‘Ze heeft me geslagen,’ herhaalde ik. ‘In het bijzijn van getuigen. Samuel, ik moet weten wat mijn juridische mogelijkheden zijn.’
Opnieuw een stilte, deze keer langer. Toen hij weer sprak, klonk zijn stem als graniet.
“Willard, ik kan je over twee uur op mijn kantoor ontvangen. Neem dat contract mee. Alles. Elke pagina, elke handtekening, elk getuigenteken. Het is tijd dat je zoon leert wat zijn handtekening werkelijk betekent.”
Nadat ik had opgehangen, ging ik achterover zitten en bekeek ik de foto van Mary. Op die foto glimlachte ze zoals ze altijd deed als ze trots was op een beslissing die ik had genomen.
Het contract voelde nu zwaarder in mijn handen – niet alleen papier en inkt, maar gerechtigheid die nog moest geschieden.
Twee uur verstreken. Het contract lag als een strijdplan uitgespreid op mijn bureau, elke clausule inmiddels bekend. Ik at rustig mijn lunch, ordende mijn gedachten en bereidde me voor op wat er zou komen. Precies om 14:30 draaide ik Samuels kantoornummer uit mijn hoofd.
‘Willard,’ zei Samuel kort en bondig toen hij de telefoon opnam. ‘Ik had je telefoontje al verwacht. Ik heb je dossier erbij gepakt. Ben je klaar om verder te gaan?’
“Meer dan klaar.”
‘Goed. Laat ik uw juridische positie even verduidelijken,’ zei hij. ‘Toen Jeremy dat huis verkocht, werd de versnellingsclausule in uw leningsovereenkomst geactiveerd. De volledige hoofdsom wordt onmiddellijk opeisbaar, plus de opgebouwde rente van acht procent per jaar.’
Ik pakte mijn rekenmachine erbij, hoewel ik de berekening al twee keer had gemaakt. « Hoeveel precies? »
‘Driehonderdduizend dollar aan hoofdsom plus tweeënzeventigduizend dollar aan opgelopen rente,’ zei hij. ‘Jeremy is u vandaag nog $372.000 schuldig.’
Het bedrag kwam hard aan. Jeremy had geld van me gestolen, vervolgens de zekerheid die aan de lening verbonden was verkocht, daarna geëist dat hij in mijn huis mocht wonen, en nu was hij me meer geld schuldig dan hij ooit had gezien.
‘En hoe zit het met de aanval?’ vroeg ik.
« Een aparte civiele procedure, » zei Samuel. « Met de getuigenverklaringen van Harold en uw andere buren kunnen we een schadevergoeding eisen voor de fysieke aanval, het emotionele leed en de openbare vernedering. Een bejaarde die door een familielid wordt geslagen – dat is een aanzienlijk geval. »
Zijn stem klonk tevreden, als die van een vakman die de kwaliteit van zijn werk bespreekt.
“Willard, je zoon heeft werkelijk alle mogelijke juridische fouten gemaakt. Hij heeft een contract geschonden, onderpand verkocht zonder toestemming en zijn vrouw de schuldeiser laten mishandelen. Het is bijna indrukwekkend hoe dom hij is.”
‘Wat is onze eerste stap?’ vroeg ik.
« Een tweestapsaanpak, » zei Samuel. « Eerst stuur ik een formele aanmaningsbrief per aangetekende post, waarin ik hem tien dagen de tijd geef om het volledige bedrag te betalen. Als hij die brief dan onvermijdelijk weigert of negeert, dienen we een verzoek in bij de rechtbank om de overeenkomst af te dwingen en een schadevergoeding te eisen. »
Ik leunde achterover en voelde iets wat ik sinds Mary’s dood niet meer had ervaren: de diepe voldoening van een plan dat zou slagen.
“Hoe snel kan dit gebeuren?”
« De aanmaningsbrief wordt morgen verstuurd. Als Jeremy zo onverstandig is als hij klinkt, hebben we onze stukken binnen twee weken klaar. Het mooie van contractrecht is de eenvoud ervan. Hij heeft getekend. Hij is het verschuldigd. »
Ik slikte en zei toen wat al die tijd als een steentje in mijn schoen in mijn achterhoofd had gezeten.
“Er speelt nog iets. Hij denkt dat ik te oud en te zwak ben om terug te vechten. Hij rekent erop dat ik net zo makkelijk te manipuleren ben als altijd.”
‘Dan zal hij leren,’ zei Samuel, ‘dat zelfs geduldige mannen hun grenzen hebben. Je documentatie is perfect, Willard. Je zaak is waterdicht, en je zoon zal ontdekken dat juridische contracten geen suggesties zijn.’
Nadat ik had opgehangen, zat ik rustig in mijn studeerkamer en bekeek het contract met hernieuwde waardering. Wat drie jaar geleden nog simpel papierwerk leek, was nu een geladen wapen – gespannen en klaar voor gebruik.
Het middaglicht veranderde en wierp langere schaduwen over mijn bureau. Jeremy was waarschijnlijk aan het werk, zich er niet van bewust dat zijn wereld op het punt stond te veranderen. Lorie gaf hun onverwachte meevallertje waarschijnlijk uit aan wat haar maar beviel, al evenmin iets in de veronderstelling dat het zou veranderen.
