‘Meneer Davis,’ zei hij. ‘Ik heb de huurovereenkomst die uw advocaat aan mijn cliënt heeft overhandigd, bekeken.’
Hij gebaarde naar de stoel tegenover hem. Ik bleef staan.
‘Mag ik eerlijk zijn?’ vroeg hij, en vervolgde zonder op een antwoord te wachten: ‘U staat volledig in uw recht. Het pand staat op uw naam. De huurvoorwaarden zijn redelijk – zelfs lager dan de marktprijs voor uw buurt. Mijn juridisch advies aan mijn cliënt is om de overeenkomst na te komen of te verhuizen.’
Jennifer draaide haar hoofd abrupt naar hem toe.
‘Dat kan niet kloppen,’ zei ze. ‘Zeg hem dat hij het mis heeft, pap.’
‘Hij heeft geen ongelijk,’ zei ik zachtjes.
Carlson sloot zijn aktentas met een klik.
‘Mevrouw Thompson,’ zei hij, zich tot Jennifer wendend, ‘een familieband schept geen wettelijke eigendomsrechten. U staat niet op de eigendomsakte. U staat niet in de hypotheekgeschiedenis. U hebt na slechts drie jaar geen recht op verjaring. Juridisch gezien bent u huurder zonder vaste termijn. Uw vader heeft het recht om de voorwaarden vast te stellen.’
‘Maar ik ben zijn dochter,’ zei ze, haar tranen waren gesmoord, haar woede nam toe. ‘Ik heb rechten.’
‘Niet naar zijn huis,’ zei hij. ‘Het spijt me.’
Hij vertrok snel, duidelijk erop gebrand om buiten het explosiegebied te komen.
De spoedzitting vond plaats in een koele rechtszaal met een Amerikaanse vlag achter de rechterstafel en een portret van een gepensioneerde rechter aan de muur.
Rechter Margaret Stone, een vrouw met staalgrijs haar en scherpe ogen, zat de zitting voor. Patricia zat naast me aan de tafel van de verzoeker, met twee accordeonmappen voor zich. Aan de overkant van het gangpad zaten Jennifer en Michael met Carlson. Amber zat op de rij daarachter, met haar armen over elkaar, en staarde me aan alsof ik iets van haar had gestolen.
Rechter Stone bladerde door de documenten en keek toen op.
« Ik heb het schriftelijke bewijsmateriaal van mevrouw Morrison bekeken, » zei ze. « Ik wil graag de video-opnames zien. »
Patricia verbond mijn laptop met de monitor in de rechtszaal en speelde het filmpje af waarin Michael me tegen de balie duwde.
In de video was alles te zien: de duw, mijn struikelpartij, zijn woorden. Pas op, oude man. Ongelukken gebeuren op jouw leeftijd.
De uitdrukking op het gezicht van de rechter verstrakte.
‘Dat is voldoende,’ zei ze. ‘Aanranding is aanranding, ongeacht de familieband.’
Carlson stond op. « Edele rechter, dit zijn emotionele tijden, » begon hij. « Mijn cliënten handelen uit bezorgdheid— »
‘Het manipuleren van de post?’, onderbrak rechter Stone. ‘De herhaalde pogingen om toegang te krijgen tot zijn bankrekeningen? Dat is geen zorgwekkende situatie. Dat is uitbuiting.’
Ze keek naar Michael.
‘Meneer Thompson,’ zei ze, ‘ik vaardig een tijdelijk contactverbod uit. U dient te allen tijde een afstand van minstens drie meter tot meneer Davis te bewaren. Elke overtreding zal leiden tot onmiddellijke arrestatie.’
Michael klemde zijn kaken op elkaar, maar knikte toch.
Ze draaide zich naar Jennifer om.
“Wat u betreft, mevrouw Thompson, u heeft redelijke huurvoorwaarden aangeboden gekregen. U heeft deze geweigerd. U heeft zich schuldig gemaakt aan financieel misbruik en intimidatie. Ik verleen u de noodmaatregel. Een volledige uitzettingsprocedure staat gepland voor 2 juli. In de tussentijd staat het meneer Davis vrij om op wettige wijze over zijn eigendom te beschikken.”
