Ik keek nog een laatste keer naar Bella. Ze was in haar stoel weggezakt, haar handen voor haar gezicht, haar schouders trillend van stille snikken. Preston zat naast haar, nutteloos als altijd, en klopte haar op de rug met de effectiviteit van een natte papieren handdoek.
Ik keek de kamer rond op zoek naar mijn ouders. Ze stonden als versteend bij het buffet. Het gezicht van mijn moeder was rood van woede. Mijn vader zag er bleek uit. Ze zagen dat ik keek en kwamen naar me toe. De mond van mijn moeder stond al open om een preek af te steken over familie, vergeving en hoe ik dit had kunnen doen.
‘Frank,’ zei ik zachtjes. ‘Zet meneer en mevrouw Aldridge van het terrein af. Ze zijn niet langer welkom op het landgoed.’
‘Dat kan niet,’ begon mijn moeder toen ze binnen gehoorsafstand kwam.
“Ik kan het. Ik heb het gedaan. Tot ziens.”
Frank stond als een muur tussen ons in. Twee van zijn teamleden verschenen plotseling naast hem. Mijn ouders waren zo verstandig om niet in discussie te gaan, niet hier, niet nu, niet in het bijzijn van Margaret Sterling en de helft van de sociale elite van Napa Valley.
Ik draaide me om en liep terug naar de deuren, mijn modderige laarzen maakten bij elke stap dat zware, bevredigende geluid. Achter me hoorde ik Margarets stem, helder en krachtig.
« Kan iemand dit meisje een fatsoenlijk glas wijn geven? Geen gestolen vintage wijn. Iets passends. »
Ik glimlachte toen ik door de deuren de koele nachtlucht in stapte. De modder op mijn kleren was geen vuil. Het was een eremedaille, en ik had net de oorlog gewonnen.
Zes maanden later sta ik midden in de noordelijke wijngaard en de wereld hangt vol fruit. De Merlot-druiven hangen in dikke trossen aan de wijnranken, hun donkerpaarse schil bijna zwart in de late middagzon. Ik strek mijn hand uit en pak een tros vast, voel het gewicht, de stevigheid. Perfect. Nog een week en we beginnen met de oogst.
Dankzij mijn beslissing om die vrijdag eerder terug te komen en voorrang te geven aan de wijnranken boven een nep-reisje naar Parijs, hebben we de hele oogst gered. Het irrigatiesysteem dat dringend moest worden aangepast, de plaag die onmiddellijke interventie vereiste, het weerpatroon dat catastrofaal zou zijn geweest als het nog drie dagen onbeheerd was gebleven, alles is aangepakt. Alles gered. De financiële schade van die beslissing? Zo’n 800 dollar aan verloren aanbetalingen voor het hotel in Parijs en nog een paar honderd dollar voor het geannuleerde eersteklas ticket. De financiële winst? Deze oogst alleen al zal, zodra de wijn is gebotteld en gedistribueerd, bijna 500.000 dollar aan inkomsten genereren. Ik ben best goed in rekenen. Dat is een gunstige wisselkoers.
Een zacht briesje waait door de wijngaard, ruist door de bladeren en voert de zoete, scherpe geur van rijpe druiven mee. Mijn laarzen zijn dit keer schoon, praktische werklaarzen in plaats van die rubberen monsters van die avond, die knarsen op het grindpad tussen de rijen. De zon voelt warm aan op mijn schouders. De lucht heeft die typische Californische blauwe kleur waardoor je begrijpt waarom mensen hier miljoenen betalen voor een stuk grond.
Mijn telefoon trilt. Ik pak hem eruit en zie een berichtje van Frank.
« Prachtige trouwfoto’s zijn vandaag op sociale media verschenen. Ik dacht dat je dat misschien wel wilde weten. »
Ik hoef ze niet te bekijken. Ik weet al precies wat ze laten zien. De bruiloft ging natuurlijk gewoon door zoals gepland, na de rampzalige verlovingsparty, met alle pracht en praal die Margaret Sterling kon bedenken. Bella kreeg haar sprookjesachtige locatie, haar designerjurk, haar taart met vijf lagen, haar strijkkwartet, rozenblaadjes en alles waar ze ooit van had gedroomd. Maar ze kreeg er ook een gevangenisstraf voor.
