Ben je nu definitief terug?
Ja. Geen nieuwe implementaties meer.
Een lange pauze volgde:
Amelia is boos op mama. Ze zit te huilen op haar kamer.
Brody’s borst trok samen.
Zeg haar dat ik jullie dit weekend allebei zie. Bij mij thuis.
Heb je een plek?
Ik zal het zaterdag doen.
De volgende fase voltrok zich sneller dan verwacht. Brody moest snel een woning vinden en stabiliteit creëren. Maar eerst moest hij Preston Hayes uitschakelen.
Het diepgaande onderzoek van Harris Bentley had nog verontrustendere patronen aan het licht gebracht. Hayes’ bedrijfsmodel betrof een geraffineerde vorm van vastgoedfraude: het kopen van panden via schijnvennootschappen, het kunstmatig verhogen van de waarde ervan door cosmetische verbeteringen en gemanipuleerde taxaties, en het vervolgens verkopen ervan aan investeringsgroepen waaronder zijn romantische partners of hun familiestichtingen.
« Het is technisch gezien niet illegaal als iedereen weet waarin ze investeren, » legde Harris uit. « Maar Hayes verhult cruciale details. Drie van zijn vorige partners verloren miljoenen voordat ze beseften wat er aan de hand was. »
‘En Melanie?’ vroeg Brody.
« Ze heeft al 1,2 miljoen dollar uit haar trustfonds geïnvesteerd in zijn nieuwste project, » zei Harris. « Dat in Costa Rica. »
“Bestaat het pand echt?”
« Het pand bestaat wel, » zei Harris. « Maar de vergunningen, de infrastructuur en de verwachte waarde zijn allemaal schijn. »
« Zijn plan is dus om haar en haar geld naar Costa Rica te brengen, waar de Amerikaanse financiële regelgeving niet van toepassing is, » aldus Brody.
‘Precies. En eenmaal daar, zonder enig vangnet, zou ze volledig van hem afhankelijk zijn,’ antwoordde Harris.
Voor het eerst flikkerde er bezorgdheid voor Melanie door Brody’s woede heen. Ondanks alles was ze nog steeds de moeder van zijn kinderen. Ze had hem grondig verraden, maar misschien werd ze wel gemanipuleerd door iemand die net zo bedreven was in bedrog.
« Ik heb bewijs nodig dat standhoudt voor de rechter, » besloot Brody. « En ik moet snel handelen. »
‘Wat ben je van plan?’ vroeg Harris.
« Om Preston Hayes precies te geven wat hij wil, » antwoordde Brody. « Of in ieder geval wat hij denkt te willen. »
Preston Hayes had zijn leven gebouwd op berekende risico’s en het vermogen om mensen te doorgronden. Hij was er trots op zwakke punten te herkennen en deze met finesse uit te buiten.
Toen Broderick Harlo – de lastige echtgenoot die via een snelle en nette scheiding moest worden afgelost – een privéafspraak aanvroeg op Hayes’ kantoor in het centrum van Atlanta, won de nieuwsgierigheid het van de voorzichtigheid.
‘Meneer Harlo,’ begroette Hayes hem, terwijl hij opstond vanachter zijn imposante bureau met uitzicht op de stad en de Amerikaanse vlag die boven het nabijgelegen federale gebouw wapperde. ‘Dit is onverwacht.’
Brody nam de man in huis die met zijn vrouw naar bed was geweest. Lang, atletisch, maar zachtaardig, met de geoefende charme van iemand die gewend was zijn zin te krijgen.
« Ik vond dat het tijd was om rechtstreeks met elkaar te praten, » zei Brody. « Van man tot man. »
‘Dat waardeer ik.’ Hayes gebaarde naar een stoel. ‘Maar ik weet niet zeker wat er nog te bespreken valt. Melanie heeft haar besluit genomen.’
‘Precies daarom ben ik hier,’ zei Brody, terwijl hij bleef staan. ‘Om die beslissing te erkennen en een oplossing voor te stellen die iedereen ten goede komt.’
Hayes’ gezichtsuitdrukking verraadde niets, maar zijn houding veranderde subtiel.
‘Ik luister,’ zei hij.
‘Jullie willen Melanie. Jullie willen mijn huis. Jullie willen mijn familie,’ zei Brody botweg. ‘Dat heb ik geaccepteerd. Maar de huidige aanpak – de advocaten, de rechtszaken – zal maanden, misschien wel jaren duren. Niemand wint.’
