‘Gaan we papa vandaag zien?’ vroeg ze, terwijl ze rechtop ging zitten en de slaap uit haar ogen wreef.
‘Niet vandaag, schat,’ antwoordde ik, terwijl ik haar uit bed hielp. ‘Vandaag gaan we het volgende spoor volgen dat je vader ons heeft nagelaten.’
« Het is net een schattenjacht, » zei ze opgewekt toen ze dit zo omschreef.
“Met de sleutel die je in het boek hebt gevonden.”
“Precies. Maar eerst ontbijten.”
Maria had een tas met schone kleren voor ons beiden buiten onze deur gezet.
Simpele, praktische spullen waarmee we op zouden gaan in de stadsdrukte.
Er lag ook een briefje waarin stond dat ze een gunst had gevraagd aan haar neef die taxichauffeur was.
Hij bracht ons overal naartoe waar we heen moesten.
Geen vragen gesteld.
Om 8:30 zaten we in de taxi van haar neef Ramon op weg naar het financiële district in het centrum.
Ik had Betany uitgelegd hoe belangrijk het was dat ons spel doorging.
We zouden andere namen gebruiken, proberen geen aandacht te trekken, en het allerbelangrijkste: ze mocht nooit haar vader noemen of vertellen waarom we eigenlijk bij de bank waren.
‘Mocht iemand ernaar vragen, we halen gewoon wat van oma’s speciale sieraden uit de doos,’ vertelde ik haar terwijl de taxi zich een weg baande door het ochtendverkeer. ‘Kun je je dat herinneren?’
Ze knikte plechtig.
“Ik kan dingen goed onthouden. Papa zegt dat ik een olifantengeheugen heb.”
First National Bank was gevestigd in een kalkstenen gebouw dat stabiliteit en traditie uitstraalde, eigenschappen die ooit geruststellend leken, maar nu aanvoelden als een façade die duistere waarheden verborg.
Hoeveel andere transacties binnen deze respectabele muren dienden vergelijkbare doelen als die welke in Roberts dossiers zijn gedocumenteerd?
Ramon stemde ermee in om op ons te wachten en zocht een plekje bij een koffiezaak aan de overkant van de straat.
Ik pakte Bettneys hand vast terwijl we de brede stenen trappen opliepen en paste bewust mijn houding aan om zelfverzekerd over te komen in plaats van de angst die in me woelde.
De lobby bruiste van de ochtendactiviteit: baliemedewerkers hielpen vroege klanten, zakenmensen stortten geld en bewakers hielden de ruimte nonchalant in de gaten.
Ik liep naar de informatiebalie waar een jonge vrouw ons met een professionele glimlach begroette.
“Goedemorgen. Waarmee kan ik u vandaag van dienst zijn?”
‘Ik moet even bij mijn kluisje, alstublieft,’ zei ik, mijn stem stabieler dan ik had verwacht. ‘Nummer 1547.’
‘Natuurlijk. Mag ik uw legitimatiebewijs zien?’
Ik liet mijn rijbewijs zien en slaakte een zucht van verlichting toen ze er slechts vluchtig naar keek voordat ze iets in haar computer typte.
Als degenen die ons achtervolgen mijn identiteit al hadden achterhaald, zouden we dat heel snel weten.
“Dank u wel, mevrouw Carter. En ik zie dat deze box een geregistreerde toegangscode heeft.”
‘Ja,’ bevestigde ik, waarbij ik de twee datums combineerde zoals Robert had gevraagd.
“EO615924.”
[Muziek]
De verjaardag van mijn man is op 15 juni, gevolgd door die van Betanesey op 24 september.
Nog een stukje familiekennis dat in geen enkele financiële database te vinden is.
De vrouw knikte en wees ons naar een zitplaats, terwijl een bankmedewerker werd geroepen om ons naar de kluis te begeleiden.
Bettany zat rustig naast me, wiegend met haar benen en Mr. Carrots stevig vastgeklemd, de onschuld zelve.
Ik scande de lobby aandachtig af en lette op iedereen die binnenkwam, met name op donkere pakken en verdachte blikken.
Een man van middelbare leeftijd in een grijs maatpak kwam na enkele minuten op ons af.
“Mevrouw Carter, ik ben meneer Daniels. Als u mij volgt, breng ik u naar uw loge.”
We volgden hem door een beveiligde deur en door een gang naar de kluisruimte.
De enorme stalen deur stond tijdens kantooruren open en onthulde rijen metalen dozen die in de muren waren ingebouwd.
Een andere medewerker controleerde mijn identiteit en toegangscode voordat meneer Daniels zijn sleutel in combinatie met de mijne gebruikte om doos 1547 te verwijderen.
‘U kunt deze privéruimte gebruiken,’ zei hij, terwijl hij de lange metalen container op een tafel in een kleine aangrenzende ruimte plaatste. ‘Neem gerust de tijd die u nodig hebt. Druk gewoon op de knop als u klaar bent.’
