“We hebben allemaal wel eens spijt, Rachel. Maar nu ben je hier, juist op het moment dat het er het meest toe doet. Dat is belangrijk.”
‘Echt?’ vroeg ze, met oprechte onzekerheid in haar stem. ‘Kun je jarenlange afwezigheid goedmaken tijdens een crisis?’
‘Je zou verbaasd zijn wat een crisis over relaties onthult,’ opperde ik. ‘Als al het andere wegvalt, blijft de kern overeind of niet.’
Ons gesprek eindigde toen Bettany zich roerde en we vervolgden onze reis met hernieuwde vastberadenheid.
De nacht werd steeds donkerder om ons heen, het bos werd dichter naarmate we verder van de gebaande paden verwijderd raakten.
Rachel onderbrak haar studie tweemaal om een handgetekende kaart te raadplegen en paste onze koers lichtjes aan.
Tegen zonsopgang bereikten we een kleine open plek waar de bomen zo dun stonden dat de eerste tekenen van het naderende daglicht zichtbaar werden.
Rachel keek op haar horloge en knikte tevreden.
“We schieten goed op. Het afgesproken punt ligt ongeveer 40 minuten verderop, een kleine jagershut net ten zuiden van de grens. Vanaf daar zal onze contactpersoon ons over de grens leiden en naar het vervoer aan de Canadese kant brengen.”
« Wie is deze contactpersoon? »
Ik stelde de vraag die me al uren bezighield en die eindelijk naar boven kwam.
« Hoe kan Robert er zeker van zijn dat ze te vertrouwen zijn? »
‘Hij wilde het me niet vertellen,’ gaf ze toe. ‘Hij zei dat het veiliger was als ik het pas wist als we ze ontmoetten.’
Ze schoof haar rugzak recht en trok een grimas vanwege het gewicht.
« Maar hij had er vertrouwen in en zei dat het iemand uit zijn verleden was die hij volledig vertrouwde, zowel met zijn leven als met dat van ons. »
We liepen verder terwijl het bos om ons heen geleidelijk lichter werd en de vogels ontwaakten om de nieuwe dag met hun gezang te begroeten.
De aanvankelijk opgewekte stemming, aangewakkerd door de naderende dageraad, begon merkbaar af te zwakken.
Ik droeg haar het laatste stuk, haar kleine lijfje drukte zwaar tegen mijn rug, maar haar vertrouwen woog zwaarder op mijn hart.
De jachthut verscheen plotseling.
Een eenvoudige constructie met één kamer, die bijna volledig is overwoekerd door de omringende vegetatie.
Er kwam geen rook uit de schoorsteen.
Er scheen geen licht door het enige raam.
Maar Rachel kwam vol zelfvertrouwen dichterbij.
‘Hallo,’ riep ze zachtjes, terwijl ze lichtjes op de verweerde deur klopte. ‘Wij zijn de familie Sullivan.’
Het antwoord was stilte, die zich ongemakkelijk uitstrekte totdat ik me begon af te vragen of we onze verbinding op de een of andere manier hadden gemist.
Toen kraakte de deur open en verscheen een silhouet tegen de schemerige binnenruimte.
‘Precies op tijd,’ merkte een vrouwenstem op, terwijl ze in het ochtendlicht stapte. ‘Robert zei dat je stipt zou zijn.’
Het besef trof me als een fysieke klap.
De vrouw, slank, atletisch, met donker, kortgeknipt haar met grijze strepen, leek twintig jaar ouder dan ik haar voor het laatst had gezien, maar haar identiteit was onmiskenbaar.
‘Diane,’ fluisterde ik, bijna struikelend van schrik.
Diane Matthews.
Roberts vriendin van de universiteit, die abrupt uit zijn leven verdween tijdens hun laatste jaar nadat ze was gerekruteerd door een niet nader genoemde overheidsinstantie.
De relatie die het hart van mijn zoon had gebroken en hem op een totaal ander levenspad had gezet dan hij had gepland.
‘Hallo Helena,’ antwoordde ze met een lichte glimlach. ‘Het is lang geleden.’
‘Kennen jullie elkaar?’ vroeg Rachel, met een verwarde toon in haar stem.
‘Dat hebben we ooit gedaan,’ bevestigde Diane, terwijl ze ons naar binnen wenkte. ‘Een eeuwigheid geleden, voordat ik een compleet ander persoon werd.’
Toen we de hut binnenkwamen, had ik moeite om dit nieuwe element in te passen in de toch al complexe puzzel van onze situatie.
Roberts raadselachtige boodschap over iemand uit zijn verleden kreeg daardoor een nieuwe betekenis.
Had hij al die jaren contact gehouden met Diane?
