Ik moet dieper in slaap zijn gevallen dan de bedoeling was, want toen ik wakker werd, was de lichtkwaliteit drastisch veranderd.
Het gouden middagzonlicht scheen schuin door de ramen en het landschap buiten was veranderd van landbouwgrond in Illinois in de dichtere bossen van Michigan.
« Bijna een dwarsdoorsnede van de stad, » vertelde Eduardo me toen ik me weer bij hen voegde. « Nog een uurtje misschien. »
Betany was tevreden aan het kleuren; haar eerdere angst leek vergeten te zijn tijdens het avontuur van de rit in de grote vrachtwagen.
Ik heb de prepaid telefoon uit de kluis gehaald.
Nog steeds geen berichten, wat zowel geruststellend als zorgwekkend was.
Was Robert veilig in Londen aangekomen?
Was hij nog steeds in gevaar?
‘Mag ik je een gunst vragen?’ vroeg ik aan Eduardo. ‘Zou je misschien een nieuwszender op de radio kunnen vinden? Ik moet even checken of er relevante informatie is.’
Hij knikte begrijpend en stemde de radio af op een nieuwszender waar een presentator midden in een zin was.
De aandelenkoers keldert te midden van geruchten over een belangrijk onderzoeksrapport dat morgen gepubliceerd zou worden.
Global Meridian Investments heeft een verklaring uitgegeven waarin het elke vorm van wangedrag ontkent en de geruchten afdoet als ongegronde aanvallen die bedoeld zijn om de markten te manipuleren.
De handel werd tijdelijk stilgelegd nadat de aandelen in de middaghandel met 20% waren gedaald.
Financiële analisten speculeren over
Eduardo heeft op mijn verzoek de zender veranderd, maar de schade was al aangericht.
Het nieuws lekte al uit.
De Tribune moet contact hebben opgenomen met Global Meridian voor een reactie, waarmee de journalistieke standaard werd gezet om betrokkenen de gelegenheid te geven te reageren vóór publicatie.
Het betekende ook dat onze achtervolgers nu precies wisten wat er ging komen.
‘Slecht nieuws?’ vroeg Eduardo zachtjes, terwijl hij veelbetekenend naar Betany keek om aan te geven dat hij niet openlijk in haar bijzijn zou spreken.
‘Ingewikkeld nieuws,’ antwoordde ik. ‘Maar het bevestigt dat we zo snel mogelijk op onze bestemming moeten aankomen.’
Hij knikte en drukte het gaspedaal iets in.
“Ik ken een paar sluiproutes.”
De late middagzon wierp lange schaduwen toen Eduardo eindelijk met zijn truck een klein wegrestaurantje binnenreed, zo’n 50 kilometer ten noorden van Traverse City.
‘Dit is zo ver als mijn route toelaat,’ legde hij verontschuldigend uit. ‘Maar de eigenaresse hier, Maggie, kan helpen. Haar zoon rijdt in een houttransportwagen in de buurt van Cedar Lake.’
Meer contacten, meer vriendelijkheid van vreemden.
Het was alsof Roberts spoor van kruimels was aangevuld door een onverwacht netwerk van steun, dat opdook toen we het het hardst nodig hadden.
Maggie bleek een nuchtere vrouw van in de zestig te zijn die na Eduardo’s korte, persoonlijke uitleg weinig vragen stelde.
Binnen een uur was haar zoon Derek gearriveerd in zijn pick-up truck, klaar om ons het laatste stuk naar Cedar Lake te brengen.
Terwijl we Eduardo bedankten en ons klaarmaakten om in Derericks auto te stappen, sloeg Bettany plotseling haar armen om het enorme been van de vrachtwagenchauffeur.
‘Dank u wel voor de verhalen,’ zei ze plechtig, ‘en voor uw hulp bij ons spel.’
Eduardo knielde tot haar hoogte neer, zijn doorleefde gezicht vriendelijk.