Toen de deur achter hem dichtviel, opende ik meteen de doos.
Binnenin bevonden zich een verzegelde manila-envelop, een prepaid mobiele telefoon en een dikke stapel contant geld, bijeengehouden met een elastiekje.
Ik telde het geld snel.
$10.000 in verschillende coupures.
voordat ik mijn aandacht op de envelop richtte.
De inhoud was summier maar wel belangrijk.
Een formele brief van Robert aan Thomas Miller van de Chicago Tribune waarin hij toestemming geeft voor de vrijgave van alle documenten, een USB-stick met het opschrift ‘backup original documents’ en een handgeschreven briefje aan mij.
Mam, als je het tot hier hebt gered, dan hebben ze het zeker op jou gemunt.
De back-up-USB bevat dezelfde bestanden plus de originelen die ik niet op de eerste schijf wilde laten staan.
Breng alles onmiddellijk naar Miller.
Hij verwacht je vandaag.
De prepaid telefoon heeft één geprogrammeerd nummer.
Een veilige lijn die me uiteindelijk zal bereiken.
Gebruik het alleen in absolute noodgevallen, aangezien het na activering traceerbaar is.
Nadat je alles aan Miller hebt overhandigd, neem je Bettany mee en verlaat je Chicago.
Gebruik het contant geld voor vervoer en accommodatie.
Vermijd vliegtuigen of treinen waar om een identiteitsbewijs wordt gevraagd.
Er is een blokhut in Michigan die mijn vader en ik vroeger vaak bezochten.
De visplek aan Cedar Lake.
Weet je het nog?
De sleutel ligt nog steeds verstopt onder dezelfde steen bij de achterdeur.
Ga daarheen en wacht op mijn bericht.
Het spijt me enorm dat ik je dit heb aangedaan.
Het was nooit mijn bedoeling dat jullie beiden hierbij betrokken zouden raken.
Maar toen ik besefte hoe diep dit ging en hoe nauwlettend ik in de gaten werd gehouden, had ik geen keus.
Zeg tegen Bettany dat ik meer van haar hou dan van wat dan ook.
Robert.
Ik vouwde het briefje op en stopte het in mijn zak, waarna ik de rest van mijn spullen in mijn handtas pakte.
Betany bekeek me met nieuwsgierige ogen, maar stelde geen vragen. Hij leek instinctief te begrijpen dat dit het serieuze gedeelte van ons spel was.
‘Heb je de schat gevonden?’ fluisterde ze toen ik de lege doos dichtdeed.
‘We hebben de volgende aanwijzing gevonden,’ antwoordde ik zachtjes. ‘En nu moeten we die aan een speciaal iemand geven die je vader kan helpen.’
Ik drukte op de knop om meneer Daniels te roepen en gebruikte de korte wachttijd om mezelf te herpakken.
We waren halverwege Roberts spoor van aanwijzingen en bewogen gestaag richting welk einddoel hij ook in gedachten had.
Maar als ik in mijn jaren als geschiedenisdocent iets heb geleerd, dan is het wel dat het gevaarlijkste moment vaak niet aan het begin van een revolutie komt, maar juist wanneer het succes ervan mogelijk lijkt.
De kantoren van de Chicago Tribune lagen slechts 15 blokken verderop.
Toen we de bank verlieten en terugkeerden naar Ramons wachtende taxi, kon ik het gevoel niet kwijt dat we in de gaten werden gehouden.
Ergens in de ochtendmenigte hielden ogen onze bewegingen in de gaten, berekenden ze onze bestemming en maakten ze zich klaar om ons te onderscheppen voordat we het bewijsmateriaal konden leveren dat hun zorgvuldig opgebouwde criminele organisatie aan diggelen zou slaan.
‘Waar gaat u nu heen, mevrouw Vasquez?’ vroeg Raone, waarbij hij Maria’s achternaam voor mij gebruikte zoals hem was opgedragen.
‘Naar het Tribune-gebouw, alstublieft,’ antwoordde ik, terwijl ik Bettany naast me op de achterbank liet plaatsnemen. ‘En als u merkt dat iemand ons volgt, onderneem dan alstublieft een ontwijkende manoeuvre.’
Ramons blik kruiste de mijne in de achteruitkijkspiegel, een flits van begrip ging tussen ons over.
‘Zeker, Señora. Ik ken deze stad beter dan de ratten de riolen kennen. Niemand zal ons lang kunnen volgen.’
Toen we van de stoeprand wegreden, hield ik Betty’s hand stevig vast en putte ik kracht uit haar vertrouwen in mij.
Het komende uur zou uitwijzen of Roberts gevaarlijke zet zou slagen of dat we alle drie slachtoffer zouden worden van bedrijfsfraude die te machtig was om aan te vechten.
Hoe dan ook, er was geen weg meer terug.
Raone maakte zijn woord waar door een reeks abrupte bochten te maken, terug te keren op eenrichtingsstraten en zelfs even een parkeergarage van een hotel in te rijden om er vervolgens via een andere oprit weer uit te rijden.