Of hadden hun paden elkaar opnieuw gekruist door de verwrongen verbanden van de corruptie binnen Global Meridian?
Het interieur van de hut was sober, maar wel voorbereid op onze aankomst.
Flessen water, energierepen, een EHBO-doos en, verrassend genoeg, een satelliettelefoon die er aanzienlijk geavanceerder uitzag dan de gangbare technologie voor burgers.
‘We hebben niet veel tijd,’ zei Diane, volledig gefocust terwijl ze op haar horloge keek. ‘De grenswacht wisselt over 90 minuten van dienst. Dat is onze kans om onopgemerkt de grens over te steken.’
Betany, die deze nieuwe ontwikkeling met grote ogen gadesloeg, trok aan mijn mouw.
“Oma, wie is zij?”
Ik knielde tot haar niveau neer en zocht naar eenvoudige woorden voor een gecompliceerde situatie.
“Iemand die je vader lang geleden kende. Iemand die ons kan helpen hem te vinden.”
‘Dat klopt,’ bevestigde Diane, terwijl ze haar toon verzachtte en Betany rechtstreeks aansprak. ‘Je vader en ik waren ooit goede vrienden. En nu ga ik ervoor zorgen dat jullie allemaal op een veilige plek terechtkomen.’
Terwijl ze de volgende fase van onze reis schetste – een wandeling van drie kilometer naar de grens, oversteken bij een specifiek onbemand gedeelte, en dan nog een kilometer naar een wachtend voertuig – vroeg ik me af welke andere verrassingen ons nog te wachten stonden op dit buitengewone pad dat we noodgedwongen moesten bewandelen.
Van een gefluisterde waarschuwing op een vliegveld tot een internationale ontsnapping gecoördineerd door een lang verloren vriendin die een geheim agent werd: niets in mijn 68 jaar had me hierop voorbereid.
En toch stond ik daar, klaar om deze geest uit het verleden van mijn zoon te volgen naar alweer een onbekend gebied.
Want als het gaat om de bescherming van je familie, is geen routekaart te complex, geen reis te ontmoedigend en geen bondgenoot te onverwacht.
De grensovergang verliep met geoefende efficiëntie.
Diane leidde ons langs wildpaden die zo vaag waren dat ze bijna onzichtbaar waren; haar bewegingen verraadden jarenlange veldkennis waar ik alleen maar naar kon gissen.
We bewaarden stilte, behalve voor noodzakelijke communicatie. Betany begreep ondanks haar leeftijd de ernst van onze situatie en volgde de instructies zonder vragen te stellen.
‘Zie je die rij stenen?’ fluisterde Diane, wijzend naar een onopvallende stenenrij die er voor mijn ongeoefende oog heel natuurlijk uitzag. ‘Dat is de grens. Zodra we die oversteken, zijn we in Canada. Andere jurisdictie, andere achtervolgers. Dat geeft ons een voordeel, in ieder geval tijdelijk.’
‘Zullen ze ons volgen?’ vroeg Rachel, terwijl ze Betty’s capuchon rechtzette tegen de ochtendkou.
« Uiteindelijk wel, » bevestigde Diane. « Maar internationale coördinatie kost tijd, zelfs voor organisaties met hun middelen. Op die vertraging rekenen we juist. »
We steken de onzichtbare grens tussen landen over zonder ceremonie, zonder enige erkenning behalve Dianes korte, tevreden knikje.
Het bos aan de Canadese kant zag er identiek uit.
Dezelfde dennenbomen, hetzelfde struikgewas, hetzelfde vogelgezang.
Het besef dat we Amerikaans grondgebied hadden verlaten, veroorzaakte echter een psychologische omslag die ik moeilijk onder woorden kon brengen.
Na nog een uur wandelen bereikten we een smal onverhard pad waar een onopvallende SUV stond te wachten, gedeeltelijk verborgen door overhangende takken.
Een man leunde tegen het voertuig en richtte zich op toen we dichterbij kwamen.
Diane stak haar hand op ter begroeting en hij beantwoordde dit met een nonchalante militaire groet, die deed vermoeden dat hij een militaire achtergrond had.
‘Dit is Marcus,’ stelde Diane hem kort voor. ‘Hij rijdt de eerste etappe. Geen vragen, alstublieft.’
Marcus knikte zwijgend naar ons en hielp ons onze rugzakken in de auto te laden. Daarna hield hij de deur voor ons open toen we instapten.
Betany, uitgeput van onze nachtelijke reis, viel vrijwel meteen in slaap tegen Rachels zij.
Ik merkte dat ik met soortgelijke vermoeidheid kampte; de adrenaline die me op de been had gehouden, ebde weg nu we deze mijlpaal hadden bereikt.
