‘Dit is moeilijk om naar te kijken,’ mompelde Frank.
Ik zei niets. De opgedroogde modder barstte nu op mijn armen en viel in kleine schilfers op de vloer. Mijn huid eronder voelde rauw en geïrriteerd aan. Ik verwelkomde het ongemak. Ik liet mezelf het voelen. Ik liet het de scherpe kantjes van mijn woede afvlakken tot iets zuivers en chirurgisch.
Rond kwart voor zeven nam Margaret Sterling Bella apart voor een privégesprek in de studeerkamer. Ik schakelde de audio over naar de verbinding met die kamer.
« Ik ben erg onder de indruk van het pand, » zei Margaret. « Preston heeft altijd al een vakantiehuis in de wijnstreek gewild. Als jullie serieus overwegen om dit na de bruiloft beschikbaar te stellen, wil ik graag de voorwaarden bespreken. »
‘Voorwaarden?’ Bella’s stem klonk voorzichtig.
“Een financiële regeling. We zouden natuurlijk een aandeel in het pand kopen. Partners worden met je familie. Ik denk aan iets in de buurt van drie miljoen dollar.”
Drie miljoen dollar. Voor een deel van een eigendom dat Bella niet bezat. Ik voelde Franks blik op me gericht, maar ik hield mijn ogen op het scherm.
‘Dat is heel gul,’ zei Bella langzaam.
‘Denk er eens over na.’ Margaret klopte haar op de hand. ‘Praat met je ouders. We kunnen onze advocaten volgende week een voorstel laten opstellen.’
Bella glimlachte.
“Ik zal het zeker met hen bespreken.”
‘Goed.’ Margaret stond op. ‘Zullen we nu weer bij het gezelschap aansluiten? Ik geloof dat ze zo de taart gaan aansnijden.’
Ze verlieten de studeerkamer. Ik schakelde terug naar de hoofdverbinding van de balzaal.
‘Ze gaat jouw eigendom aan hen verkopen,’ zei Frank. ‘Dat is haar plan. De verloving gebruiken om hun vertrouwen te winnen en vervolgens een nep-vastgoedtransactie te sluiten.’
« Ik weet. »
“We moeten hier nu een einde aan maken, voordat het verder escaleert.”
« Nog niet. »
Hij sloeg met zijn hand op het bureau.
“Catherine, het gaat hier niet meer alleen om het feestje. Ze is een plan aan het bedenken dat haar in de federale gevangenis kan doen belanden.”
« Goed. »
“Ze is je zus.”
Eindelijk keek ik hem aan.
« Ze hield op mijn zus te zijn toen ze besloot dat ik wegwerpbaar was. Toen ze alles zag wat ik had opgebouwd en dacht dat ze het zomaar kon afpakken. »
Ik stond op, terwijl de opgedroogde modder van mijn overall afdruipte.
‘Ik heb haar kansen gegeven, Frank. Ik heb haar geld geleend. Ik heb haar hier een baan aangeboden – echt werk, met een echt salaris. Ze heeft het afgewezen omdat het niet glamoureus genoeg was. Ze wilde de beloning zonder de moeite. En nu probeert ze die te stelen.’
“Dus je laat haar fraude plegen voor de camera?”
“Ik ga haar alle misdaden laten begaan waartoe ze in staat is. En daarna ga ik ervoor zorgen dat ze alle consequenties ondervindt die ze verdient.”
Frank zweeg lange tijd. Toen knikte hij.
“Goed. Aan jou de keuze, baas.”
Op de monitor bereikte het feest zijn hoogtepunt. Gasten verdrongen zich rond de enorme taart die naar buiten werd gereden: zeven lagen witte fondant en bladgoud, versierd met suikerbloemen die waarschijnlijk meer kostten dan de meeste trouwringen. Bella en Preston stonden samen met het mes in de hand, glimlachend naar een fotograaf die ik tot nu toe niet eens had opgemerkt. Ze sneden samen het eerste stuk af, gaven elkaar hapjes en kusten elkaar terwijl iedereen applaudisseerde. De klok aan de muur sloeg zeven uur, vier uur nadat de champagnekurk mijn schouder had geraakt. Vier uur lang had ik mijn zus zien spelen in mijn huis met mijn spullen.
Ik greep in mijn zak en voelde aan het pinapparaat. Het gewicht ervan gaf een geruststellend gevoel. Solide. Echt.
‘Het is tijd,’ zei ik.
Frank stond op.
‘Wilt u het beveiligingsteam erbij?’
‘Verzamel ze,’ zei ik. ‘Maar laat me eerst naar binnen gaan. Ik wil dat ze me alleen zien.’
“Begrepen.”
Ik liep naar de deur en bleef toen staan.
“Frank? Zorg dat je het telefoonnummer van de sheriff bij de hand hebt. Als ze niet meewerkt, dien ik onmiddellijk aangifte in.”
“Zal ik doen.”
Ik verliet de technische ruimte en liep terug door de personeelsgang, mijn modderige stappen van eerder volgend, maar deze keer verstopte ik me niet. Ik sloop niet als een crimineel over mijn eigen terrein. Deze keer liep ik doelgericht naar de grote balzaal. Het pinapparaat zat zwaar in mijn zak. In gedachten liep ik de cijfers nog eens door. Vijfentachtigduizend vierhonderd dollar. Diefstal. Internetfraude. Huisvredebreuk. Identiteitsfraude. Bella had een valstrik voor zichzelf gebouwd van champagneglazen en leugens, en nu stond ze er middenin, lachend voor de camera’s, dromend van miljoenen. Ik stond op het punt om hem te laten dichtklappen.
Ik bereikte de dienstdeur die naar de grote balzaal leidde, legde mijn hand op de klink, haalde diep adem en duwde de deur open, waarna ik in het licht stapte.
De hoofdeuren van de eetzaal gingen niet zomaar open, ze werden wijd opengegooid. Ik wachtte niet op een aankondiging. Ik liep er rechtstreeks naar binnen. Mijn rubberen laarzen landden met een zware, natte dreun op de gepolijste marmeren vloer en lieten bij elke stap modderige voetafdrukken achter. Mijn overall zat onder de opgedroogde aarde die afbrokkelde terwijl ik liep, en vormde een spoor van vuil op de smetteloze witte loper van Margaret Sterling. Mijn haar, dat ik expres wild en warrig had gelaten, hing in klitten rond mijn gezicht. Ik voelde de opgedroogde modder op mijn wangen kraken toen ik mijn kaken op elkaar klemde. Het contrast was perfect. Om me heen een zee van zijde en satijn, champagneglazen en parelkettingen, peperdure kapsels en designerhakken. De lucht rook naar dure parfum en hapjes. Kristallen kroonluchters wierpen een warme, gouden gloed over alles. En daar stond ik dan, het moerasmonster op het bal.
Iedereen in de zaal keek me aan. Gesprekken verstomden midden in een zin. Iemands vork kletterde tegen zijn bord. In de hoek slaakte een gast een hoorbare kreet en sloeg zijn hand voor zijn mond. Ik keek niemand aan. Mijn blik viel op de tafel van Margaret Sterling in de achterhoek, de meest prominente plek, natuurlijk, en ik liep er rechtstreeks naartoe. Elke voetstap galmde in de plotselinge stilte.
Knal. Gekraak. Knal. Gekraak.
Bella zag me als eerste. Ze stond zo snel op dat haar stoel naar achteren schraapte.
