Ze bladerde door een paar spreadsheets en zei toen:
« Jullie hebben geen behoefte aan meer individuele verkopers. Jullie hebben B2B-klanten nodig. »
Ik keek haar aan, maar begreep haar niet helemaal.
‘In plaats van één stuk zeep tegelijk te verkopen,’ vervolgde ze, ‘waarom zou u uw orderbeheersoftware niet aan vijftig hobbywinkels verkopen? Het doel is hetzelfde – hen helpen – maar dan op grotere schaal en met meer waarde. U hebt het model al. Nu is het tijd om te herstructureren.’
We praatten tot bijna tien uur ‘s avonds terwijl we de vochtige Portlandse nacht in liepen. Hoewel mijn been nog steeds pijn deed van de ochtenddip, voelde ik me licht. Er was een deur geopend en ik wist dat ik er klaar voor was om erdoorheen te lopen.
Direct na mijn ontmoeting met Marcia heb ik de bedrijfsnaam veranderd in Craft Logic Solutions. De oude naam klonk te naïef en paste niet meer bij de richting die we op wilden.
Onder haar begeleiding maakte ik de overstap van een consumentgericht retailplatform naar het ontwikkelen van supply chain management-software die specifiek is afgestemd op kleine tot middelgrote ambachtelijke bedrijven, een markt die bijna niemand tot dan toe goed had aangeboord.
De eerste maand na de koerswijziging sliep ik gemiddeld maar drie uur per nacht. Ik heb het hele systeem herschreven met behulp van een nieuw framework en een e-mailcampagne gelanceerd gericht op onafhankelijke winkels aan de westkust van de Verenigde Staten.
Elk nieuw contract hielp me om mijn autoschuld af te betalen, de hostingkosten te dekken en uiteindelijk een parttime stagiair aan te nemen: Jared, een UX-designstudent die ik ontmoette tijdens een andere buurtbijeenkomst in het centrum. Hij kwam bij me werken voor een vergoeding en de belofte van echte ervaring.
We werkten vanuit mijn appartement, gebruikten dozen instantnoedels als geïmproviseerde bureaus en hingen een whiteboard aan de koelkastdeur. Het was knullig, maar in die kleine ruimte begon Craft Logic vorm te krijgen.
In de herfst, na meer dan honderd mislukte koude acquisitiepogingen, ontving ik een e-mail van de operationele afdeling van een keten van handgemaakte meubelen genaamd Maple and Sage. Ze hadden 36 vestigingen in zes staten en gebruikten verouderde beheersoftware uit het begin van de jaren 2000.
De inzender, Rebecca Tran, schreef kort en bondig:
« Ik heb gehoord dat uw software de voorraad per locatie kan bijhouden. Stuur ons een demo. »
Ik heb die e-mail tien keer gelezen.
Na vijf slapeloze dagen hebben Jared en ik een live demo gebouwd die voorraad- en orderbeheer op meerdere locaties simuleert, met een overzichtelijk dashboard, eenvoudige navigatie en intelligente waarschuwingssystemen.
Toen Rebecca terugbelde, aarzelde ze geen moment.
“We hebben dit systeem binnen zestig dagen nodig. Kunt u dat realiseren?”
Ik keek naar Jared. Hij stak zijn duim omhoog.
‘Ja,’ zei ik. ‘Maar ik moet eerst met jullie technische team overleggen om de API’s voor boekhouding en verzending te integreren.’
‘Waar is uw kantoor?’ vroeg ze.
Ik slikte moeilijk.
« We werken momenteel op afstand, » zei ik, « maar ik kan naar het hoofdkantoor van Maple en Sage in Denver vliegen wanneer jullie me nodig hebben. »
Die eerste vergadering was ook de eerste keer dat ik een ‘echt’ kantoor binnenstapte met schone vloerbedekking, glazen wanden en een koffiezetapparaat dat zachtjes zoemde in de hoek. Ik droeg een geleende blazer en ietwat versleten schoenen, maar ik stond rechtop en beantwoordde elke technische vraag met het zelfvertrouwen dat ik had opgebouwd tijdens lange nachten programmeren op een afgetrapte laptop aan mijn keukentafel.
Het definitieve contract werd getekend voor $420.000, waarvan $150.000 vooraf werd betaald om met de uitvoering te beginnen.
Ik heb niet gehuild. Ik zat gewoon roerloos in de taxi terug naar mijn hotel, staarde uit het raam naar de skyline van Denver en klemde mijn rugzak vast alsof die een heel nieuw hoofdstuk van mijn leven bevatte.
Vanaf dat moment veranderde alles razendsnel.
Na de succesvolle afronding van ons eerste project, verwezen Maple en Sage ons door naar drie andere ketens, waaronder Craft, een grote supermarktketen voor knutselbenodigdheden uit Californië. Zij tekenden een contract voor de volledige implementatie van het systeem ter waarde van $630.000.
Ik heb het bedrijf officieel opgericht in Oregon, ons eerste kantoor gehuurd in Beaverton met uitzicht op een parkeerplaats en in de verte sparrenbomen, en vijf fulltime medewerkers aangenomen: software-engineers, een projectmanager en een interne accountant.
Binnen twee jaar had Craft Logic vestigingen in Portland, Denver en San Diego. We bedienden meer dan zestig winkelketens en het platform groeide uit tot een compleet ecosysteem dat alles omvatte, van orderbeheer en voorraadbeheer tot verzendintegratie en analyse van klantgedrag.
In ons derde jaar overtrof de omzet de $1,2 miljoen, met een nettowinst van meer dan $300.000. In het vierde jaar werd ik uitgenodigd om te spreken op de Women in Tech West Coast Conference in San Francisco, waar ik vertelde hoe eenvoudige softwaretools traditionele industrieën konden transformeren.
Na mijn toespraak kwam een man van middelbare leeftijd naar me toe en overhandigde me met beide handen zijn visitekaartje.
“Ik ben Michael Davis, Chief Strategy Officer bij Bright Access Ventures. We volgen Craft Logic al sinds begin dit jaar. Als u openstaat voor een gesprek over een fusie of overname, hebben we een voorstel.”
Ik glimlachte en nam zijn visitekaartje aan, maar deed geen toezeggingen.
De week daarop ontving ik nog drie overnameaanbiedingen. De hoogste waardeerde het bedrijf op 36 miljoen dollar, een bedrag dat ons hele team versteld deed staan.