‘Je moet even rusten,’ adviseerde Diane vanaf de passagiersstoel terwijl Marcus soepel over binnenwegen reed en de hoofdwegen vermeed. ‘Het is nog zes uur naar het veilige huis.’
‘Waar gaan we naartoe?’ vroeg ik, op zoek naar houvast in deze zee van onzekerheid.
“Een pand buiten Montreal,” antwoordde Diane. “Afgelegen, beveiligd, officiële documenten.”
Ze draaide zich iets om en keek me in de ogen.
“Robert wacht daar.”
Die simpele uitspraak schudde me volledig wakker.
“Robert is in Montreal.”
« Ik dacht dat we die fictie bewust in stand hielden, » legde Diane uit. « Zelfs met Rachel erbij, hoe minder mensen zijn werkelijke locatie wisten, hoe veiliger het voor iedereen was. »
Rachel bewoog zich naast me.
“Je hebt tegen me gelogen.”
‘Robert heeft tegen je gelogen,’ corrigeerde Diane zonder zich te verontschuldigen. ‘Operationele beveiliging. Als je was opgepakt en ondervraagd, had je niet kunnen onthullen wat je niet wist.’
De kille berekening achter zulke plannen, de lagen van misleiding, de noodscenario’s voor arrestatie en ondervraging, plaatsten mijn zoon in een licht dat ik me nooit eerder had voorgesteld.
De methodische accountant die ik had opgevoed, had een internationale klokkenluidersoperatie en een ontsnappingsplan opgezet dat een inlichtingendienst waardig was.
‘Hoe pas jij in dit alles?’ vroeg ik Diane rechtstreeks. ‘Na twintig jaar stilte duik je ineens op als Roberts vertrouwde contactpersoon.’
Er flitste iets over haar gezicht.
Misschien spijt.
Of simpelweg een erkenning van de complexiteit van haar rol.
“Het was geen plotselinge gebeurtenis. Helena, Robert en ik kwamen drie jaar geleden weer in contact toen mijn bureau onderzoek deed naar financiële onregelmatigheden die verband hielden met de activiteiten van Global Meridian.”
“Uw bureau?”
Ik drukte.
‘Ik kan niet specifieker zijn,’ antwoordde ze met ingestudeerde neutraliteit. ‘Maar toen Robert zich realiseerde wat hij had ontdekt, nam hij contact met ons op via de kanalen die we tijdens dat onderzoek hadden opgezet. Wat hij vond, ging veel verder dan onze aanvankelijke zorgen. De wapenhandel alleen al overspande meerdere internationale rechtsgebieden.’
Het landschap buiten onze ramen veranderde geleidelijk van dicht bos naar verspreide landbouwgrond naarmate we verder oostwaarts trokken.
Bettany sliep verder, haar gezicht vredig in haar bewusteloosheid, zich zalig onbewust van de internationale intriges rondom de daden van haar vader.
‘Weet ze ervan?’ vroeg ik Rachel zachtjes, terwijl ik naar onze kleindochter knikte, doelend op de relatie van haar vader met Diane.
Rachel schudde haar hoofd.
“Robert heeft haar nooit tegen me genoemd, zelfs niet toen we getrouwd waren. Wat er ook tussen hen gebeurd is, dat hield hij volledig privé.”
De reis verliep verder in relatieve stilte, met slechts korte stops wanneer absoluut noodzakelijk voor toiletbezoek of om van voertuig te wisselen, een voorzorgsmaatregel waar Diane op stond ondanks het ontbreken van duidelijke tekenen van achtervolging.
Tegen het einde van de middag bereikten we de buitenwijken van Montreal en vervolgden onze weg noordwaarts, door steeds landelijker gebied.
Naarmate de schemering inviel, sloeg Marcus een smalle grindweg in die zich kilometerslang door dichte bossen slingerde, voordat hij uitkwam op een open plek waar een fors blokhut stond, waaruit uitnodigend rook opsteeg.
Mijn hart bonkte in mijn keel toen we bij het huis aankwamen. Ik speurde de veranda en de ramen af op zoek naar een teken van Robert.
De voordeur ging open toen Marcus de motor uitzette.
Een lange, bekende figuur stapte naar buiten, ondanks de baard die hij had laten groeien sinds ik hem voor het laatst had gezien, en ik hield mijn adem in.
“Papa!”
Betty’s kreet verbrak het moment toen ze uit de auto sprong, plotseling klaarwakker en met volle snelheid op haar vader afrende.
Robert ving haar op midden in de sprong en draaide haar rond terwijl ze haar armen om zijn nek sloeg.
De pure emotie op zijn gezicht,
vreugde,
opluchting,
Liefde,
