‘Edele rechter,’ zei hij, ‘dit is geen geval van een schoonmoeder die niet los kan laten. Het is een geval van een vrouw die haar zoon en schoondochter 40.000 dollar heeft geleend, vastgelegd in een juridische schuldbekentenis, met hun huis als onderpand. Het is een geval van drie jaar lang niet-nagekomen betalingen ondanks herhaalde pogingen tot contact. Het is een geval van de verkoop van het pand zonder dat de hypotheek is voldaan, en van de verdachte die de eiser fysiek heeft aangevallen toen hij haar daarmee confronteerde.’
Hij leidde de rechter door het leningsdocument, het openbare register van het hypotheekrecht, het tijdschema van de gemiste betalingen, de verkoop van het huis en de gebeurtenissen op mijn voortuin.
Toen deed hij iets wat ik niet had verwacht.
Hij riep Richard Hawthorne als getuige op.
Een man van middelbare leeftijd in een duur pak kwam vanuit de gang binnen, met een grimmig gezicht. Hij zag eruit alsof hij liever ergens anders was.
Onder ede bevestigde hij de affaire.
Hij getuigde dat Lennox hem had verteld dat ze ging scheiden, dat ze slecht behandeld werd door haar man en zijn « controlerende » moeder, en dat ze hulp nodig had om haar levensstijl tijdens de scheiding te kunnen behouden.
‘Ze vertelde me dat ze uit een rijk gezin kwam,’ zei hij, terwijl hij naar iets over de schouder van de rechter staarde. ‘Ze zei dat het geld voor het huis van haar was. Ze zei dat haar man en zijn moeder het van haar probeerden af te pakken, en dat ze hen voor de rechter moest bestrijden.’
‘Heb je haar geld gegeven?’ vroeg James.
‘Ja,’ zei hij. ‘Ik betaalde voor sieraden, vakanties, spabezoeken, autowassen. Ik geloofde dat ik een vrouw hielp die financieel werd gecontroleerd en misbruikt.’
‘Wist je dat,’ vroeg James, ‘ze geld uit het huishouden, waaronder de opbrengst van de verkoop van het huis, gebruikte om jullie relatie te financieren?’
‘Nee,’ zei hij. ‘Als ik dat had geweten, was ik er nooit mee akkoord gegaan.’
‘En wanneer eindigde jullie relatie?’ vroeg James.
‘Vorige maand,’ zei hij. ‘Mijn vrouw kwam achter de affaire en stelde me een ultimatum.’
Lennox’ gezicht was helemaal wit geworden. Mevrouw Chen krabbelde driftig op haar notitieblok.
Toen James klaar was, probeerde mevrouw Chen te beargumenteren dat de affaire irrelevant was voor de kern van de zaak: de lening. Maar rechter Hris’ gezichtsuitdrukking werd alleen maar ijziger.
Nadat beide partijen hun bewijsmateriaal hadden gepresenteerd, stelde de rechter zelf nog een paar vragen.
‘Mevrouw Mitchell,’ zei ze tegen Lennox, ‘betwist u dat u deze schuldbekentenis hebt ondertekend, waarmee u ermee instemde mevrouw Bessie Mitchell 40.000 dollar terug te betalen?’
‘Nee, Edelheer,’ zei Lennox, haar stem trillend. ‘Maar—’
‘Betwist u dat u drie jaar lang geen betalingen heeft verricht?’ vroeg de rechter.
“De omstandigheden waren—”
‘Betwist u,’ vervolgde de rechter, ‘dat u en uw echtgenoot het onroerend goed dat als onderpand voor deze schuld diende, hebben verkocht zonder de hypotheek af te lossen?’
‘Mijn cliënt heeft het papierwerk niet zelf afgehandeld,’ begon mevrouw Chen.
‘Ik vraag het niet aan de advocaat van uw cliënt,’ zei de rechter scherp. ‘Ik vraag het aan uw cliënt. Mevrouw Mitchell, betwist u dat het huis is verkocht zonder dat deze lening is afbetaald?’
Lennox slikte.
‘Nee, Edelheer,’ zei ze zachtjes. ‘Maar het was niet bedoeld als een echte lening. Het was familiegeld. Ik dacht—’
‘U bent 32 jaar oud, mevrouw Mitchell,’ zei de rechter. ‘Beweert u dat u niet begreep dat u geld moet terugbetalen als u het leent?’
Lennox’ ogen vulden zich met tranen.
« Ik dacht dat het gewoon… papierwerk was, » zei ze. « Ik heb getekend wat ze me vroegen te tekenen. We zijn familie. »
« Familie, » zei de rechter, « maakt geen einde aan de basisregels van contracten. »
Vervolgens boog de rechter zich over de aanklacht wegens mishandeling. Mevrouw Patterson getuigde over wat ze op Elm Street had gezien: het geschreeuw, de klap, de politie. Agenten Martinez en Thompson bevestigden hun verklaringen, hun waarnemingen en het feit dat ik duidelijk had aangegeven aangifte te willen doen.