“Wat bedoelt u precies?”
‘Een schone breuk,’ zei Brody. ‘Ik draag mijn aandeel in het huis over. Ik ga akkoord met de scheidingsvoorwaarden. Ik steun jullie relatie zelfs.’ Hij perste het woord eruit. ‘In ruil daarvoor wil ik gegarandeerd contact met mijn kinderen en een financiële regeling die recht doet aan mijn bijdrage aan het huwelijk.’
Hayes bestudeerde hem aandachtig, op zoek naar de valstrik.
‘Dat is verrassend redelijk,’ zei hij. ‘Melanie omschreef je als onbuigzaam.’
« Militaire dienst leert je onwinbare gevechten te herkennen, » antwoordde Brody. « En strategisch je positie te herpositioneren. »
‘Ik begrijp het.’ Hayes leunde achterover. ‘En wat zou deze financiële schikking inhouden?’
« Twee miljoen dollar, » zei Brody. « Dat is een fractie van wat een langdurige rechtszaak u zou kosten. »
« U lijkt erg zelfverzekerd over de kosten van een rechtszaak, » merkte Hayes op.
‘Ik heb mijn onderzoek gedaan,’ zei Brody zachtjes. ‘Overal over.’
Iets in zijn toon deed Hayes even aarzelen. Een fractie van een seconde verscheen er een vleugje onzekerheid op zijn gezicht, voordat zijn zelfverzekerde masker weer terugkeerde.
‘Ik moet dit met Melanie bespreken,’ zei hij.
‘Natuurlijk,’ antwoordde Brody. ‘Maar dit aanbod is aan een tijdslimiet gebonden. Vierentwintig uur.’
« Dat is niet veel tijd voor zulke belangrijke beslissingen, » merkte Hayes op.
‘Ik dacht dat u iemand was die het belang inzag van snel handelen bij kansen,’ zei Brody.
Nadat Brody vertrokken was, belde Hayes meteen Melanie op om haar het gesprek te vertellen.
Zonder dat ze het allebei wisten, had Harris Bentley de vorige nacht met behulp van een onderhoudsmedewerker, die Wyatt nog een gunst verschuldigd was, bewakingsapparatuur in Hayes’ kantoor geïnstalleerd.
‘Hij is wanhopig,’ vertelde Hayes aan Melanie. ‘Dit is perfect. We kunnen alles netjes afronden en voor de winter in Costa Rica zijn.’
‘Het lijkt te makkelijk,’ antwoordde Melanie via de luidspreker. ‘Brody geeft niet op. Hij is een soldaat, geen zakenman. Hij speelt een of ander spelletje.’
‘Zelfs als hij dat wel is, wat kan hij dan nog doen?’ sneerde Hayes. ‘Het trustfonds is weer vrijgegeven. De verkoop van het huis gaat door. Alles is in gang gezet.’
‘En hoe zit het met de kinderen?’ vroeg Melanie.
« We zullen de omgangsregeling respecteren totdat we klaar zijn om te vertrekken, » zei Hayes. « Tegen die tijd zal hij zijn draai gevonden hebben in zijn nieuwe leven, en de kinderen zullen onze situatie sowieso prettiger vinden, vooral met de mogelijkheden voor privéscholen in Costa Rica. »
‘En wat als hij bezwaar maakt tegen die internationale overplaatsing?’
“Dan is het te laat. Geloof me, Mel. Hier hebben we naartoe gewerkt. Alles valt op zijn plek.”
De opname legde alles vast: de achteloze samenzwering om de bewaarnemingsovereenkomsten te schenden, de berekende manipulatie, de duidelijke intentie om te frauderen via het Costa Ricaanse investeringsplan.
Het was precies wat Brody nodig had.
De volgende dag ontving Brody een telefoontje van Hayes, die zijn voorwaarden accepteerde en een afspraak plande voor de ondertekening van de documenten de volgende ochtend.
Die avond ontmoette hij Leona om hun tegenzet af te ronden.
« Juridisch gezien is dit een hachelijke zaak, » waarschuwde Leona, terwijl ze het plan bekeek. « Een rechter zou de opname als een vorm van uitlokking kunnen beschouwen. »
