‘Lorine, we zijn terug,’ riep Emily opnieuw, haar stem klonk weer met diezelfde kunstmatige zoetheid die ik inmiddels als een waarschuwingssignaal was gaan herkennen.
Ik hoorde hun voetstappen in de gang, het rollen van kofferwielen over de marmeren vloer. Maryanne kneep even in mijn hand en liet zich toen meteen slap hangen, haar ogen sloten zich terwijl ze weer in haar rol opging. De transformatie was zo compleet, zo overtuigend dat ik even bijna geloofde dat ze echt bewusteloos was.
‘Hoe gaat het met haar?’ vroeg Grant toen hij in de deuropening verscheen.
Zijn gezicht leek oprecht bezorgd, maar nu zag ik de berekening achter zijn uitdrukking.
‘Heel rustig,’ zei ik, terwijl ik opstond van de stoel naast Maryannes bed. ‘Mevrouw Patterson was hier vanochtend. Ze zei dat haar vitale functies stabiel waren, maar dat haar hartslag iets lager leek dan normaal.’
Ik observeerde Emily’s gezicht aandachtig terwijl ik dit zei. Er flitste even iets voorbij – tevredenheid – voordat haar gelaatstrekken een bezorgde uitdrukking aannamen.
‘O jee,’ mompelde ze, terwijl ze naar Maryannes bed liep. ‘Soms kan dat een teken zijn van een verandering in haar toestand.’
Met theatrale tederheid legde ze haar hand op Maryannes voorhoofd. « Arme moeder. Ze vecht al zo lang zo hard. »
Grant ging naast zijn vrouw staan, en even leken ze een toegewijd echtpaar dat zich zorgen maakte om hun geliefde. Als ik de waarheid niet had geweten, zou ik misschien ontroerd zijn geweest door hun zichtbare verdriet.
‘De verpleegkundige zei dat we op veranderingen moesten letten,’ zei ik voorzichtig. ‘Waar moet ik precies op letten?’
‘Nou,’ zei Emily, terwijl ze Maryannes haar nog steeds met gespeelde genegenheid streelde, ‘bij hersenbeschadigingen zoals die van moeder, kan de toestand van patiënten soms plotseling verslechteren. Hun ademhaling kan moeizaam worden. Hun teint kan veranderen. Het hoort allemaal bij het natuurlijke verloop van haar aandoening.’
De manier waarop ze het over een natuurlijke ontwikkeling had , bezorgde me kippenvel. Ze was het verhaal voor Maryannes dood al aan het voorbereiden.
‘Kunnen we iets doen om haar te helpen?’ vroeg ik, in de rol van bezorgde maar naïeve schoonmoeder.
Grant en Emily wisselden een blik die net een fractie te lang duurde.
« We moeten er gewoon voor zorgen dat ze zich comfortabel voelt, » zei Grant. « En dat ze geen pijn heeft. »
« De medicijnen helpen daarbij, » voegde Emily eraan toe. « Ik zal de dosering moeten aanpassen op basis van hoe ze erop heeft gereageerd tijdens onze afwezigheid. »
Mijn hartslag versnelde.
Dit was het dan. Ze stonden op het punt de laatste fase van hun plan te beginnen.
‘Moet ik blijven om te helpen?’ vroeg ik. ‘Ik zou vrij kunnen nemen van mijn werk.’
‘Wat lief van je, mam,’ zei Grant, en heel even geloofde ik bijna dat de warmte in zijn stem echt was. ‘Maar je hebt al zoveel gedaan. Je moet naar huis gaan en even uitrusten.’
‘Eigenlijk,’ onderbrak Emily, haar stem scherper klinkend, ‘zou Lorine misschien beter vanavond blijven om ervoor te zorgen dat alles soepel verloopt wanneer we weer terugkeren naar onze normale routine.’
Grant keek haar verrast aan. Dit was niet onderdeel van hun oorspronkelijke plan.
“Emily, ik denk dat mama genoeg gedaan heeft.”
‘Nee,’ zei Emily, haar glimlach bereikte nog steeds niet haar ogen. ‘Ik sta erop. Familie hoort samen te zijn in moeilijke tijden.’