« Advocaat, » zei rechter Hris toen mevrouw Chen de mishandeling probeerde te bagatelliseren, « familie zijn van iemand geeft je niet het recht om die persoon te slaan. Mishandeling is mishandeling. »
Tot slot gaf James een overzicht van Lennox’ uitgaven: de aflossing van de creditcard, de « investering » van $300.000 in een boetiek zonder fysieke winkel, de spabezoeken, de sieradenaankopen, de auto voor haar moeder, de herinrichting van het huis van haar zus – alles gedocumenteerd aan de hand van bankafschriften en bonnen.
‘Edele rechter,’ zei hij, ‘dit is niet zomaar slecht financieel beheer. Dit is een patroon van bedrog en zelfverwenning. Dit is fraude. Mevrouw Lennox Mitchell heeft huwelijksvermogen – inclusief geld dat was gedekt door het pandrecht van mijn cliënt – gebruikt om een buitenechtelijke affaire en een levensstijl boven haar stand te financieren, terwijl ze opzettelijk haar wettelijke verplichting jegens mevrouw Bessie Mitchell negeerde.’
Toen iedereen was uitgesproken, riep rechter Hris een korte pauze uit. Ik spetterde koud water in mijn gezicht in de badkamer en staarde naar mijn spiegelbeeld. Ik zag er ouder uit dan ik me herinnerde. Moe. Maar er was een vastberadenheid in mijn ogen die er voorheen niet was geweest.
Toen de zitting werd hervat, stonden we allemaal op toen de rechter plaatsnam.
‘Ik heb genoeg gehoord,’ zei ze.
We gingen zitten.
‘Mevrouw Lennox Mitchell,’ begon de rechter, ‘ik heb zelden zo’n duidelijk geval van financiële onverantwoordelijkheid en manipulatie gezien.’
Lennox begon te huilen.
« U leende $40.000 van de moeder van uw man, » vervolgde de rechter. « U tekende een juridisch bindende schuldbekentenis, met uw huis als onderpand. U hebt drie jaar lang geen enkele betaling gedaan. Vervolgens verkocht u het huis zonder de hypotheek af te lossen, gaf u meer dan $600.000 uit aan persoonlijke luxe en een frauduleuze ‘investering’, en toen u hiermee geconfronteerd werd, mishandelde u de vrouw aan wie u geld schuldig was. »
Lennox snikte nog harder.
« Verder, » zei de rechter, « heeft het bewijsmateriaal dat vandaag is gepresenteerd een buitenechtelijke affaire aangetoond die werd gefinancierd met gezamenlijke bezittingen, waaronder die welke verband houden met de verkoop van het onroerend goed. Hoewel deze rechtbank er niet is om u te straffen voor uw privéleven, kan zij de financiële context niet negeren. »
Ze pakte het dossier van haar bureau.
« Ik oordeel in het voordeel van de eiseres, » zei ze. « Mevrouw Bessie Mitchell heeft recht op het hoofdbedrag van $40.000, plus rente, plus juridische kosten en schadevergoeding, in totaal $67.000. Mevrouw Lennox Mitchell, u wordt bevolen dit bedrag binnen dertig dagen te betalen. Indien u dit niet doet, zal ik loonbeslag en inbeslagname van bezittingen gelasten. »
‘Mijn cliënt heeft geen bezittingen, Edelheer,’ protesteerde mevrouw Chen. ‘Ze heeft geen manier om te betalen—’
‘Dan had uw cliënt,’ zei de rechter scherp, ‘die realiteit in overweging moeten nemen voordat hij meer dan $600.000 uitgaf aan sieraden en spabehandelingen. Deze rechtbank beloont fraude niet met medelijden.’
Ze sloot het bestand.
« Daarnaast, » zei ze, « verwijs ik deze zaak door naar het openbaar ministerie voor onderzoek naar mogelijke strafrechtelijke aanklachten wegens fraude. Het patroon van bedrog, misbruik van gelden en oneigenlijk gebruik van juridische instrumenten gaat hier verder dan een simpele civiele kwestie. »
Haar hamer viel.
De zitting is geschorst.
In de gang buiten de rechtszaal stond Lennox tegen de muur, trillend en huilend, haar perfecte make-up uitgesmeerd. Mevrouw Chen stond naast haar en sprak met gedempte stem.
Toen Terrence en ik voorbij liepen, keek Lennox me met een blik vol haat aan.
‘Dit is nog niet voorbij,’ siste ze. ‘Jullie denken dat jullie gewonnen hebben, maar dit is nog niet voorbij.’
Ik bleef staan en keek haar aan.
‘Ja,’ zei ik zachtjes. ‘Dat klopt. Het is voorbij sinds het moment dat je je hand naar me opstak.’
Drie maanden later zat ik op mijn achterveranda te kijken hoe de zon achter de esdoorns zakte, toen mijn telefoon ging.
‘Mam,’ zei Terrence. ‘Ik heb nieuws. Weet je nog, die vriendin van Lennox met die boetiek? Ze is vandaag gearresteerd. Oplichting. Het blijkt dat Lennox niet haar enige slachtoffer was. Ze onderzoeken een hele bende nep-investeringen in Florida en twee andere staten.’
‘Zal dat helpen om een deel van het geld terug te krijgen?’ vroeg ik.