Omdat Bella nu mevrouw Preston Sterling is en op het landgoed van de familie Sterling woont, zou ze net zo goed een enkelband kunnen dragen. Margarets advocaat, die werkelijk uitzonderlijk is, had een waterdicht huwelijkscontract opgesteld dat Bella in feite tot een keurig geklede werknemer maakte. Elke aankoop van meer dan 500 dollar vereist voorafgaande goedkeuring. Elk sms’je, elk telefoongesprek, elke lunch met vrienden wordt gemonitord en gecontroleerd. Ze heeft een kledingbudget, een persoonlijke rekening met strikte limieten en absoluut geen financiële autonomie. Ze heeft precies gekregen wat ze wilde. Rijkdom. Status. De naam Sterling. Ze moest er alleen haar vrijheid voor inruilen.
Mijn moeder noemt me wreed omdat ik het toelaat. Ze heeft me de afgelopen maand alleen al zeventien sms’jes gestuurd, allemaal variaties op hetzelfde thema. Hoe kun je toestaan dat Margaret je zus zo behandelt? Hoe kun je erbij staan en Bella zien lijden? Heb je dan geen medelijden? Geen loyaliteit aan je familie? Ik verwijder ze allemaal zonder te antwoorden.
Want dit is wat mijn moeder niet begrijpt, wat ze nooit begrepen heeft. Ik heb Bella niets aangedaan. Bella heeft haar eigen keuzes gemaakt. Ze koos ervoor om te stelen. Ze koos ervoor om te liegen. Ze koos ervoor om internetfraude, huisvredebreuk en diefstal met verzwarende omstandigheden te plegen. Ze koos ervoor om te proberen via manipulatie en bedrog rijkdom te vergaren. Het enige wat ik deed, was weigeren haar slachtoffer te worden. Het enige wat ik deed, was de consequenties laten volgen. En toen Margaret Sterling aanbood om die consequenties op haar eigen manier af te handelen, om Bella’s medewerking en toekomstig gedrag af te kopen met het enige wat Bella boven alles waardeerde: geld en status, heb ik dat niet tegengehouden.
Margaret en ik hebben nu een soort verstandhouding. We zijn geen vriendinnen. We lunchen niet samen en wisselen geen kerstkaarten uit. Maar we respecteren elkaar. We herkennen elkaar. Twee vrouwen die begrijpen dat macht niet wordt gegeven, maar genomen, en dat soms de wreedste vorm van vriendelijkheid is om mensen de natuurlijke consequenties van hun daden te laten ondervinden. Ze stuurt me elke maand een kist wijn, topkwaliteit, correct vrijgegeven uit de voorraad, met alle juiste documenten. Ik stuur haar elk kwartaal een update over de prestaties van de wijngaard en geef haar af en toe advies over haar eigen wijninvesteringen. Het is een goede regeling.
Mijn ouders daarentegen hebben een permanent verbod gekregen om het landgoed van de Aldridges te betreden. Ze hebben er geen bezwaar tegen gemaakt. Na het verlovingsfeest, nadat ze door de beveiliging van het terrein waren verwijderd, leken ze eindelijk te begrijpen dat hun dagen van goedkeuring voorbij waren. Geen noodleningen meer voor Bella. Geen schuldgevoel meer aanpraten om haar uit de problemen te helpen. Geen familiediners meer waar van mij verwacht wordt dat ik alles maar vergeef en vergeet en doe alsof alles goed is. Ze hebben hun keuze gemaakt. Ze hebben voor Bella gekozen. Ze hebben ervoor gekozen haar diefstal en leugens te steunen tot het moment dat het publiekelijk onontkenbaar werd. Dus ik heb voor mezelf gekozen. En voor de wijngaard. En voor een toekomst zonder parasieten.
Sarah nam overigens twee weken na het incident ontslag. Ze stuurde me een ontslagmail die bestond uit drie alinea’s met excuses en één alinea met een opzegtermijn. Blijkbaar was het schuldgevoel dat ze, zelfs onbewust, was gemanipuleerd tot bedrijfsfraude, te groot voor haar. Ze werkt nu bij een wijnmakerij voor toeristen, waar ze proeverijen geeft en kurkentrekers als souvenir verkoopt. Dat bevalt haar beter.
Ik loop naar het einde van de wijngaardrij en kijk terug naar de hoofdvilla. De zon zakt langzaam weg en hult alles in goud- en amberkleuren. Het gebouw oogt bijna etherisch in dit licht, met zijn elegante stenen en gebogen bogen, generaties familiegeschiedenis gehuld in klimop en verweerde elegantie. Het is van mij. Volledig. Absoluut. Zonder enige twijfel. Geen noodleningen meer die worden afgeroomd om andermans waanideeën te financieren. Geen voorraad meer die op mysterieuze wijze verdwijnt voor familiefeesten. Geen keuze meer tussen een goede zus zijn en een goede ondernemer zijn. Ik koos voor mijn bedrijf. En dat bleek de juiste keuze.
