‘Wat is dit?’, vroeg Hayes, terwijl hij terugkeerde naar de tafel.
‘Verzekering,’ antwoordde Brody. ‘Komt Melanie ook?’
‘Ze is er over twintig minuten,’ zei Hayes, zijn zelfverzekerde houding nu zichtbaar gespannen. ‘Misschien moeten we het uitstellen tot—’
‘Perfecte timing,’ onderbrak Brody. ‘Dat geeft ons net genoeg tijd om nog wat extra documenten te bekijken die ik heb meegenomen.’
Leona deelde mappen uit aan alle aanwezigen.
« Deze documenten tonen een patroon van effectenfraude, internetfraude en samenzwering aan, dat zich over zeven jaar in drie staten uitstrekt, » zei ze.
Hayes lachte, maar het klonk hol.
‘Dit is absurd,’ zei hij. ‘Een overduidelijke poging tot afpersing.’
‘Geen afpersing,’ zei Brody kalm. ‘Alleen feiten. Je hebt eerdere partners opgelicht met gemanipuleerde vastgoedinvesteringen. Je probeert hetzelfde met mijn vrouw en haar trustfonds. En recentelijk heb je mijn zestienjarige zoon fysiek mishandeld.’
Hayes’ gezicht werd bleek.
‘Dat is een leugen,’ zei hij scherp. ‘Ik heb nooit—’
‘We hebben foto’s van de blauwe plekken,’ onderbrak Brody hem. ‘En getuigenverklaringen.’
De deur van de vergaderzaal ging weer open toen Melanie binnenkwam. Ze keek verward en steeds ongeruster toen ze de situatie in zich opnam: advocaten, een FBI-agent, haar man en haar minnaar.
‘Wat is hier aan de hand?’ vroeg ze. ‘Preston, waarom is er een FBI-agent hier?’
‘Mevrouw Harlo,’ beaamde agent Donovan. ‘Wilt u erbij komen? We hadden het net over uw investering in het project in Costa Rica.’
‘Mijn investering?’ Melanie keek Hayes aan. ‘Welke investering?’
« De overschrijving van 1,2 miljoen dollar die u drie weken geleden hebt goedgekeurd, » voegde Brody eraan toe. « Voor het Villa Paraso-project. »
Melanie verstijfde.
‘Dat was geen investering,’ zei ze langzaam. ‘Dat was de aankoop van een woning. Ons pensioenhuis.’
‘Er is geen bejaardentehuis,’ zei Brody kalm. ‘Het project bestaat alleen op papier. Het perceel dat u denkt te hebben gekocht, is een onbebouwd stuk grond met een waarde van minder dan honderdduizend dollar.’
‘Dat is onmogelijk,’ fluisterde Melanie. ‘Preston liet me de plannen zien, de foto’s, de tekeningen—’
« —en stockfoto’s, » onderbrak Leona, terwijl ze Melanie nog wat documenten toeschoof. « Hier zijn de officiële eigendomsbewijzen, vergunningen—of het gebrek daaraan—en bankafschriften waaruit blijkt waar uw geld daadwerkelijk naartoe is gegaan. »
Melanie liet zich in een stoel zakken en staarde naar het bewijsmateriaal.
‘Preston, zeg me dat dit niet waar is,’ zei ze.
Hayes’ masker van zelfvertrouwen brokkelde volledig af.
‘Melanie, dit is een misverstand,’ protesteerde hij. ‘De ontwikkeling bevindt zich nog in een vroeg stadium—’
« Die ontwikkeling bestaat niet, » verklaarde agent Donovan resoluut. « We onderzoeken meneer Hayes al achttien maanden. De verklaring van uw echtgenoot heeft ons onderzoek alleen maar versneld. »
Melanie keek op.
‘Wist je hiervan?’ vroeg ze aan Brody.
« Ik vermoedde al dat er iets niet klopte toen ik de plannen voor Costa Rica zag, » antwoordde Brody. « Het onderzoek heeft dat bevestigd. »
‘Dus deze hele bijeenkomst was een valstrik,’ siste Hayes. ‘Je man heeft ons er allebei ingeluisd.’
‘Nee,’ corrigeerde Brody. ‘Alleen jij. Melanie is net zozeer slachtoffer van jouw fraude als je vorige partners.’
De advocaten van Hayes waren al bezig hun spullen te pakken en mompelden dat ze eerst met hun partners bij het kantoor moesten overleggen.
‘En hoe zit het met Trevor?’ vroeg Melanie, haar stem nauwelijks hoorbaar. ‘Wat bedoelde je met aanranding?’
Brody schoof een foto over de tafel. Trevors arm, met duidelijke, vingervormige blauwe plekken.
‘Donderdagavond,’ zei hij. ‘Toen Trevor hem de toegang tot zijn kamer weigerde.’
Melanie staarde naar de foto, vervolgens naar Hayes, en afschuw verscheen op haar gezicht.
‘Je hebt mijn zoon pijn gedaan,’ fluisterde ze.
‘Hij was respectloos,’ protesteerde Hayes. ‘Ik greep hem nauwelijks vast—’
The slap echoed in the conference room as Melanie’s palm connected with Hayes’s face.
“You lying bastard,” she hissed. “You promised me you would never—”
“Mrs. Harlo,” Agent Donovan interjected. “I suggest we continue this discussion at our office. We’ll need formal statements from both you and your son.”
What followed was a blur of activity. Hayes was escorted out by two additional FBI agents who had been waiting outside. Melanie, shell-shocked, agreed to cooperate fully with the investigation.
When the room finally cleared, only Brody, Leona, and Melanie remained.
“Why?” Melanie asked, looking at Brody. “After what I did to you, why would you protect me from him?”
“I didn’t do it for you,” Brody replied. “I did it for Trevor and Amelia. They’ve been through enough.”
Melanie nodded slowly, tears welling.
“What happens now?” she whispered.
“Now,” Brody said, standing, “you tell the children the complete truth about everything. Then we’ll discuss next steps.”
As he walked out, Leona following, Melanie called after him.
“Did you ever love me at all,” she asked, “or was I just part of some mission plan?”
Brody paused at the doorway.
“I loved you enough to let you go when I thought that’s what you wanted,” he said. “And I loved you enough to stop you when I realized you were being manipulated into something dangerous.”
“But not enough to forgive me,” Melanie said quietly.
“No,” Brody agreed. “Not enough for that.”
Three weeks later, the legal landscape had transformed entirely.
Preston Hayes faced multiple federal charges for fraud and financial crimes. His assets were frozen, his reputation shattered. The FBI investigation had expanded to include six additional victims across three states.
Melanie had moved out of the family home into a modest apartment complex near the kids’ school—two bedrooms, beige carpet, a view of the parking lot instead of manicured lawns. The grand house now sat empty as the legal complexities unraveled.
The trust fund had been rescued—most of it, at least—through rapid legal intervention. The Costa Rican property scheme had collapsed entirely.
Brody, meanwhile, had purchased a comfortable four-bedroom house fifteen minutes from the children’s school, in a quiet subdivision where American flags hung from porches and kids rode bikes in cul-de-sacs. He’d accepted a position as a security consultant for a major corporation headquartered in Atlanta, providing the stability his family needed while utilizing his military skills.