Ze hadden me behandeld als een dwaas, een middel om uit te buiten en vervolgens weg te gooien. Maar dwazen houden geen nauwkeurige aantekeningen bij, raadplegen geen advocaten en verzetten zich niet met precisie.
Ik opende mijn bureaulade en pakte een notitieblok, waarop ik met mijn zorgvuldige, ingenieursachtige handschrift bovenaan schreef: ‘Juridische stappen tegen Jeremy’. Daaronder noteerde ik Samuels tijdlijn: sommatiebrief, dinsdag; indiening bij de rechtbank over twee weken; bewijsvergaring; voorbereiding op de rechtszaak.
Voor het eerst sinds vrijdagavond keek ik uit naar maandagochtend.
Maandagavond viel de vroege herfstduisternis in. Ik bracht de dag door met het bestuderen van Samuels strategie, het ordenen van documenten en de voorbereiding op wat Jeremy’s capitulatie of zijn oorlogsverklaring zou worden.
Om 18:45 uur belde ik Jeremy. Hij nam na drie keer overgaan op, hij klonk moe en afgeleid.
“Ja, pap.”
‘Jeremy,’ zei ik, ‘ik bel om onmiddellijke terugbetaling te eisen van de lening van $300.000 die ik je heb verstrekt voor de aankoop van je huis.’
Stilte – volkomen verbijsterde stilte.
‘Pap, ben je helemaal gek geworden?’ snauwde hij uiteindelijk. ‘Over welke lening heb je het?’
Zijn stem klonk weerspiegeld in die vertrouwde neerbuigende toon, de toon die hij al sinds zijn studententijd gebruikte wanneer hij vond dat ik onredelijk was.
‘De lening staat vastgelegd in ons getekende contract van juni 2021,’ zei ik. ‘U hebt de voorwaarden geschonden door het huis te verkopen zonder aflossing. De versnellingsclausule maakt het volledige bedrag direct opeisbaar.’
‘Welk contract?’ sneerde hij. ‘Pap, je hebt ons dat geld cadeau gedaan. Er is geen contract.’
Ik keek naar het acht pagina’s tellende document dat voor me lag, waarop Jeremy’s handtekening duidelijk zichtbaar was op de laatste pagina.
“Jeremy, je hebt een rechtsgeldige overeenkomst getekend. Samuel Grant heeft die opgesteld. Zijn secretaresse was getuige en de overeenkomst is notarieel bekrachtigd. Het contract bestaat en is rechtsgeldig.”
‘Dat waardeloze stukje papier betekent helemaal niets,’ snauwde hij. ‘Je kunt toch niet serieus denken—’
‘Ik denk dat u mij $372.000 schuldig bent,’ zei ik kalm. ‘De hoofdsom plus rente, zoals vastgelegd in de overeenkomst die u hebt ondertekend.’
Jeremy lachte hard en breekbaar. « Drieënzeventig? Pap, je bent echt helemaal doorgedraaid. Probeer het nou maar eens. Ga je gang. »
‘Prima,’ zei ik. ‘We zien je in de rechtbank.’
‘Naar de rechter?’ Zijn stem schrok. ‘Je dreigt je eigen zoon aan te klagen voor geld dat je hem cadeau hebt gegeven? Wat voor vader doet zoiets?’
‘Het type dat zijn woord houdt en verwacht dat anderen dat ook doen,’ zei ik. ‘Het type dat het niet tolereert als zijn schoondochter hem in zijn eigen voortuin slaat.’
‘Dat was nauwelijks een klap,’ blafte hij. ‘Je laat het klinken alsof het mishandeling was.’
‘Want dat was het precies,’ zei ik. ‘Maagmishandeling gepleegd in het bijzijn van getuigen, Jeremy. Harold Jenkins heeft alles gezien. Net als de Johnsons en mevrouw Chen.’
Zijn ademhaling was nu hoorbaar – snel en oppervlakkig. De arrogante afwijzing verdween, vervangen door iets scherpers, iets wanhopigers. Op de achtergrond hoorde ik een vrouwenstem – Lorie – scherp en boos, hoewel ik de woorden niet kon verstaan.
‘Papa, dit is waanzinnig,’ zei Jeremy. ‘Je hebt het erover om ons gezin kapot te maken vanwege geld.’
‘Je hebt ons gezin kapotgemaakt toen je besloot dat mijn vrijgevigheid me tot een dwaas maakte,’ zei ik. ‘Ik zoek simpelweg juridische genoegdoening voor contractbreuk.’
‘Ik vecht terug,’ snauwde hij. ‘Ik neem een eigen advocaat in de arm en we bewijzen dat dat contract niets waard is.’
‘Ik hoop dat je een advocaat in de arm neemt,’ zei ik. ‘Elke bekwame advocaat zal uitleggen dat getekende contracten juridisch bindend zijn, ongeacht familiebanden.’
‘Dit is nog niet voorbij,’ zei Jeremy met een gespannen stem. ‘Je zult spijt krijgen van deze beslissing. We zullen manieren vinden om terug te vechten die je niet ziet aankomen.’
‘Ik documenteer elke bedreiging die u uitspreekt,’ zei ik. ‘Mijn advocaat zal zeer geïnteresseerd zijn in uw reacties op juridische eisen.’
De verbinding werd verbroken.
Ik legde de telefoon voorzichtig neer, pakte hem weer op en draaide Samuels thuisnummer.
‘Willard,’ zei Samuel. ‘Hoe is het gegaan?’