Mijn telefoon trilt weer. Dit keer is het een bericht van mijn wijngaardmanager. Oogstploeg bevestigd voor volgende week. Ziet er goed uit, baas. Ik glimlach en typ snel een bevestiging terug. Dan loop ik terug naar de villa en stop onderweg even bij de proefruimte. Ik kies een fles uit de reservecollectie, niet de jaargang 1998, maar iets nieuwer maar net zo goed, en schenk mezelf een glas in. De wijn heeft de kleur van robijnen in het vervagende licht, complex en rijk met tonen van bramen en eikenhout. Ik neem het glas mee naar buiten, naar het terras, waar ik de zon kan zien ondergaan boven mijn wijnranken.
De modder op mijn lichaam die avond was geen vernedering. Het was niet het teken van iemand die was vernederd of diep was gevallen. Het was een pantser. Het was een statement. Het was het bewijs dat ik prioriteit had gegeven aan wat er echt toe deed: de wijnranken, de oogst, het echte werk, boven uiterlijkheden en sociale status. En toen ik die eetzaal binnenliep, eruitziend als een moerasmonster, was ik niet degene die zich had moeten schamen. Zij wel. Bella en Preston en al die mensen in hun designerkleding, die gestolen wijn dronken en fraude vierden. Zij waren de schande. Zij waren degenen die handelden in leugens, diefstal en lege status.
Ik was gewoon de vrouw die aan het werk was, die iets echt waardevols en productiefs deed, terwijl zij zich verkleedden en deden alsof hun wereld ertoe deed. Ik nip aan mijn wijn en kijk hoe de sterren aan de donker wordende hemel verschijnen.
Was het het waard? Dat is de vraag die mijn moeder steeds weer stelt. Was het het waard om je relatie met je zus te verpesten? Was het het waard om het gezin uit elkaar te scheuren? Was het het waard om zo koud, zo wreed, zo onvergevend te zijn?
Hier is mijn antwoord. Kijk naar mijn wijngaard. Kijk naar mijn oogst. Kijk naar mijn bedrijf dat bloeit, groeit en succesvol is. Kijk naar mij hier, schuldenvrij, vrij van parasieten, vrij. Ja, het was het waard.
En nu geef ik het woord aan jullie, want ik wil echt weten wat jullie ervan vinden. Mijn zus heeft haar droombruiloft gehad, haar rijke echtgenoot, haar plek in de society van Napa Valley. Ze heeft alles gekregen wat ze wilde. Dat er een addertje onder het gras zat, of beter gezegd, een ketentje, is niet mijn schuld. Zij heeft haar eigen keuzes gemaakt. Mijn moeder zegt dat ik wreed ben. Ze zegt dat ik het privé had moeten aanpakken, dat ik een mooie jurk had moeten aantrekken, dat ik Bella rustig had moeten confronteren zonder haar voor honderd gasten te vernederen. Ze zegt dat ik, door Margaret Bella te laten knechten vanwege geld, net zo slecht ben als de mensen die ik zogenaamd veracht.
Maar hier is mijn vraag aan jou. Optie A: ben ik te ver gegaan? Had ik me moeten opknappen, iets toonbaars moeten aantrekken en de hele situatie achter gesloten deuren moeten afhandelen? Zou dat de juiste aanpak zijn geweest? Optie B: was die modderige entree juist de perfecte machtsvertoon? Was het de enige manier om mijn punt te maken door daar binnen te komen alsof ik net uit een moeras was gekropen, en iedereen precies te laten zien waar ik was geweest en wat ik had gedaan terwijl zij hun sociale spelletjes speelden?
Laat het me weten in de reacties. Zou jij de politie hebben gebeld en aangifte hebben gedaan? Zou je Margarets geld hebben gepakt en ervandoor zijn gegaan? Of zou je iets heel anders hebben gedaan? Ik heb ze allemaal gelezen. En geloof me, na zes maanden van schuldgevoelens van mijn moeder kan ik wel wat perspectief van buitenaf gebruiken. Want vanuit mijn wijngaard, met mijn wijn, kijkend naar mijn oogst die rijpt onder een Californische zonsondergang, denk ik dat ik precies de juiste beslissing heb genomen. Maar misschien ben ik de enige die er zo over denkt. Wat vind jij?
