En toen kwam de evenementenmanager, meneer Roberts, aanlopen met een tablet die hij als een wapen vasthield.
‘Meneer Hayes,’ zei hij zachtjes, ‘we hebben de resterende vijftig procent van de betaling voor het evenement vanavond nog nodig.’
‘Natuurlijk,’ zei Rafael vlotjes, terwijl hij zijn platina creditcard tevoorschijn haalde.
Roberts heeft het ingepikt.
Wachtte.
Fronsde.
« Het spijt me, meneer. De transactie is geweigerd. »
Rafael grinnikte, te hard. « Netwerkprobleem. Probeer het nog eens. »
Roberts heeft het geprobeerd.
Afgewezen.
« Het systeem geeft aan dat de transactie niet is toegestaan. »
Er begonnen geruchten de ronde te doen.
Rafaels glimlach verdween. « Ik heb nog een kaart. »
Hij haalde een strakke, zwarte metalen kaart tevoorschijn – nog een extra kaart die aan mijn account gekoppeld was.
Afgewezen.
‘Meneer,’ zei Roberts met een vlakke stem, ‘deze kaart is gedeactiveerd.’
‘Gedeactiveerd?’ Rafaels stem brak. ‘Dat is onmogelijk.’
Roberts gaf geen kik. « Het totale openstaande bedrag is honderdtienduizend dollar. Als dit niet binnen dertig minuten is voldaan, moeten we de dienstverlening stopzetten. »
‘Dienstverlening opschorten?’ snauwde Lucia, terwijl ze dichterbij kwam. ‘Wat bedoel je daarmee?’
‘Dat betekent,’ zei Roberts, terwijl ze haar recht in de ogen keek, ‘dat we stoppen met het serveren van drankjes. We sluiten de keuken. We beginnen met het opruimen. Dat zijn de contractvoorwaarden.’
Lissa greep Rafaels arm vast. « Rafe, wat is er aan de hand? »
Zijn gezicht begon te kleuren van paniek.
Op dat moment stopte de muziek.
Niet zachtjes.
Abrupt.
Iedereen draaide zich om naar de ingang.
Drie mannen in zwarte pakken kwamen binnen, geen gasten, geen personeel. De voorste droeg een leren map en bewoog zich met het zelfvertrouwen van iemand met gezag.
‘Goedenavond,’ zei hij, zijn stem drong door het marmer heen. ‘Ik ben meneer Stevens van Maple Ridge Estates. Ik zoek mevrouw Lucia Turner en meneer Rafael Hayes.’
Elk gesprek liep dood.
Rafael stapte naar voren en probeerde de situatie onder controle te krijgen. « Ik ben Rafael. Wat is er aan de hand? »
Stevens glimlachte niet. « We hebben bericht ontvangen van de bank en ons juridisch team. De hoofdbetaler en borgsteller voor pand A12, mevrouw Barbara Hayes, heeft haar toestemming ingetrokken in afwachting van een juridische beoordeling. De borgsom is aangemerkt als betwist. Dit pand is nu onder curatele gesteld. »
Lucia’s gezicht trok zo snel bleek weg dat het leek alsof er een stop uit het stopcontact was getrokken.
‘Een arrestatie?’ fluisterde ze. ‘Dat kan niet. Dit is mijn huis.’
Stevens opende de map. « Mevrouw, er is een geschil over het huis. Het evenement moet onmiddellijk worden beëindigd. Alle gasten moeten het pand verlaten. Het terrein zal worden verzegeld totdat deze kwestie is opgelost. »
Er brak geen chaos uit.
Het barstte uit.
De gasten keken elkaar vol spanning aan, met de gretige blikken van mensen die getuige zijn van andermans mislukking. Telefoons werden tevoorschijn gehaald. Gefluister veranderde in commentaar.
‘Oh mijn God,’ siste iemand. ‘Is dit echt?’
‘Is ze echt buitengesloten?’ mompelde een ander.
Lucia greep Rafaels arm zo stevig vast dat er blauwe plekken achterbleven. « Bel haar, » snauwde ze door haar tanden. « Nu. »
Rafaels handen trilden toen hij zijn telefoon tevoorschijn haalde.
Hij belde.
Ring.
Ring.
Voicemail.
Hij probeerde het opnieuw.
Voicemail.
Lucia griste de telefoon uit haar handen en belde zichzelf.
Afgewezen.
Lissa probeerde het, met trillende stem. « Mevrouw Hayes… alstublieft. »
Geen antwoord.
Buiten haastten de elegante gasten zich naar hun auto’s, terwijl ze de roddels als parfum opslokten.
‘Dat heeft ze verdiend,’ fluisterde een vrouw, zonder te beseffen dat Lucia het kon horen. ‘Ze doet alsof ze rijk is op andermans kosten.’
‘Maak een foto,’ zei een ander. ‘Dit gaat zich verspreiden.’
Roberts gaf zijn medewerkers een teken: « Pak je spullen in. »
De obers, die minuten eerder nog glimlachten, bewogen zich nu efficiënt voort: ze haalden dienbladen op, dekten onaangeroerde kreeft en lamsvlees af, haalden de stekkers van de espressomachines eruit en stapelden de gehuurde stoelen op.
Lucia gilde: « Dat eten is van ons! »
Roberts glimlachte beleefd. « De betaling is geweigerd, mevrouw. Volgens het contract blijft alles van ons totdat de betaling is voldaan. »
Er verscheen geel plakband – felgekleurd, vernederend.
Stevens kondigde aan: « U heeft vijf minuten om uw belangrijkste bezittingen te verzamelen. Daarna moet u vertrekken. »
Vijf minuten.
Het was een droom waar ze al maanden over opschepten.
Lucia, Rafael en Lissa strompelden de marmeren trappen af als acteurs die hun tekst waren vergeten.
Achter hen verzegelde een bewaker de voordeur met een mededeling.
ONROEREND GOED ONDER ADMINISTRATIEF BEHEER.
De woorden schitterden in het tuinlicht.
Rafael staarde naar zijn telefoon, zijn duimen bewogen wild over het scherm.
Mam, neem op.
Mam, alsjeblieft.
Dit loopt uit de hand.
Antwoord me.
In mijn badkamer luisterde ik naar het zachte gezoem van de stilte tussen de trillingen van mijn telefoon.
Ik heb geen haast gehad.
Ik gaf geen kik.
Omdat ik voor het eerst in lange tijd niet reageerde.
Ik was aan het beslissen.