« Graag gedaan, kleintje. Wees lief voor je oma. Ja, ze is heel dapper. »
De simpele woorden bleven me bij, niet omdat ze bijzonder diepzinnig waren, maar omdat ze weerspiegelden hoe radicaal onze realiteit was veranderd.
Twee dagen geleden was ik nog een gepensioneerde lerares die uitkeek naar een rustige week met mijn kleindochter, terwijl mijn zoon op zakenreis was.
Nu noemden vreemden me dapper, terwijl ze ons hielpen vluchten voor gevaarlijke mannen.
Terwijl Derericks pick-up truck noordwaarts denderde richting Cedar Lake en Roberts beloofde toevluchtsoord, vroeg ik me af of ik wel echt dapper was, of gewoon een grootmoeder die geen andere keus had dan stap voor stap verder te gaan, naar wat ons ook te wachten stond aan het einde van deze steeds gevaarlijker wordende weg.
Cedar Lake doemde op uit de vallende schemering als een herinnering die fysieke vorm aannam, een glad wateroppervlak dat het steeds dieper wordende blauw van de avondhemel weerspiegelde, omgeven door dichte dennenbossen die decennialang het toevluchtsoord van mijn man James waren geweest vóór zijn dood.
De kleine blokhut die als basiskamp had gediend voor talloze visexpedities van vader en zoon, stond op een lichte verhoging met uitzicht op het water, de ramen donker en voorzien van luiken.
Derrick zette zijn truck stil aan het einde van de hobbelige zandweg, ongeveer 50 meter van de hut.
« Dit is het beste wat ik kan bereiken, » legde hij uit. « De weg spoelt elk voorjaar weg en niemand heeft de moeite genomen om hem te verbeteren. »
‘Dit is perfect,’ verzekerde ik hem, terwijl ik onze schamele voorraad bij elkaar raapte. ‘Je bent ontzettend aardig geweest.’
Hij wuifde mijn dankbetuigingen weg met de nonchalante bescheidenheid die ik steeds meer begon te associëren met deze geïmproviseerde ondergrondse spoorlijn die ons van Chicago naar Noord-Michigan had gebracht.
“Mama zou het niet anders willen. Heb je iets nodig terwijl je hierboven bent? Er is een radio in de hut. Kanaal 3 is tot in ons huis te ontvangen als de ontvangst goed is.”
Hij aarzelde even en voegde er toen aan toe: « Wat voor problemen u ook ondervindt, mevrouw. Ik hoop dat ze snel voorbijgaan. »
Ik knikte waarderend en hielp de slaperige Bettany uit de vrachtwagen.
We keken toe hoe Dereks achterlichten in de verte verdwenen op de smalle weg, voordat we richting de hut draaiden die voor lange tijd ons toevluchtsoord zou zijn.
dagen,
weken?
Roberts instructies hadden dat niet gespecificeerd, en ik besefte met een lichte rilling dat we nu echt op onszelf waren aangewezen, afgesneden van zowel achtervolgers als bondgenoten.
‘Is dit de plek waar papa en opa vroeger visten?’ vroeg Bettany, die plotseling alerter werd toen ze onze omgeving in zich opnam.
“Ja, lieverd. Ze kwamen hier elke zomer toen je vader ongeveer zo oud was als jij nu bent.”
“Ben jij ook gekomen?”
Ik schudde mijn hoofd, een bitterzoete glimlach verscheen op mijn gezicht.
‘Nee, dit was hun speciale plek, alleen voor hen. Ik ben er maar één keer geweest, om je opa te helpen het winterklaar te maken, het jaar voordat hij overleed.’
Dat was bijna vijftien jaar geleden.
Toch wist ik nog precies waar James de reservesleutel had verstopt: onder een opvallende, rood gestreepte steen naast de trap naar de achterveranda.
Opmerkelijk genoeg was het er nog steeds, precies zoals Robert in zijn briefje had beloofd.