Bettany bleef gedurende het hele gebeuren kalm en beschouwde het ontwijkende rijgedrag als onderdeel van ons avontuur, in plaats van een wanhopige poging om potentiële achtervolgers af te schudden.
‘Ik denk dat we veilig zijn,’ kondigde Ramon uiteindelijk aan, terwijl hij constant in zijn achteruitkijkspiegels keek toen we de imposante Tribune Tower naderden. ‘Maar ik zal na het afzetten nog even een rondje om het blok rijden, voor de zekerheid.’
‘Dank u wel,’ zei ik, en ik meende het dieper dan de woorden zelf konden uitdrukken. ‘Het zal niet lang duren, hoogstens een uur.’
‘Ik zal wachten, Señora. Maria zou het me nooit vergeven als ik haar favoriete lerares in de steek liet.’
De gotische architectuur van het Tribune-gebouw had me tijdens eerdere bezoeken aan het stadscentrum altijd al geïmponeerd.
De luchtbogen en het sierlijke steenwerk doen denken aan middeleeuwse Europese kathedralen.
Vandaag de dag vertegenwoordigde het iets concreters.
mogelijke redding.
Ik hield Betins hand stevig vast en liep naar de beveiligingsbalie in de lobby, me bewust van de kostbare inhoud van mijn handtas.
‘Ik heb een afspraak met Thomas Miller,’ zei ik tegen de bewaker, terwijl ik probeerde een nonchalante, zelfverzekerde indruk te maken in plaats van de nerveuze spanning die door me heen stroomde.
De bewaker bekeek een computerscherm.
“Ik zie niets gepland staan.”
Mijn hart zonk in mijn schoenen.
Was Roberts afspraak op de een of andere manier niet doorgegaan?
Voordat ik kon reageren, ging de telefoon van de bewaker over.
Hij antwoordde, luisterde even en keek me toen met hernieuwde interesse aan.
“Bent u mevrouw Carter?”
Ik knikte, plotseling op mijn hoede.
« Meneer Miller zegt dat u onmiddellijk naar boven moet komen. 18e verdieping, suite 1823. »
Een golf van opluchting overspoelde me toen de bewaker tijdelijke bezoekersbadges uitdeelde en ons naar de liften leidde.
In de lift keek Bettany me met nieuwsgierige ogen aan.
« Is dit de persoon die papa gaat helpen? »
‘Ik hoop het, lieverd,’ antwoordde ik, terwijl ik haar jasje recht trok en haar haar gladstreek. Kleine, moederlijke gebaren die mij net zoveel troost boden als haar. ‘Denk eraan, we moeten voorzichtig zijn met wat we zeggen.’
Op de 18e verdieping was de afdeling onderzoeksjournalistiek gevestigd, een doolhof van kantoorkubussen en glazen kantoren waar het een drukte van jewelste was.
Een jonge assistente stond ons op te wachten bij de lift en begeleidde ons direct naar een hoekantoor waar een man van begin veertig stond te wachten, met opgestroopte mouwen en losse stropdas, het universele uniform van journalisten onder tijdsdruk.
‘Mevrouw Carter,’ zei hij, terwijl hij zijn hand uitstak. ‘Thomas Miller. Ik had u al verwacht, hoewel ik me al een beetje zorgen begon te maken.’
‘We moesten bepaalde voorzorgsmaatregelen nemen,’ legde ik uit, terwijl ik hem de hand schudde voordat ik Bettany voorstelde.
Millers uitdrukking verzachtte toen hij mijn kleindochter begroette en haar een pakje sap aanbood uit een kleine koelkast in zijn kantoor, waarna hij zich weer met hernieuwde ernst tot mij wendde.
‘Robert nam drie weken geleden contact met me op,’ legde hij uit toen we eenmaal zaten en Betany bezig was met een notitieblok en kleurpotloden die de assistente hem had gegeven. ‘Hij zei dat hij bewijs had van grootschalige financiële misdrijven waarbij Global Meridian betrokken was, maar dat hij tijd nodig had om alles te verzamelen en veilige back-ups te maken.’
Hij boog zich voorover.
« Toen zweeg hij plotseling twee dagen geleden. Toen mijn bronnen me vertelden dat hij gisteren op een vliegtuig naar Londen was gestapt, ging ik van het ergste uit: dat hij was gecompromitteerd of afgeschrikt. »
‘Geen van beide,’ zei ik, terwijl ik mijn handtas opende om de envelop en de USB-sticks eruit te halen. ‘Hij moest vertrekken om zichzelf te beschermen, maar hij heeft ervoor gezorgd dat alles via ons bij je terechtkomt.’
Millers ogen werden groot toen ik de spullen op zijn bureau legde.
“Dit is belangrijk en mogelijk zeer gevaarlijk voor u. Heeft Robert precies uitgelegd wat hij heeft ontdekt?”
