig.’
Mijn nagels boorden zich in de armleuningen van de stoel. Preston sprak voor het eerst, zijn stem zacht en aangenaam.
“Zal dat een probleem zijn na de bruiloft? Ik dacht dat je zei dat we deze plek als vakantiehuis mochten gebruiken.”
“Oh, dat zal geen probleem zijn.”
Bella’s glimlach was stralend te zien op het scherm.
“Ik zei het toch al. Onze grootouders hebben dit landgoed aan mijn ouders nagelaten. Catherine heeft net personeel aangenomen. Na de bruiloft kunnen we alle personeelswijzigingen doorvoeren die we willen. We zouden zelfs een deel van de wijngaard kunnen ombouwen tot een golfbaan als we dat zouden willen.”
‘Een golfbaan?’ Margaret klapte in haar handen. ‘Wat een fantastisch idee.’
Ik voelde Frank naast me gespannen raken.
‘Baas,’ zei hij zachtjes. ‘Ze heeft zojuist fraude gepleegd, gefilmd door de camera. We hebben haar op heterdaad betrapt. Moet ik de sheriff bellen?’
Ik keek naar Bella op het scherm en zag haar haar hoofd achterover gooien en lachen om iets wat Preston zei. Ze zag er zo gelukkig en zelfverzekerd uit. Ze geloofde oprecht dat ze ermee weg was gekomen.
‘Nog niet,’ zei ik.
Frank fronste zijn wenkbrauwen.
« Waarom niet? »
« Want nu kan ze beweren dat het allemaal een misverstand was. Een miscommunicatie tussen familieleden. »
Ik wees naar de monitor, waar een ober Bella benaderde met een vraag.
“Maar als ze die wijnflessen opent, als ze zonder toestemming van mijn eigendom drinkt, dan is er geen sprake meer van opzet. Dan is het een voltooid misdrijf.”
‘Wil je haar het feest laten afmaken?’
“Ik wil onweerlegbaar bewijs.”
Ik greep in mijn zak en voelde het gewicht van het kassasysteem.
“Ik wil dat ze elke cent van die rekening opstrijkt. Ik wil dat ze voor die miljarden van de familie Sterling gaat staan en net doet alsof tot ze het niet meer terug kan nemen.”
Het besef drong tot Frank door.
“En dan loop je naar binnen.”
“En dan kom ik binnen.”
Hij knikte langzaam.
“Oké, ik houd het team paraat. Maar Catherine…”
« Wat? »
“Ze is je zus.”
‘Ze noemde me een hulpje,’ zei ik botweg. ‘Ze vertelde vreemden dat ik hebzuchtig en lastig was. Ze probeerde mijn leven te verpesten.’
Ik draaide me weer naar de monitoren.
« Ze hield op mijn zus te zijn op het moment dat ze die nepmail verstuurde. »
Frank maakte geen bezwaar. Hij knikte alleen maar en pakte zijn telefoon.
“Ik houd het telefoonnummer van de sheriff bij de hand. Zodra u het sein geeft, kan ik aangifte doen van diefstal met verzwarende omstandigheden.”
Diefstal met een waarde van meer dan $10.000. In Californië betekende dat diefstal van eigendommen met een waarde van meer dan $10.000. Het was een misdrijf. Jarenlange gevangenisstraf, indien veroordeeld. Alleen al de wijnkelder zou het totaalbedrag boven die grens uit laten komen.
Op de monitor zag ik hoe een ober aankwam met een fles donker glas, met een oud etiket. Zelfs op de korrelige bewakingsbeelden herkende ik hem. Een Cabernet Sauvignon uit 1998, een fles van mijn grootvader, ter waarde van $5000. Bella knikte enthousiast. De ober opende de fles, schonk vijf glazen in en deelde ze uit aan Bella, Preston en zijn ouders. Ze hieven hun glazen, proostten en dronken. Ik voelde een koud en hard gevoel in mijn borst. Niet helemaal voldoening, niet helemaal wraak, gewoon zekerheid.
‘Nu is het wachten geboden,’ zei ik.
We zaten ruim drie uur in die krappe technische ruimte, een wachtkamer vol woede en geduld. Ik kwam niet van mijn stoel af, douchte niet, at niet en ging zelfs niet naar het toilet. Ik zat daar gewoon, onder de opdrogende modder, en keek toe hoe het feest zich op twaalf verschillende schermen ontvouwde. Frank bracht me op een gegeven moment water, en ik dronk het op zonder het te proeven. Mijn volledige aandacht was gericht op de monitoren, op het vastleggen van elke misdaad, elke overtreding, elk moment van Bella’s waanideeën.