Het interieur van de hut was eenvoudig maar goed onderhouden.
een woonkamer met een stenen open haard, een kleine keukenhoek, twee slaapkamers en een eenvoudige badkamer met een douche die water uit het meer haalt.
Alles was bedekt met een dun laagje stof, maar verder leek het erop dat iemand, waarschijnlijk Robert, ervoor had gezorgd dat de plek door de jaren heen in goede staat was gebleven.
‘Het ruikt binnen ook naar dennenbomen,’ merkte Bettany op terwijl ik de propaanlampen aanstak. Hun warme gloed wierp dansende schaduwen op de houten wanden.
‘Je grootvader hield van de geur van dennen’, vertelde ik haar, dankbaar voor de afleiding van de praktische klusjes. De propaantank controleren, de generator starten voor stroom, beddengoed zoeken. ‘Hij zei dat het zijn hoofd beter leegmaakte dan welk medicijn ook.’
Door samen te werken, kregen we de hut al snel redelijk comfortabel.
Ik heb de beloofde radio gevonden en kort getest. Ik hoorde alleen ruis, maar het was wel duidelijk dat hij stroom had.
In de keukenkastjes stonden de basisbenodigdheden: conserven, pasta, rijst, aangevuld met de spullen die we bij de truckstop hadden gekocht.
We zouden uiteindelijk wel op zoek moeten gaan naar verse producten, maar niet direct.
Nadat Bettany gegeten en gewassen was en in een van de smalle bedden in de kleinere slaapkamer lag, stond ik mezelf voor het eerst toe om echt na te denken over onze situatie.
De prepaid telefoon uit de kluis bleef stil.
Geen noodcontact van Robert.
De hut had geen televisie of internetverbinding, waardoor we volledig afgesloten waren van het nieuws over de onthulling van de Tribune of de nasleep daarvan.
Ik stond bij het raam met uitzicht op het meer, keek hoe het maanlicht over het wateroppervlak rimpelde en probeerde de vragen die door mijn hoofd spookten tot zwijgen te brengen.
Was het Thomas Miller gelukt om het verhaal te publiceren?
Had Global Meridian ontdekt wie hun geheimen aan de pers had doorgespeeld?
Was Robert veilig in Londen?
Of reikte hun invloed tot over de oceanen?
Mijn spiegelbeeld in het glas deed me schrikken.
Een vermoeid uitziende vrouw met zilvergrijs haar en bezorgde ogen.
Wat een verschil met de zelfverzekerde lerares die slechts 36 uur eerder haar zoon en kleindochter naar het vliegveld had begeleid.
Die vrouw leefde in een wereld van lesplannen en leesclubs, boodschappenlijstjes en verjaardagskaarten.
Deze vrouw bevond zich in een schaduwrijk van gecodeerde berichten en schuilplaatsen, achtervolgd door naamloze bedreigingen.
Een zacht geluid achter me verbrak mijn mijmering.
Bettany komt in haar geleende pyjama de woonkamer binnengeslopen.
Meneer Wortels klemde zich tegen haar borst.
‘Ik kan niet slapen,’ zei ze simpelweg. ‘Het bed voelt raar aan.’
Ik opende mijn armen en ze kwam zonder aarzeling naar me toe, haar kleine lijfje warm tegen het mijne terwijl ik haar op mijn schoot tilde in de oude schommelstoel naast de open haard.
‘Het is een nieuwe plek,’ erkende ik. ‘Het kost tijd om aan nieuwe plekken te wennen.’
“Wanneer komt papa terug?”
De vraag bevatte geen gezeur of geklaag, maar slechts de oprechte wens van een kind om het te begrijpen.
Ik heb mijn woorden zorgvuldig gekozen.
« Zodra hij zijn belangrijke werk heeft afgerond, rekent hij erop dat we moedig en geduldig zullen zijn tijdens zijn afwezigheid. »
‘Vecht hij tegen slechteriken? Net als in mijn boeken?’ Die simpele vraag vatte de kern van onze situatie onverwacht helder samen.
