Om 14:47 uur, zeventien minuten nadat ik de opname-instructie had verzonden, lichtte mijn telefoon op mijn bureau op.
Pa.
Ik liet het trillen tot het gesprek naar de voicemail ging.
Dertig seconden later verscheen Marcus’ naam op het scherm. Ik weigerde zonder aarzeling. Toen mama. En toen weer papa. De telefoon trilde op het gepolijste hout als een klein, gevangen diertje terwijl hij tegen het oppervlak vibreerde.
Ik draaide het apparaat om, zette het geluid uit en keerde terug naar het spreadsheet voor me.
Om 3:15 ging mijn bureautelefoon over. De stem van mijn assistente klonk door de intercom, zoals altijd voorzichtig.
“Mevrouw Rodriguez, uw vader heeft vier keer naar het centrale nummer gebeld. Hij zegt dat het een noodgeval is.”
‘Ik ben niet bereikbaar,’ zei ik kalm. ‘Neem alstublieft uw berichten aan.’
‘Ja, natuurlijk.’ Een pauze. ‘Gaat het goed met je?’
“Ik ben perfect, Jenna. Dank je wel.”
Rond 16.00 uur belde Thomas.
‘Het is klaar,’ zei hij zonder verdere toelichting. ‘Een nette opname. Hun accountmanager belde in paniek op en vroeg waarom het kapitaal werd teruggetrokken. Ik vertelde hem dat de investeerder anoniem wilde blijven, maar dat hij zijn vermogen aan het herverdelen was. Hij probeert nu te achterhalen wie de investeerder was.’
‘Dat zal hij niet doen,’ zei ik. ‘De structuur van het blind vertrouwen is waterdicht.’
‘Ik weet het.’ Ik hoorde de nieuwsgierigheid in zijn stem, vermengd met een soort behoedzaam respect. ‘Ze zitten in de problemen. Die 5,1 miljoen was hun belangrijkste werkkapitaal. Zonder dat geld kunnen ze volgende week de salarissen niet betalen. Hun kredietlijnen worden… laten we zeggen ‘enthousiast benut’. Elena, ze zullen binnen een paar dagen beseffen dat ze insolvent zijn.’
‘Dat is jammer,’ zei ik neutraal.
‘Je vader is de directeur,’ zei Thomas voorzichtig. ‘Ik neem aan dat je dat weet.’
« Ik doe. »
Er viel een stilte, toen klonk er een zacht fluitje. « Moet ik bewijsmateriaal klaarleggen voor het geval dit tot een rechtszaak leidt? »
‘Al voorbereid,’ zei ik. ‘Ik heb al zes maanden een forensisch accountant die Rodriguez Financial Group controleert. Een anonieme klant, niet naar mij te herleiden. Het rapport ligt in een kluis. Als ze me juridisch aanklagen, zal ik ze overspoelen met bewijsmateriaal van fraude.’
Hij liet een klein, ongelovig lachje horen. « Herinner me eraan dat ik je nooit moet dwarszitten. »
Nadat we hadden opgehangen, draaide ik eindelijk mijn telefoonscherm om en bekeek ik mijn voicemails.
Het eerste bericht van mijn vader klonk verward, de angst drong door in elk woord. « Elena, er is een foutje bij de bank. Een belangrijke investeerder heeft zich net teruggetrokken uit mijn bedrijf. Ik heb je advies nodig. Bel me terug. »
Zijn tweede bericht, twintig minuten later, klonk paniekerig. « Elena, dit is ernstig. Vijf miljoen dollar is zomaar van onze rekeningen verdwenen. Neem je telefoon op. »
Marcus’ stem klonk scherp en woedend. « Wat voor spelletjes je ook speelt, Elena, stop ermee. Dit is papa’s broodwinning. Bel me onmiddellijk terug. »
Het bericht van mijn moeder was het moeilijkst om aan te horen. Tranen vervormden haar woorden. « Lieve, alsjeblieft. Je vader heeft pijn op de borst. Er is iets vreselijks aan de hand met het bedrijf. Bel alsjeblieft. »
Ik heb ze allemaal beluisterd. Daarna drukte ik één voor één op verwijderen, totdat mijn inbox leeg was.
Buiten mijn ramen veranderde het licht in Seattle van grijs naar een diepere leigrijze tint, de eerste tekenen van de avondschemering die over het water kropen. In de verte klonk de hoorn van een veerboot, laag en treurig.
Om 19.00 uur Seattle-tijd – 20.00 uur in Phoenix – ging mijn persoonlijke telefoon. Het nummer had een netnummer uit Phoenix dat ik niet herkende. Deze lijn was gereserveerd voor mensen die het verschil kenden tussen mijn openbare en privéleven.
‘Elena Rodriguez,’ antwoordde ik.
‘Mevrouw Rodriguez, u spreekt met Caroline Mitchell,’ zei een kordate vrouwenstem. ‘Ik ben advocaat bij Henderson & Associates. Ik bel namens uw vader, Victor Rodriguez, in verband met de nalatenschap van Rosa Martinez Rodriguez.’
“Ik luister.”
“Er lijkt een… aanzienlijk probleem te zijn met de eigendomsgegevens. Toen we vandaag de papieren voor de overdracht van de nalatenschap wilden indienen, ontdekten we dat alle acht panden in Scottsdale en het pand in Aspen al veertien maanden op uw naam staan geregistreerd.” Er ritselde papier aan haar kant. “Kunt u dit toelichten?”
‘Mijn grootmoeder heeft ze via een akte van afstand aan mij overgedragen,’ zei ik.
De stilte verspreidde zich als ruis door de lijn.
‘Je wist dit al veertien maanden?’ vroeg Caroline uiteindelijk.
‘Ik heb ze al veertien maanden in mijn bezit,’ corrigeerde ik. ‘Dat is niet hetzelfde.’
“Maar u heeft vandaag tijdens de voorlezing van het testament niets gezegd.”
‘Er werd me niets gevraagd over eigendomsrechten,’ zei ik. ‘Er werd me verteld over de voorkeuren met betrekking tot de verdeling van de erfenis.’
Weer een lange stilte. Ik zag haar al voor me, bladerend door de pagina’s, data markerend en handtekeningen controlerend.
‘Mevrouw Rodriguez,’ zei ze zachtjes, ‘uw broer beheert deze panden al jaren en int de huur.’
‘Ja,’ zei ik. ‘Op panden die hij niet bezit. Dat zou betekenen dat hij mijn vastgoedbeheerder is. Maar ik heb hem nooit in die hoedanigheid aangenomen.’
« Bedoelt u…? »
‘Ik zeg,’ antwoordde ik, ‘dat Marcus huur heeft geïnd voor mijn panden en de inkomsten heeft achtergehouden. Ik heb veertien maanden aan documentatie: elke huurbetaling, elke onderhoudsclaim, elke uitgave. Ik heb alles bijgehouden.’
‘Lieve God,’ fluisterde Caroline.
‘Weet je wat het totaalbedrag tot en met vorige maand is?’ vroeg ik.
« Nee. »
‘Ongeveer driehonderdveertigduizend dollar aan huurinkomsten die nooit aan de rechtmatige eigenaar van het pand zijn overgemaakt,’ zei ik. ‘En dan tel ik het geld dat hij van mijn grootmoeder heeft gestolen in de jaren vóór de overdracht nog niet eens mee.’
‘Dit is…’ Ze aarzelde, zoekend naar het juiste woord. ‘Dit is verduistering.’