Iets in haar toon deed bij mij de alarmbellen rinkelen.
Het ging er niet om dat ze mijn hulp wilden. Het ging om controle.
‘Natuurlijk,’ zei ik, terwijl ik probeerde mijn stem kalm te houden. ‘Ik blijf. Wat je ook nodig hebt.’
De volgende paar uur zag ik met steeds grotere afschuw hoe ze hun routine weer oppakten. Emily controleerde Maryannes medicijnen keer op keer en maakte zorgvuldige aantekeningen over de innametijden. Grant zat achter zijn laptop en ik ving af en toe een glimp op van wat leek op reiswebsites en bankafschriften.
Tijdens het avondeten – Chinees afhaaleten dat grotendeels in stilte werd genuttigd – trilde Grants telefoon met een sms-bericht. Hij keek ernaar en glimlachte op een manier die me misselijk maakte.
‘Goed nieuws?’ vroeg Emily.
« De cruisemaatschappij heeft onze upgrade bevestigd, » zei Grant, en toen keek hij me aan en voegde er nonchalant aan toe: « Penthouse suite met een eigen balkon. We nemen na de feestdagen een lange vakantie. We hebben de afgelopen tijd zoveel stress gehad vanwege Maryannes toestand. »
‘Dat klinkt fantastisch,’ wist ik uit te brengen. ‘Jullie verdienen allebei een pauze.’
De nonchalante manier waarop ze over hun ‘vakantie’ praatten, terwijl ze op slechts enkele meters afstand van hun beoogde slachtoffer zaten, was adembenemend wreed.
Later die avond, terwijl we in de woonkamer zaten, begon Emily aan wat klonk als een ingestudeerd gesprek.
« Lorine, ik wil dat je weet hoeveel het voor ons betekent dat je zo betrokken bent geweest bij de zorg voor moeder, » zei ze. « Het laat zien wat voor persoon je bent. »
“She’s always been dependable,” Grant added, reaching over to pat my hand. “Even when I was growing up, Mom was always there when we needed her.”
The irony of his words wasn’t lost on me. I had been there when he needed me to provide alibis for his crimes.
“I just want to help,” I said softly.
“You have helped more than you know,” Emily said, and her voice dropped to a more serious tone. “But I need to prepare you for what might happen over the next few days. The doctors have warned us that Mother’s condition could deteriorate quickly.”
“What do you mean?” I asked.
Grant leaned forward, his expression grave. “Sometimes with brain injuries, patients seem stable for months, then suddenly take a turn. Their body systems start failing one by one.”
“It’s heartbreaking,” Emily added, dabbing at her eyes with a tissue. “But it’s also a blessing in a way. Mother won’t suffer much longer.”
They were so convincing, so practiced in their deception. If I hadn’t heard Maryanne’s story, if I hadn’t seen the evidence of their crimes, I would have believed every word.
“Is there anything I can do to help during this difficult time?” I asked.
“Just be here,” Grant said. “Having family around makes it easier to cope.”
Emily nodded. “And if anything happens—if Mother takes a sudden turn—we’ll need you to help us understand that we did everything we could.”
There it was.
The real reason they wanted me to stay.
They needed their witness present for the final act.
Around ten o’clock, Emily announced it was time to give Maryanne her evening medications.
“This might be a good learning experience for you, Lorine,” she said as we walked to Maryanne’s room, “in case you ever need to help with her care again.”
I watched in horrified fascination as Emily prepared the injection. She was so casual about it, chatting about different medications and their purposes while she drew liquid from multiple vials into the syringe.
“This one is for pain management,” she explained, holding up one vial. “This is to help with muscle spasms, and this one helps her sleep peacefully.”
The sleep peacefully vial, I realized, was probably the one that would keep Maryanne unconscious for most of the day.
As Emily administered the injection, I had to fight the urge to stop her. But we needed them to reveal more of their plan, and Maryanne had insisted she could handle whatever they gave her for one more night.
“How long before it takes effect?” I asked.
“Usually within fifteen minutes,” Emily said, disposing of the needle in a medical waste container. “She’ll be deeply asleep. She won’t wake up until late tomorrow morning.”
Grant appeared in the doorway. “Everything okay in here?”