“In zekere zin wel. Je vader ontdekte dat sommige mensen in zijn bedrijf heel verkeerde dingen deden die anderen schaadden. Hij zorgt ervoor dat ze dat soort dingen niet meer kunnen doen.”
Bettany knikte, kennelijk tevreden met deze uitleg.
“Daarom wilden de mannen op het vliegveld ons tegenhouden, omdat we papa’s geheime bewijsmateriaal bij ons hadden.”
Ik had niet verbaasd moeten zijn over haar begrip.
Kinderen nemen veel meer in zich op dan volwassenen vaak denken.
Maar haar zakelijke samenvatting verraste me toch nog.
‘Ja,’ gaf ik toe. ‘Maar we hebben precies gedaan wat je vader ons gevraagd heeft. We hebben het bewijsmateriaal bij de juiste persoon afgeleverd en nu zal iedereen de waarheid weten en dan kunnen we naar huis.’
De onschuldige vraag raakte me diep in mijn hart.
Ik had geen idee of we ooit nog naar ons vorige leven zouden terugkeren.
Zou de onthulling van de misdaden van Global Meridian onze veiligheid garanderen of ons juist permanent tot doelwit maken?
De waarheid was dat ik geen idee had hoe mijn huis er na dit alles uit zou zien.
‘We zullen weer bij je vader zijn,’ beloofde ik in plaats daarvan. ‘Dat is het belangrijkste.’
Ze accepteerde dit, haar oogleden werden zwaar terwijl ik zachtjes heen en weer wiegde.
Binnen enkele minuten was ze weer in slaap gevallen, haar ademhaling diep en regelmatig, haar gezicht vredig in het lamplicht.
Ik bleef haar wiegen, omdat ik haar rust niet wilde verstoren door haar terug in bed te leggen.
Buiten riep een uil over het meer, een spookachtig geluid dat de onzekerheid van onze toekomst leek te weerspiegelen.
Maar juist op dat moment, met Betty’s vertrouwenwekkende gewicht tegen me aan, voelde ik een onverwachte helderheid van doel.
Wat er ook zou gebeuren, welke uitdagingen of gevaren we ook nog zouden tegenkomen, ik zou dit kind beschermen.
Niet alleen omdat ze mijn kleindochter was of omdat Robert haar aan mijn zorg had toevertrouwd, maar omdat in een wereld waar machtige mensen achteloos wapendeals konden goedkeuren die duizenden levens zouden kosten of geld konden witwassen voor terroristen, het beschermen van onschuldigen en de waarheid een daad van verzet werd.
Ik had decennialang studenten lesgegeven over historische momenten waarop gewone mensen voor buitengewone keuzes kwamen te staan.
Nu, in de stilte van een afgelegen hut met een slapend kind in mijn armen, besefte ik dat ik een van die mensen was geworden, door de omstandigheden in een moment terechtgekomen dat niet alleen mijn leven, maar mogelijk ook dat van vele anderen zou bepalen.
De gedachte was angstaanjagend en tegelijkertijd vreemd genoeg ook bemoedigend.
De ochtend brak aan met een verbluffende schoonheid.
Het zonlicht filterde door de dennentakken en wierp een gevlekt patroon over de vloer van de hut, terwijl buiten de vogelzang de lucht vulde.
Even heel even waande ik me in een desoriënterende situatie. Ik dacht dat we gewoon op vakantie waren, dat Robert geeuwend uit de tweede slaapkamer zou komen en naar het ontbijt zou vragen, en dat onze grootste zorg zou zijn of de vissen vandaag zouden bijten.
De realiteit drong weer tot me door toen ik mijn prepaid telefoon controleerde.
Nog steeds geen berichten.
en scande automatisch de boomlijn op tekenen van onverwachte beweging.