Buiten het gerechtsgebouw brandde de zon daarna fel op het beton. Patricia sloot haar dossiers.
‘We zijn aan het winnen,’ zei ze kort en bondig.
Tijdens de autorit naar huis nam ik nog een besluit.
Twee weken later zat ik tegenover een makelaar genaamd Robert Santos aan mijn eettafel. Hij was in de veertig, met een tablet in de ene hand en een lasermeetinstrument in de andere.
« Als u zeker weet dat u wilt verkopen, » zei hij, « zal ik er alles aan doen om het proces soepel te laten verlopen. »
‘Dat geloof ik graag,’ zei ik. ‘Ik wil dat het bezit waar ze om vechten weg is. Ik wil met een schone lei beginnen.’
Hij liep door het huis en maakte foto’s en aantekeningen: de gedateerde maar degelijke keuken, de drie slaapkamers, de achtertuin met het kleine terras dat ik ooit in de zomer van geïmpregneerd hout had gebouwd, terwijl Eleanor me limonade uit de koelkast bracht.
In de achtertuin, in de schaduw van de verwelkende sinaasappelboom, stormde Jennifer naar buiten.
‘Wie bent u?’ eiste ze.
‘Ik ben een erkend makelaar,’ zei Robert kalm. ‘Ik ben het pand aan het taxeren.’
Ze draaide zich om en keek me met grote ogen aan.
‘Papa, wat is er aan de hand?’ vroeg ze.
‘Ik verkoop het huis,’ zei ik.
‘Nee, dat ben je niet,’ zei ze. ‘Dat kan niet. Dit is ons huis.’
‘Het is mijn huis,’ zei ik. ‘Mijn naam staat op de eigendomsakte. Ik kies ervoor om het te verkopen.’
Ze keek verbijsterd, op een manier die ze niet had laten zien toen de rechter het straatverbod uitvaardigde. Het idee dat ik de prijs helemaal zou kunnen wegnemen, was duidelijk nooit bij haar opgekomen.
Binnen een week had Robert de advertentie klaar. Een gelijkvloerse woning met drie slaapkamers en twee badkamers in een gevestigde buurt in Phoenix. Degelijke constructie. Dicht bij parken, supermarkten en een goede openbare school. Hij stelde een vraagprijs van $385.000 voor.
« We verwachten binnen twee weken aanbiedingen te ontvangen, » zei hij. « De markt is nog steeds sterk. »
‘Zet het morgen op de lijst,’ zei ik tegen hem.
Dat deed hij.
Twee dagen later werd het ‘Te koop’-bord in de voortuin geplaatst – grote, vette letters, zijn lachende portret in de hoek en een klein ‘Gelijke kansen op de woningmarkt’-logo onderaan. De buren remden af als ze voorbijreden, sommigen stopten zelfs helemaal om te kijken. Jennifer stond bij het raam van de woonkamer, met haar armen over elkaar, woede op haar gezicht.
Binnen drie dagen bracht Robert het eerste jonge stel langs voor een bezichtiging: Sarah en Marcus Chen, beiden begin dertig, die vooraf waren goedgekeurd en verlegen enthousiast waren. Ik trok me terug in mijn slaapkamer terwijl ze rondliepen, maar de camera in de woonkamer legde vast hoe Michael hen vanaf de bank boos aanstaarde, weigerde te vertrekken en het huis een vijandige sfeer gaf.
Desondanks deden ze een bod: 383.000 dollar, iets minder dan de vraagprijs, met een snelle afronding.
‘Neem het maar aan,’ zei ik tegen Robert toen hij belde.
‘Weet je zeker dat je geen tegenbod wilt doen?’ vroeg hij.
‘Snelheid is belangrijker dan tweeduizend dollar,’ zei ik. ‘Accepteer het.’
Terwijl de verkoop doorging, probeerde Jennifer op het laatste moment nog een verdediging op te zetten.
